Роберт Силверберг - На большой дороге

Тут появился Венец, огромный и неповоротливый. Он продрался сквозь блестящие, расшитые бисером занавески, ввалился в отсек и свирепо уставился на Листа. Даже если все шло хорошо, Венец казался разозленным — может, из-за глаз, которые, в отличие от глаз и Листа и большинства других, с обычными белами, были ярко-красного цвета. Настоящий гигант — раза в два шире Листа, да еще и раза в полтора выше, хотя люди Чистого Потока были отнюдь не из мелких. Зеленовато-пурпурная кожа Венца лоснилась и походила на отполированную бронзу, а волос вообще не было. Он представлялся скорее массивной намасленной статуей гладиатора, чем живым существом. Руки его свисали ниже колен и оканчивались ладонями размером с вместительную корзину — отличные орудия убийства. Лист встретил его самой учтивой улыбкой, на какую только был способен. Венец, не улыбнувшись в ответ, пробурчал.

— Ты лучше опять возьми вожжи, Лист. Дорога превратилась в сплошное болото. Лошадям нелегко. Пурпурный дождь..

За девять дней пути Лист привык подчиняться грубым приказам Венца. Вот и теперь он, отстранившись от Тени, уже начал было вставать, как вдруг терпение его лопнуло.

— Моя смена только что закончилась!

Венец сверкнул глазами:

— Знаю. Но Жало не может управлять фургоном в таком хаосе. Я только что прикончил стаю мерзких пауков. Если мы тут застрянем, наползут новые.

— И что?

— Прекрати выкобениваться, Лист!

— Знаешь, я не желаю так быстро снова браться за вожжи.

— Думаешь, Тень может справиться в такой ливень? — холодно спросил Венец.

Лист застыл. Венец был мрачнее тучи, он с трудом сдерживал ярость, и собственное упорство могло обернуться для Листа большими неприятностями. Такая непреклонность шла вразрез со всеми его принципами, но он не собирался уступать и даже находил в этом какое-то извращенное удовольствие Лист решил рискнуть и посмотреть, как далеко может зайти Венец. Он с вызовом сказал:

— Ты сам можешь взять в руки вожжи, приятель.

— Лист! — в ужасе прошептала Тень.

Лицо Венца стало убийственным. Темные блестящие щеки надулись, глаза вспыхнули, как раскаленный металл, кулаки сжимались и разжимались, в бешенстве хватая воздух.

— Что за бред? Мы же договорились, Лист! Или ты решил, что Чистый Поток выше таких пустяков?

— При чем здесь это, Венец? Я ведь не говорю, что моя принадлежность к Чистому Потоку избавляет от работы. Просто я устал и заслужил отдых.

Тень мягко произнесла:

— Лист, никто не отрицает, что тебе нужен отдых. Но Венец прав, я не могу вести фургон в пурпурный дождь. Если б могла — повела бы. И Жало не может. Остаешься только ты.

— И Венец, — упрямо сказал Лист.

— Только ты, — прошептала Тень. Она всегда старалась уладить споры, — Иди, Лист, пока чего-нибудь не стряслось. Как это все на тебя не похоже…

Но Лист был намерен стоять на своем, как бы опасно это ни было. Он помотал головой и сказал:

— Нет. Веди ты, Венец.

Венец с трудом прохрипел:

— Не зли меня. Мы же договорились!

Лист утратил всю сдержанность, присущую народу Чистого Потока.

— Договорились? Я согласился на то, чтобы делать свою часть работы, но не на то, чтобы меня дергали, когда я отдыхаю! В то время как…

Венец пнул низкий плетеный табурет с такой силой, что сломал его. Он клокотал от ярости, на шее пульсировали вздувшиеся вены. Тем не менее он еще сдерживал себя.

— Убирайся отсюда сейчас же, Лист, или, видит Душа, я отправлю тебя во Всеединое!

— Отлично, Венец. Убей меня, если хочешь. И кто же тоща поведет твой треклятый фургон?

— Позабочусь потом.

Венец шагнул к нему, хватая ртом воздух и сжимая кулаки.

Тень резко толкнула Листа под ребра:

— Это уже неразумно.

Он согласился. Он проверил Венца и получил ответ: тот точно не уступит. Что ж, пора идти на попятную, ведь Венец и убить может. Громадный хозяин фургона навис над ним, воздев свои лапищи, как будто желая обрушить их на голову Листа. Тот поднял руки, скорее признавая поражение, а не защищаясь:

— Погоди. Хватит, Венец. Я поведу.

Венец уже и так опустил руки. Он смог сдержать свой убийственный удар, но при этом потерял равновесие и тяжело качнулся к борту фургона. Потом неуклюже выпрямился, медленно покачал головой и тихо произнес с угрозой:

— Больше так не делай, Лист.

— Это все дождь, — вставила Тень. — Пурпурный дождь. Все ведут себя странно в пурпурный дождь.

— Даже если и так. — Венец уселся на груду шкур, с которой поднялся Лист. — В следующий раз, Лист, ты так просто не отделаешься. А теперь — вперед. Ступай!

Лист кивнул и взглянул на Тень:

— Пошли со мной.

Она промолчала, и по лицу ее скользнула тень страха.

— Возница делает свое дело без посторонней помощи, — проворчал Венец. — И ты, Лист, это знаешь. Ты что, все еще испытываешь мое терпение? Если так, то скажи прямо, и я хоть буду знать, с кем имею дело.

— Я просто хочу посидеть с кем-то, раз мне снова вести.

— Тень останется здесь.

В отсеке повисла тишина. Тень дрожала.

— Ладно, — наконец согласился Лист. — Тень останется здесь.

— Я немного пройдусь с тобой, — сказала Тень, бросив робкий взгляд на Венца. Тот нахмурился, но промолчал.

Лист вышел из пассажирского отсека. Тень последовала за ним. Там, в узком коридоре, ведущем к центральному салону, Лист остановился. Его била дрожь. Он привлек к себе Тень, и она тесно прижалась к нему своим хрупким тельцем. Они обнялись, крепко и страстно.

Когда Лист разжал руки, Тень спросила:

— Зачем ты старался его разозлить? На тебя это не похоже, Лист.

— Мне просто не хотелось так быстро возвращаться к поводьям.

— Знаю.

— Я хочу быть с тобой.

— Ты будешь со мной чуть попозже. Глупо было спорить с Венцом. У тебя же не было выбора. Тебе все равно пришлось бы вести.

— Почему?

— А то ты не знаешь. Жало не может. Я тоже не могу.

— А Венец?

Она как-то странно взглянула на него:

— Венец? Чтобы Венец взял в руки вожжи?

Из пассажирского отсека донесся гневный рык Венца:

— Ты собираешься торчать там весь день, Лист? А ну, вперед! Тень, давай сюда!

— Иду! — крикнула она.

Лист на миг задержал ее:

— Почему бы и нет? Почему он не мог бы вести? Может, он и гордец, но не настолько же.

— Как-нибудь потом, — сказала Тень и подтолкнула его. — Иди же. Иди. Тебе надо вести фургон. Если будем стоять на месте, на нас нападут пауки.

На третий день пути на запад они добрались до селения Переменчивых. Многие земли, по которым они проезжали, были запущены, хотя Зубы до них еще не добрались. Но жизнь Переменчивых текла своим чередом, как будто в соседних провинциях ничего и не происходило. Это были угловатые голенастые люди с землистой, с зеленым оттенком кожей. Они уступали средним кастам; но стояли над низшими. Этот народ обладал даром перевоплощения — по своей воле Переменчивые могли постепенно размягчать кости и за неделю разительно менять собственную внешность. Впрочем, Лист не заметил ничего такого, разве что несколько детей совершали какие-то странные превращения: у одного руки были, по-видимому, без костей и свисали как плети, у другого до безобразия раздулись плечи, а третий превратил свои ноги в какие-то ходули. Взрослые обступили фургон, мягким воркованием выражая восхищение его красотой. Венец вышел поговорить с ними.