Евгений Белоглазов - Нуменал Анцельсы

— Когда я собирался сматываться с Главной, со мной были вещи, — он перевел дыхание. — Они целы?

— Да. Подрамник. Ящик.

— Вот-вот, ящик, — заволновался Фил. — Принеси его.

Шлейсер вышел к микролету. Ветер утих. Он прислушался. Где-то здесь, в ночном окружении таилась угроза, от которой, по словам океанолога не было спасения. Что это может быть? И потом, почему так тихо?.. Из окрестных зарослей не доносилось ни звука. Странно. Раньше такого не было.

Он собрал вещи и не отвлекаясь, возвратился в бокс.

— Открой, — попросил Фил, ткнув пальцем в сторону коробки этюдника.

Вместо ожидаемых кистей и красок, внутри ящика оказались вместительная фляга, курительная трубка и пакет с табаком.

— Дай сюда. — Лицо Фила оживилось, в глазах появился блеск.

Шлейсер хотел было воспротивиться, но потом махнул рукой. «Черт с тобой, — подумал он. — Пей. Только выкладывай все как есть и не пытайся делать из меня лоха».

Фил схватил флягу и надолго присосался к горлышку.

— Единственное, что я когда-то хотел, так это прикупить концессию, — отдышавшись, сказал он. — Хотел, но не вышло. Видишь, что получилось?!

Шлейсер промолчал, ожидая продолжения.

— Знаешь, почему мы с тобой еще живы? — Фил собрался с силами и, опираясь свободной рукой в изголовье, сел на кровати.

— Почему?

— Тебя спасает оболочка. А меня вот это. — Он встряхнул флягу и отпил еще несколько глотков.

— В отношении меня так и есть, — Шлейсер придирчиво осмотрел свое герметичное облачение. — Если бы не это, меня бы уже поджарили или превратили в кучу костей. Что же касается тебя… — он с сомнением посмотрел на нептунолога. — Боюсь, излишнее возлияние вряд ли тебе поможет.

— Еще как поможет, — возразил Фил. — Я вовремя сообразил. А то бы валяться мне сейчас рядом с Тибом.

— Начнешь ты, наконец, говорить по существу? — Шлейсер стал терять терпение.

Фил устроился поудобней, набил трубку и, окутывая себя клубами дыма ответил:

— Мне, например, даже двух лет не хватило, чтобы прийти в себя. А Тиб сразу застегнулся. Мы еще говорили: если кому и суждено здесь тронуться умом, то он будет последним. С его энергией действительно можно решать любые проблемы. За что бы Тиб ни брался — все получалось. Он занялся некритами, и мы стали ему помогать. Замысел состоял в том, чтобы создать некрокультуру, которая не испытывала бы зависимости от «s-фактора». Предъявив Метрополии ультиматум, он рассчитывал на освобождение. Естественно, такой вариант мы поддержали. А что оставалось делать? Полагаться на чью-то милость? Гнить здесь годами без малейшей надежды изменить свою судьбу? Да и козырь бы у нас появился — будь здоров! В случае отказа Тиб собирался устроить здесь некритовый пожар. Жизнь на Каскадене была бы уничтожена некромутантами. Представляешь?..

«Они и правда безумцы, — пронзила Шлейсера мысль. — Их обуяла мания. Они вознамерились противопоставить себя цивилизации и добиться победы там, где победителей нет и быть не может. Что стало бы с остальными, если бы в руках таких инициаторов оказался потенциал, сравнимый с возможностями Меганоида ?..»

— … Работы были поставлены так, чтобы информация не попала в Центр, — продолжал тем временем Фил. — Для этого не потребовалось особых усилий. Еще до нас при эвакуации влияние ультиматора было свернуто до границы прямой видимости. Обо всем, что происходит дальше, он получает сведения с орбиты, где нет аналитических систем, способных контролировать наше поведение и воздействовать на него. Главная станция, а транслятор ее отключен, оказалась самым подходящим местом. Там было все, от крыши над головой, кончая лабораторным оборудованием.

Первые годы ничего не получалось. Другие давно бы бросили это и занялись чем-то другим. Но мы были зациклены на идее. И это давало силы держаться. Потом что-то стало складываться. Живучесть некритов на Главной возросла. Все было бы хорошо, но тут сдали нервы у Янза. Как-то он проболтался мне, что в обмен на свободу готов передать в Центр информацию о проводимых здесь опытах. Естественно, я передал наш разговор Тибу. Через несколько дней Янза не стало. Я никогда не возвращался к этой теме. Остальные тоже старались ее избегать. Версия о несчастном случае устраивала всех, хотя в нее никто не верил… Потом прислали Схорца. Этот парень был с головой и многому нас научил. Но особенно он сблизился с Тибом. Они часто уединялись и результаты их действий не замедлили сказаться. Они нашли возможность обходить запреты ультиматора и научились модифицировать местные протеины. Но где-то через год отношения между ними разладились. Наверное, Схорц выдвинул непомерные требования, поскольку к тому времени работа по синтезу штамма перешла под его контроль. Мы не вмешивались. Зачем? У нас появилось свежее мясо, плоды, этаноловый ферментатив. Что еще надо?.. Но тут и Схорца не стало. Тогда мы поняли: Тиб уберет любого, кто станет на его пути. Причем, получив от Схорца знания по управлению кибер-системами, он сделает это так, что никто ни о чем не догадается.

— И что дальше? — Шлейсер верил и не верил словам Фила. С одной стороны, вероятность осуществления такого масштаба авантюры исчезающе мала. С другой же… В практике косморазведки бывали случаи, когда необдуманные действия группы людей или даже одного человека вызывали катастрофические последствия подобного уровня. Пример тому — экспедиция «Ясона» к Геонису, когда по инициативе Аины произошло переустройство целой планеты, а сами аллонавты лишь чудом уцелели.

— Твое появление насторожило Тиба. Знаешь, в наших условиях чувства обостряются, развивается способность выделять малейшие оттенки поведения. Ты во всем отличался от нас, и как ни старался, скрыть это было невозможно. Тиб заподозрил, что в Центре узнали о его разработках и прислали «крота». Подозрения перешли в уверенность, когда ты стал копаться в обстоятельствах смерти Янза и Схорца. А когда нашел рынду, мы испугались. Вместе с тем Тиб, все больше убеждаясь, что Метрополия не намерена пересматривать программу, не собирался менять планы. Решили так: внешне не меняя отношений, держать тебя на дистанции, в детали работы по некритам не посвящать и по возможности контролировать твои действия. Но где-то мы просчитались. До сих пор не пойму, как ты узнал о штамме?

— О каком штамме? — не понял Шлейсер.

— Не притворяйся, — выдавил Фил. — Культура, над которой мы работали: штамм Эстекас.

— Штамм?.. — Шлейсер начал прозревать. — Ты хочешь сказать, что надпись, которую я тебе тогда показал… — Тут в голове его что-то сдвинулось и то, что долгое время мучило, стало обретать форму. ШТ ЭСТЕКАС. Эта странная аббревиатура врезалась в память. Значит…