Виктор Ночкин - Машины времен

Крысюки мерно перебирали лапами, пыль взлетала облачками, холм вырастал перед всадниками и мало-помалу стал заслонять горизонт. Бутс буркнул что-то неразборчиво и потянул из-за спины винчестер.

– Что? – Обернулся к нему Гектор, откидывая полу белого орденского плаща, чтобы открыть рукоять кольта.

– Говорил тебе, бери с собой что-то со стволом подлинней! Из кольта его отсюда не достать.

– Да кого? Кого достать?

Гектор уставился на гребень Длинного холма, но не разглядел ничего и никого.

– Оттуда за нами наблюдал какой-то урод, – пояснил коротышка Бутс.

Он упер приклад винчестера в бедро и сощурился.

– Урод? Ты уверен? Ты так хорошо разглядел незнакомца? – удивился Гектор. – Я вовсе никого не увидел.

– Мелькнуло что-то, – неохотно ответил Бутс. – Но я-то знаю, что никто, кроме урода, не стал бы следить за нами в такой пустыне. Урод и бандит, клянусь чем угодно! Или ты надеешься встретить здесь приличного человека? И вдобавок, красавчика, вроде тебя?

– Но я же здесь, – парировал Гектор. – Надеюсь, меня ты считаешь приличным человеком? Сегодня здесь можно встретить меня.

Бутс задумался, и не проронил ни слова, пока братья не добрались к подножию Длинного холма. Когда их крысюки преодолевали подъем, он наконец изрек:

– Согласен, твоя взяла. Нынче – самый необычный день Желтой Земли. Но кто-то наблюдал за нами с холма.

На вершине рыцари Хлама натянули поводья. Гектор уставился вдаль, а Бутс, склонившись в седле, стал разглядывать отпечатки в желтой пыли.

– Ага! Что я говорил! Гляди, брат Гектор! Что это, по-твоему?

– Крысиные экскременты, – пожал плечами блондин.

Его не интересовала находка спутника, он уже заметил цель путешествия – группу древних строений, над которыми раскачивалось колесо ветряка с лопастями, обглоданными песчаными бурями. Такие уж они были разные, Гектор с Бутсом. Один предпочитал разглядывать горизонт, другого больше интересовало, что валяется под ногами.

– Точно, они самые! – Бутс ликовал, будто встретил утраченного, но горячо любимого родственника. – Здесь был всадник, пялился на нас! Чую, будет веселье. А то уж совсем расстроился, решил, что здесь и пострелять не в кого.

– Я надеюсь, стрельбы удастся избежать, – пробормотал Гектор. – Во всяком случае, приложу к этому все усилия. Рыцарям Хлама приличествует миролюбие.

– Я тоже приложу, – тряхнул винчестером Бутс, – вот увидишь. Исключительно из миролюбия я устраню всяких нарушителей спокойствия.

Ветер пронес над холмом облако желтой пыли, и хламовники дружно вскинули головы, вглядываясь в небеса. Ветер мог принести дождь и грозу. Небо, темное, тяжелое, как свинцовая плита, распростерлось над Желтой Землей, оно как будто не изменилось, но люди, живущие после Погибели Предков, умели различать приметы. И сейчас приметы предвещали непогоду.

– Гроза приближается, – озабоченно произнес Бутс. – Пришпорим крысюков, брат! Нам следует добраться к убежищу, прежде чем разразится гроза.

Всадники перевалили гребень, и крысюки поскакали вниз по склону. Их движение привело в движение пласты пыли, и желтые сухие потоки заскользили по морщинистым шершавым бокам Длинного Холма, обгоняя в своем беге хламовников. Когда Бутс с Гектором достигли подошвы холма, древние строения, хорошо различимые сверху, скрылись в желтой пылевой завесе, но изломанный ветряк по-прежнему торчал на горизонте, указывая направление. Крысюки без понуканий устремились к этой цели. Они не хуже людей чуяли приближение беды и торопились найти укрытие.

А ветер усиливался, желтые клубы пыли проносились над равниной, иногда окутывали всадников, иногда рассеивались. Когда в очередной раз ветер унялся, и воздух стал чище, хламовники разглядели прямоугольные очертания руин совсем рядом. Хорошо виден темный широченный входной проем, раз в десять шире самой большой двери. Можно было подумать, здесь обитали великаны… но братья не думали о великанах, потому что заметили, что из темного нутра древнего здания выбежали двое в таких же, как и на них, белых орденских плащах. Те, кто прятался в здании, тоже заметили всадников и теперь отчаянно размахивали руками и что-то выкрикивали. Ветер заносил их пылью и глушил слова…

Крысюки дружно пискнули и побежали резвее. Звери очень устали, но они предчувствовали отдых под крышей, это ненадолго придало им сил. Когда Гектору и Бутсу оставалось преодолеть пару сотен шагов, незнакомцы в орденских плащах побежали навстречу. Тот, что мчался первым, бородатый коротышка, ревел хриплым голосом:

– Добрые братья! Добрые братья! Я знал, что Орден не оставит нас!..

Второй, совсем молоденький, тощий и долговязый паренек, помалкивал – вернее, он пыхтел на бегу, должно быть, у него были слабые легкие.

Наконец все четверо оказались рядом. Гектор с Бутсом осадили недовольных задержкой крысюков, и бородатый снова заревел:

– Я знал, что нас не бросят здесь! Вы ведь передовой дозор, верно? Скоро ли подоспеют главные силы?

– Главные силы? – удивленно вскинул брови Гектор. – Нас двое, мы и есть самые главные силы, направленные к вам. По чести сказать, мы также являемся и второстепенными. Иначе говоря, больше никто сюда не направляется.

– Хм, – бородатый расстроился. – Я рассчитывал на отряд в полсотни стволов, не меньше.

– Тогда все в порядке, – заверил его Бутс, – мы с братом Гектором стоим полусотни.

– Бутс, это было нескромно, – заметил Гектор.

– А, так это тот самый брат Бутс! – хриплый рыцарь приободрился.

– К вашим услугам, брат… – Бутс отсалютовал винчестером.

Он был уверен, что является единственным Бутсом, достойным слов «тот самый».

– Брат Грим, – представился бородатый. – Моего спутника звать брат Друкер.

Юный рыцарь поклонился. Он все еще отдувался после бега.

– Брату Друкеру следует заняться физическими упражнениями, – заметил Гектор.

– Я твержу ему то же самое, – буркнул Грим. – Нет в нем силы, необходимой для служения в Ордене Хлама. Все за книгами сидит.

– Сила в знаниях, в умении думать, – выдохнул Друкер. И покраснел. – А это дают книги.

– В этом есть резон, – примирительно заметил Гектор. – Но все хорошо в меру. Знания весьма важны. Их завещали нам великие Предки.

– А я сам хочу придумывать, – неожиданно резко возразил Друкер, – а не копировать достижения Предков, и…

– Ересь! – буркнул Грим в бороду.

– Пусть так, но это мой путь!.. И, кстати, Предки изобретали Хлам сами, а не копировали с каких-нибудь…

– Это все, конечно, очень интересно, – перебил юношу Бутс, – но несвоевременно. Сейчас хотелось бы послушать, что здесь произошло. Ваш посланник добрался в Примус-Сити совсем больным, он едва мог говорить, и ничего не объяснил толком.