Андрей Ливадный - Зона Контакта

«Ему не выстоять под ударом!» – Мишель изучала древнейший корабль армахонтов и знала предел его возможностей!

«Созидатель Миров» стабилизовал сейчас ткань пространства и времени, прокладывая маршрут, который свяжет Солнечную систему и Рубеж. К новой навигационной нити подключатся сотни узловых устройств на уцелевших участках сети, и сюда придет помощь!

Это был единственный шанс на выживание для миллиардов разумных существ.

«Прометей» не успевал прийти на помощь. Он только что завершил первый виток опаснейшей спирали, его сигнатура по-прежнему оставалась тусклой, реакторы еще не восполнили необходимый для боя запас энергии!

Выбора у Мишель не осталось. Ее заледеневший от напряжения рассудок отдавал сейчас сотни одновременных распоряжений, действуя в рамках наивысшей командной сети, которую создал для себя искусственный интеллект.

Эрида содрогнулась.

Из древних кратеров в космос выбросило обломки камня и льда.

Пришли в движение механизмы, открывающие исполинские сопла не имеющего аналогов двигателя.

Конвертеры вошли в режим тестирования. Опаленные ландшафты карликовой планеты озарили чередующиеся выбросы раскаленного вещества, затем пять силовых установок, расположенных поблизости одна от другой, перешли на синхронную тягу.

Эрида сошла с орбиты и, набирая скорость, устремилась наперерез эскадрам Иных, стремясь войти в сужающийся зазор между их построениями.

Врата Миров тем временем озарились сполохами энергий.

Их материализация была завершена. Сегменты «Созидателя Миров» пошли на стыковку с объединяющим их центральным стержнем конструкции.

«Только бы он успел уйти в прыжок!»

Эрида продолжала набирать скорость. У Мишель не было опыта в управлении уникальным объектом, но ИскИн облегчил ее задачу. Готовясь отправиться в путь, он потратил века не только на постройку двигателя, но и создал системы автоматизации управления, произвел расчеты для разного рода маневров, в том числе и боевых.

Только сейчас Мишель поняла, почему он не создал отдельных систем вооружений. Двигатель Эриды, оснащенный ста восьмьюдесятью основными и тысячами корректирующих сопел, сам по себе являлся грозным оружием.

Два корабля Иных развернулись навстречу новой угрозе. Их стремительный маневр запоздал всего на несколько секунд – Мишель действовала быстрее и решительнее. Заработали корректирующие секции двигателя, ускорив вращение Эриды, и вдруг шесть клинков плазмы, вырвавшиеся из экваториальных дюз маршевой тяги, ударили в космос. Вращение планеты превратило их в энергетические лезвия, вытянувшиеся на тысячи километров.

В первые секунды обшивка пришельцев приняла и выдержала удар, но плазма, исторгаемая двигателями Эриды, несла не успевшие разрушиться частицы сверхплотного вещества, – побочный продукт, извергаемый из глубинных слоев ядра планеты. Они не могли быть отражены или абсорбированы энергетическими корпусами. Защита Иных оказалась уязвимой – оба корабля подернулись огненной рябью искажений, мгновенно потеряли ход, провалились назад, а остальные, оценив новую угрозу, прекратили атаку на «Созидателя Миров». Даже те, что преследовали «Прометей», остановили погоню и развернулись, меняя курс.

Семь кораблей перестраивались, образуя окружность. Они нацелились на Эриду, их сигнатуры стремительно эволюционировали, набирали невиданную мощность, пока от жгута аномалии к пришельцам не потянулись тонкие нити энергии, накачивающие их системы вооружений.

Мишель попыталась вновь задействовать двигатели в качестве оружия, но построение противника не давало шансов на эффективную атаку. Теперь энергетические корабли держались на почтительном отдалении, и клинки плазмы не доставали до них, рассеиваясь, превращаясь в угасающие порывы солнечного ветра.

Эрида набирала скорость, двигаясь к центру построения Иных. Казалось, карликовая планета идет в ловушку, под неизбежный удар, но на самом деле Мишель собиралась резко изменить курс, совершить серию опасных маневров на границе аномалии, заметив, что противник остерегается вести огонь в направлении жгута энергий.

Ситуация тем временем стремительно ухудшалась. Три выведенных из строя корабля Иных постепенно восстанавливали поврежденные структуры. От них отделились небольшие каплевидные модули. Двигаясь сквозь скопления газа и пыли, оставшиеся на месте уничтоженных астероидов, они захватывали вещество и транспортировали его к единственному уцелевшему хитвару. Вероятно, на борту исполина располагались производства, где изготавливались материальные компоненты энергетических кораблей.

…Секунды запредельного для человека, но приемлемого для искусственной нейросети напряжения спрессовали в себе множество событий.

Мишель больше не испытывала эмоций. Ее сознание слилось с системами Эриды, уподобилось машинному разуму. Управлять карликовой планетой стало намного легче. Теперь она являлась средоточием воли, направляющей силой для кибернетических систем, и большинство автоматизированных процессов уже не требовали внимания, не перегружали рассудок, – произошла оптимизация, обещающая новую степень свободы и эффективности действий.

Кем она выйдет из этого испытания?

Не важно. Сейчас – не важно.

Прошлое потускнело. Процесс деформации психики сминал человеческое мироощущение.

Серия лазерных импульсов прорвалась сквозь раскаленную дымку, достигла поверхности Эриды.

– Мишель! Отзовись!

Голос отца не затронул струнок души, не вызвал никакой эмоциональной реакции.

Где-то в глубине распределенного по сети сознания промелькнула и угасла мысль: «Надо ответить».

– Уклоняйся! Они накапливают энергию для удара! Уходи к аномалии!

«Прометей», завершив опасный виток, лег на курс атаки.

Русанову удалось установить связь с Фахро. Взаимодействие разных типов вооружений давало шанс разрушить построение Иных.

Хондийская эскадра пошла на сближение с противником. Плазмогенераторы крейсеров работали посекционно, поддерживая постоянную плотность огня.

«Прометей» избрал в качестве цели атакованный разумными насекомыми корабль Иных, но ударил из импульсных орудий.

Эрида начала маневрировать. «Созидатель Миров», получив возможность действовать, не ушел в прыжок, а снова разделился на модули: теперь микролазеры вычертили трехмерные модели стабилизаторов метрики, и молекулярный репликатор начал послойное воссоздание разработанных армахонтами устройств.

Ни одно из этих событий не знаменовало победы. Иные действовали последовательно. Сейчас они сконцентрировали внимание на Эриде. Карликовая планета только что вывела из строя два их корабля и представляла наибольшую угрозу.