Виталий Вавикин - Блики, силуэты, тени

Ошибку, получившую в прессе название «Стальные когти», исправить было нельзя. Это были хищники, появившиеся в диких лесах субэкваториальной части планеты. Никто не мог их убить. Никто не мог спастись, когда встречался с ними лицом к лицу. Сначала это были единичные случаи, но хищники плодились, уничтожая все новые и новые отряды военных, сформированные согласно постановлению единого правительства, принявшего решение уничтожить новый вид охотников. В конце концов было принято решение обнести субэкваториальные леса железобетонной стеной и забыть о напасти.

Более полувека никто ничего не слышал о «стальных когтях», затем появилась новая жертва за пределами закрытой территории. Выяснилось, что стена не могла сдержать хищников. Это был вызов, война. «Стальные когти» угрожали не только людям. Они угрожали всей планете. Этот немногочисленный вид был ребенком науки и природы, чудовищной аномалией, которую нужно было поймать и изучить. В них стреляли, их резали, кололи, жгли, топили… Помогла лишь глубокая заморозка.

Ученые получили свой первый образец спустя почти десять лет после того, как «стальные когти» выбрались за стену. Но человечество праздновало это как победу. Исследования продолжались десять месяцев и закончились полным провалом, когда ученые, снизив бдительность, попытались уменьшить уровень заморозки. Хищник ожил и уничтожил базу. Хищник, у которого не было разума, целей — только инстинкт убийцы. Но начало было положено — глубокая заморозка. Не смерть — найти слабое место хищников так и не удалось, но не прошло и года, как новый представитель «стальных когтей» был пойман и заморожен.

Для его хранения был создан специальный комплекс в горах, но вскоре количество плененных хищников выросло настолько, что комплекс пришлось расширять. Пресса шепталась о том, что эти захоронения еще хуже, чем ядерные могильники в далеком прошлом. Были написаны сотни научных книг, сняты десятки фильмов. Общественность зашепталась, недовольства стали расти. Народ требовал радикальных решений. Именно поэтому и началось строительство ракеты-носителя, которая сможет избавить планету от хищников. Никто не знал, сколько всего особей насчитывает этот бессмертный вид, но когда количество отправленных в глубокую заморозку хищников достигло тысячи, их камеры погрузили в шаттл и запустили к звездам…

Такой была ранняя история «стальных когтей». Потом наступил период затишья. За последовавшие четверть века было поймано и подвержено заморозке не больше десятка хищников. Третьим этапом этой истории стал полученный людьми сигнал внеземного происхождения — ультиматум. Впервые за свою долгую историю человечество узнало, что оно не одно во Вселенной. Но что означал этот сигнал? Почему разумные существа, рожденные у далеких звезд, дали знать о себе только сейчас? На расшифровку сигнала ушло безуспешных шесть лет.

Разгадка пришла из фантастической книги, которая не была даже бестселлером — так, лишь очередная груда синтетической бумаги, которую читал один из привлеченных к расшифровки сигнала ученых, чтобы отвлечься от работы. Отвлечься не получилось, потому что книга рассказывала об инопланетном сигнале. И в книге его удалось расшифровать. Согласно сюжету, человечество будет получать подобный сигнал еще трижды с интервалом в сто лет. В конце окажется, что шаттл с хищниками, которых выслали с планеты, разбился на луне, о чем умолчало правительство. «Стальные когти» поселились на старой, заброшенной базе спутника. У них не было врагов. Они могли либо охотиться друг на друга, либо развиваться. Возможно, инстинкты в итоге и взяли бы верх, но ведь хищники были бессмертны, поэтому им осталось лишь развиваться. Их колония росла. Автор подробно рассказал о прогрессе и образовании. Они отстроили заброшенную станцию и попытались установить связь с Землей. В первый раз это стало случайностью, но затем, продолжая умнеть, они уже пытались объяснить свои требования — освободить оставшихся на Земле сородичей.

Вот такой была книга. Не самая удачная. Не самая интересная. Она не понравилась ученому, который ее читал, но идея использовать язык хищников при расшифровке полученного из космоса послания глубоко засела ему в голову, тем более что все другие идеи давно кончились. База по поведению «стальных когтей» была небольшой, но и этого хватило, чтобы расшифровка сдвинулась с мертвой точки.

В какой-то момент ученый подумал, что писатель той фантастической книги мог оказаться провидчески прав, но детальное изучение Луны не дало никаких результатов. Впрочем, сомнений не было. Полученное послание — ультиматум. И центром ультиматума выступают оставшиеся на планете «стальные когти». Но кто его послал и зачем?

Книга, которая помогла выполнить частичную расшифровку сигнала, стала бестселлером, и на волне внезапного успеха автор спешно написал продолжение, назвав его «Ультиматум. Второй вариант», где пересмотрел свою теорию касательно развития и роста уровня интеллекта у «стальных когтей» на Луне, отправив шаттл, избавивший от их присутствия Землю, далеко к звездам. Там, согласно книге, шаттл был обнаружен разумными существами, давно освоившими, в отличие от людей, космос. Они посчитали заключенных членами экспедиции и доставили на свою планету, где хищники вырвались на свободу и начали убивать.

Затянувшаяся война продлилась не один год, но в итоге далекая цивилизация нашла способ уничтожить тварей, посчитав их некой формой биологического оружия, изобретенного на Земле. Поэтому и был послан ультиматум, суть которого заключалась в требовании уничтожить оставшихся на Земле «стальных когтей» и прекратить попытки интервенции. А когда условия не были выполнены, к Земле были направлены несколько боевых кораблей. Требования повторились. Инопланетяне угрожали уничтожить на Земле все живое, но люди не знали, как избавиться от погруженных в глубокую заморозку оставшихся хищников. И никаких переговоров не было.

Вторая книга в действительности вышла еще хуже, чем первая, но снова стала бестселлером. Правда, интерес, витавший вокруг автора, стих. Второй книгой он развеял свой ореол провидца, став простым писателем, поймавшим волну.

Пару лет спустя он написал и третью книгу «Ультиматум. Третий вариант», где «стальным когтям» отводилась роль биологического оружия инопланетных захватчиков, которые всю книгу будут пытаться завоевать Землю и посылать предложения капитуляции, не зная, что люди нашли способ избавиться от хищников. В конце книги что-то пойдет не так у захватчиков и новая партия «стальных когтей» уничтожит своих создателей.

Книга провалилась с таким треском, что грохот этот, казалось, раз и навсегда затмил успех предыдущих двух книг. Хотя и об этом скоро забыли. Как чуть раньше уже забыли о писателе-провидце. Оставался лишь ультиматум — непонятный, необъяснимый. И оставалось время, которое рано или поздно расставит все по местам, дав объяснения, либо покроет слоем пыли, стерев из истории. Это монолитное, неподкупное время, с мертвой хваткой которого не смогут сравниться даже стальные когти самого страшного хищника.