Анна Тин - Агенты Синлара

- "Ребята, я никак не могу понять одного..."

- "Только одного?" - вопросил Лерни в обычном для него стиле.

- "А что именно?" - уточнила Нат.

- "Вот с этими их инсектными богами. Дело в том, что они поклоняются не тем формам, которые обитают на поверхности Склерота, а внутренним кастам насекомых, которые обычно никогда не попадают в космос. Сам К'Тааг - это их главная разумная особь, изображение которой - великое табу для его подданных. Причем здешний вариант данной особи очень похож на оригинал со Склерота, но и чем-то отличается".

- "Ну и что? Если была инфекция, конечно они "зарядили" тутошних гуманоидов своим супергением. Что здесь странного?"

Лерни со своей железной логикой все-таки кое-что терял. А Нат - нет, она сразу поняла смысл проблемы:

- "Кен права. Если влияние было чисто информационным, то они не стали бы передавать настоящий облик своего Великого. А если воздействие было инвазивным, то есть прилетал клон, то скопированная форма должна быть похожей на путешествующий тип. Хотя не представляю себе гуманоидный мир, выживший после нашествия Склерота".

- "Разное случается", - откликнулся Стивен, до этого молча разглядывавший равнину внизу, частично застроенную гшаммцами. Он повернулся и встретился со мной глазами. Мы оба испытывали одно и то же ощущение, которое трудно передать без собственного опыта. Склерот был здесь, и он по-прежнему здесь находится. Тягостная, агрессивная по отношению к теплым формам жизни аура, перепутать которую с чем-либо, раз встретив, уже нельзя.

- "Но это невозможно, Кен, - ответил на мой немой вопрос структурный маг: - Будь Склерот здесь на самом деле, никаких гуманоидов вообще и даже любых других форм на поверхности давно бы не существовало".

- "Я тоже так думаю... Но откуда тогда это чувство?"

- "Какое чувство?" - вмешался Смод.

- "Присутствия инсектного разума "во плоти", - пояснил Стивен.

- "Может что-то другое. Тут много видов простых насекомых?"

Это ко мне - мой профиль:

- "Ни одного, насколько мне известно".

Вот это их действительно поразило.

- "И никогда не было?" - Нат проявила общий интерес.

- "Все похожие виды вымерли миллионы лет назад".

- "Нет, - почти сразу констатировал Стивен. - Сенсоры моего корабля улавливают их частоты и указывают на их присутствие".

- "Коллеги, вы меня путаете, - призналась ЭМ-СИ. - Так что мы будем искать? Энергетический мост со Склерота, останки прибывшего клона или живой муравейник?"

- "Наверное, все сразу", - меланхолично заметил Т-4. Именно в этот момент у меня появилась печальная уверенность, что он прав.

* * *

Мы вернулись на корабль к Смоду и прибегли к его техническим возможностям. Пора было начинать нашу разведкампанию. Здесь, в рубке "Глории", несмотря на некоторое однообразие стиля (серо-синий цвет - и никаких излишеств в деталях), было уютно. Свет с экрана ложился на наши лица как причудливые, меняющиеся маски.

Только сейчас я по-настоящему оценила, насколько Лерни может оказаться полезным, а его корабль - незаменимым. Я бы никогда не нашла все упрятанные гнезда наблюдения и, тем более, до жути разнообразные и до омерзения смертоносные орудия имперцев. Судя по исходным данным, оба наиболее интересующих нас района нашпигованы военной техникой по самое некуда. Первый участок - похожая на гигантский стол мегалитическая платформа, возраст которой как раз около тридцати тысяч лет. Это место, удаленное от Лантера на пятьсот миль, издавна представляло собой "священный" военный город, а ныне - ведущую опорную базу их космофлота, по населенности составляющую половину столицы. Там обитало без малого шесть миллионов человек. Второе - главное святилище Империи, так называемый Ширтахо, культовая постройка, возможно, еще более раннего времени, храм, посвященный собственно К'Таагу. Эта очень древняя и тоже огромная крепость господствовала над Лантером, столицей Империи, и Дворец Правителей был одной из ее составляющих. Если и сохранились следы судьбоносных влияний так именно там, в архиве или в письменах, выбитых на стенах подземных хранилищ. Техномаг засветил нам на экране всю скрытую в толще камня паутину пещер, наложил ее на карту-схему наземных сооружений, добавил геологическую структуру плато и вопросил:

- Ну-с, куда пойдем? Тут гектары помещений в два десятка этажей и еще тоннели до космопорта,

- По идее, - задумчиво предложила Нат, - можно поискать самое священное и запретное место.

- И мы наверняка очутимся на центральном пульте управления флотом, саркастически заметил Т-4. - Не забывай, для них война - это мистический ритуал.

- Я помню. А сам ты чего предлагаешь?

- Ничего. Я только технарь. Могу провести вас относительно безопасно в любую точку. Но искать неопределенную субстанцию с нечеткими характеристиками - не мой профиль.

* * *

Возникла пауза. Мы ждали, что скажет Стивен. Структурный маг повернулся ко мне и спросил:

- Насколько точно можно определить инсектный объект по выдыхаемой газовой смеси?

- При более-менее земном типе атмосферы...

- Таком, как здесь?

- Примерно. Главная форма Склерота испускает уникальный состав феромонов на расстояние около трех миль.

- Хорошо. Лерни!

- Ага.

- Сделай побольше "жуков" с типовыми анализаторами, характеристики которых возьми у Кенни и отправь их незаметно попутешествовать в интересующих участках. Возможно, мы отловим объект таким образом.

Техномаг кивнул, но заметил:

- 1:1 000, что найдем. А спектральная детекция излучений не обнаружила ничего?

- Нет. В том и проблема. Излучение достаточно сильное, но очень рассеянное, повсеместное, никакое направление не градуируется. Все это очень подозрительно.

- У меня еще одна идея. - Нат ткнула пальцем в какой-то подземный зал. - Вот это.

- А что там? - Стивен с полминуты пристально всматривался в эту зону, а ЭМ-СИ поясняла.

- Там находятся самые древние атрибуты культа К'Таага и самая архаичная часть настенных изображений. Если искать начало всего - только здесь. Остальное - более поздние культовые версии...

- А я бы еще одну вещь поразглядывал, - вмешался Смод. - Не понимаю, почему о ней все забыли.

- О чем? - ЭМ-СИ прервала свое предложение.

- О корабле. Том самом, благодаря которому Шенгуф и построил свой флот.

- Но это же совершенно недавнее событие... - возразила я.

- Ну и что? Но он может навести нас на очень старое.

- Лерни прав. - Стивен отодвинулся от экрана. - В этом, несомненно, есть отдельный смысл. Впрочем, в том, что предлагает Нат, тоже может оказаться много полезного. Так что используем все возможности... И я даже бы начал с Ширтахо.

Я наконец собралась с духом и высказала то, что меня беспокоило:

- Может, это и преждевременно... - Коллеги дружно обернулись и посмотрели в мою сторону: - Но меня волнует одна деталь. Хорошо, найдем мы склеротов. Но ведь здесь идет речь не о биороботах, а о разумной особи, причем гигантских размеров. Во-первых, она попадает под конвенцию о разумных расах, то есть убивать ее мы не имеем права, и вообще все манипуляции строго ограничены. Кроме того, как вы предлагаете транспортировать это существо на Склерот? В "Тихо Браге" оно, конечно, поместится...