Анна Тин - Агенты Синлара

- Деу, - предположила Нат. Стив посмотрел на нее удивленно:

- Почему ты так решила?

- Мне так кажется.

- Неверно кажется, - пробурчал Смод. - Это была та самая система, которую они тут называют Ширк и которой посвящено Ширтахо.

Нат присвистнула:

- Тогда это еще круче.

- Вот именно, - подтвердил структурный маг.

Прозвонила доставка, и снизу вверх из круглого отверстия в темной плоскости стола поднялся поднос с нашими заказами. Пока Лерни хватал свои бутерброды, Стив осторожно снимал тарелку со спагетти, а мисс Джордан сдвигала блюдце с крепким чаем, я, обжигаясь, пыталась переместить гигантскую чашку черного кофе. Внезапно она потеряла вес и мягко проплыла в мою сторону. Мне осталось только поблагодарить нашего учителя - это Стивен воспользовался телекинезом и пособил мне с угощением. В таком разобранном состоянии я на эти подвиги не способна Через пару глотков я уже ощущала в себе признаки разумной деятельности. Как нельзя кстати.

- А у вас что нового?

ЭМ-СИ кивнула в мою сторону:

- У Кен появились близкие друзья среди гшаммцев.

Лерни поперхнулся выпечкой, а Стив застыл с макарониной во рту. Очень забавно, точно длинные белые усы на его смуглом точеном лице. Немая сцена. Надо объясниться:

- Никакой засветки нашей миссии, - сердито пояснила я: - Этот человек совершенно не из имперцев, даже наоборот. Эта популяция живет под землей, никогда не появляется на поверхности и владеет простейшими видами планетарной магии. Шенгуфа они ненавидят, как и К'Таага. Кроме того, они абсолютно не представляют себе, кто я такая, и принимают меня за местный мифологический персонаж. И от них есть интереснейшая информация...

Я вкратце передала суть беседы с Уло. Т-4 отреагировал без особого интереса, а вот Стив был чрезвычайно заинтригован:

- Не знаю, согласитесь ли вы со мной, но я бы посмотрел на их Камень раньше, чем на остатки Пролонгатора.

Мы с Нат были совершенно солидарны с этим, а вот техномаг возмутился:

- Послушайте, ну давайте, в конце концов, хотя бы одно дело доведем до логического конца. Надо же понять, что случилось с рентийским модулем возле этой самой звезды Ширк. Мы узнаем, в каком виде его отправили, и тут же поймем, что произошло. А то вообще ничего не ясно.

Структурный маг отличается заметным долготерпением. И посему мягко пояснил свою идею:

- Лерни, это от нас не уйдет. Кроме того, наши подопечные вдруг засуетились. Когда мы прилетели, я посмотрел на данные слежения - вокруг интересующей нас зоны усилена охрана. И других объектов тоже. Я полагаю, нас уже ждут. Так что если мы хотим озадачить Шенгуфа, то следует действовать в неожиданном направлении. Сейчас я полностью убежден, что он и не вспоминает о Камне. Это слишком древнее наследство, которое охраняется просто по традиции. Кстати, а точные координаты есть?

- Eсть, - обрадовала я его: - "Странник" вычислил место, когда Уло передавал мне информацию. Периферия империи, уменьшенная версия Города Воинов.

- Может, нам еще побеседовать с твоим Уло? - задумчиво протянула мисс Джордан.

- Только не я, - открестился техномаг. - Я не спец по архаичным моделям сознания.

- А мне бы тоже хотелось, - Стив поддержал А-1. Вот уж это, право слово, без проблем:

- Легче легкого. "Странник" отслеживает его по излучениям мозга и сейчас уже снова нашел. Можно явиться к нему прямо в пещеру, как и в прошлый раз.

- А у меня тут еще одна идея появилась, - мисс Джордан наконец решила поделиться и собственными наработками: - Вы знаете, что хочет бог К'Тааг?

- Чего? - она тоже их изумила, судя по реплике Т-4.

- Наверное, захватить весь этот мир и построить тут цивилизацию, аналогичную Склероту, если не на самих муравьях, так на людях, - выдал свою версию капитан "Тихо Браге".

- Я тоже так раньше думала, - признала Нат, - но, покопавшись в памяти наших имперских отморозков, получила другой результат. Эта мумия мечтала вернуться на сам Склерот и захватить собственную материнскую планету. Когда-то, во времена планетарных войн между самими склеротянами, этот клон эмигрировал вместе с детенышем Главной Формы. Именно поэтому они сформировали программу на космические полеты и на вооружения, чтобы победить своих конкурентов.

- Бред, - фыркнул Лерни. - Сущий бред. Они что, собирались вернуться на Склерот в дохлом виде?

- И собираются по сию пору, - подтвердил Стивен. - Это же автоматы с жестко заданной логикой. Живое тело умерло, но мертвое сознание сохраняется на информационных клише. А местные гуманоиды, подавленные этой программой, развивают ее вопреки всякому здравому смыслу. Все совершенно верно. Молодец, Нат,

- Превосходно. И что теперь будем делать? - Т-4 воспринимал только конкретику

- Сначала все же посмотрим на Камень, - настаивал Стив.

- Вы хотели поговорить с Уло, - напомнила я.

- И поговорим, - подтвердила ЭМ-СИ, постукивая ложечкой о чайную чашку. Судя по звуку, это была не пластмасса, а хороший фарфор. Стив у нас настоящий эстет.

Эта лестница причин, из бесконечности в бесконечность, всегда меня утомляет. Когда-то в детстве меня мучил кошмар - огромное пустое здание с длинными темными коридорами. И каждая дверь открывается в новое помещение, и никак я не могу найти выход наружу. Когда я выросла, этот образ стал напоминать мне головоломки, которые приходится решать, чтобы помочь мирам, в которые я попадала. Теперь у нас новая дверь - этот Камень загадочной природы, спрятанный в металлический ящик на секретном имперском объекте. Судя по виду Лерни, охрана там такова, что даже ему трудно ее нейтрализовать. Вопреки обыкновению, он сидит с нами в рубке "Тихо Браге", а не на "Глории", и мы все разом заняты параллельными поисками по базам данных. Стив углубился в "Звездный каталог" и что-то сравнивает с информацией, пришедшей с Рентии, Нат возится с "предполагаемым языком" Гшамм, а я занята и вовсе странным делом. Прежде меня так волновала плесень в подземелье. Но после того, как я поняла, что именно она и осуществляет переработку мертвых тел жертв, приносимых К'Таагу, и транслирует субстрат в подземелье мумий, включая и выключая субпространственную связь, мои вопросы отпали сами собой. Теперь гораздо больше меня волноваю то тело, что лежачо на "пестике" каменного сооружения и которое исчезло в процессе самого взрыва. Как я ни трясла Лерни, ничего, кроме приблизительных размеров, он сказать мне не мог и только бесился, пытаясь меня вразумить. "Ты еще спроси, какой цвет глаз был у тех, кого испепелили двадцать тысяч лет назад!" Я спросила бы, если бы надеялась получить ответ. Самая важная информация всегда прячется в деталях.

Теперь я решила пойти другим путем. Не может быть, чтобы такой важный для культа объект никогда и нигде не изображался. Если собрать каталог всех иконографических образов Ширтахо (и вообще Гшамм), а затем исключить те, что происходят от склеротских тел, то в оставшихся может оказаться нечто нужное. Я построила на экране две очень длинные колонки изображений и принялась убирать дубликаты, сначала внутри каждой, затем параллельные когда ясно было, что нарисовано, и это оказывалось одним из изображений насекомых. Вообще-то я не поклонница механического разума и к компьютерам отношусь прохладно. Особенно в сравнении со "Странником" они мне кажутся бестолковыми созданиями. Но в данном случае я их оценила: сама по себе, без графического анализатора, я торчала бы за экраном несколько месяцев. А тут, через пару минут, я уже имела каталог из нескольких десятков уникальных рисунков, которые нельзя было отнести к влиянию Склерота. Здесь уже мой собственный интеллект оказался полезнее: я отбросила растительные, явно животные и сугубо абстрактные формы и, в конце концов, получила четыре графемы. Одна походила на разбитую земную вазу, осколки которой сложены горкой. Другая... сильно напоминала голову гуманоида в профиль (при наличии носа, глаз и губ подобных человеческим) с волосами, зачесанными назад и коротко остриженными. Третья... ого! Я повернулась к Лерни: