Эдмонд Гамильтон - Звездный охотник

Желтовато-коричневые глаза Гарра Аттена вспыхнули.

— И здесь я увидел великий шанс для нас. Я сказал Риллу Эмрису:

"Дайте нам это ваше новое оружие. Если оно столь же мощно, как Вы говорите, мы сможем использовать его, чтобы удержать Орион или кого-нибудь еще". Сначала он открестился от этой идеи. Он заявил, что именно из этих соображений он и убежал, поскольку не хочет использовать эту вещь для войны, и поэтому он не может изготовить ее. Я возразил ему, что в то время как Орион использовал бы эту вещь для галактического завоевания, мы бы только хотели, чтобы она защитила нас, и Пограничные области стали бы королевством, которое могло быть убежищем для других людей, таких как он. Это, наконец, убедило Рилла Эмриса. Он согласился построить эту вещь для меня. Ее должны были создать на необитаемом мире. Таким образом, я отвез его в ту область, где навигация настолько плоха, что единственный путь через нее — Дьявольский Канал. За Каналом есть мертвая звездная система, с безжизненными планетами, хотя если судить по руинам на самом внутреннем мире, там когда-то имелась гуманоидная жизнь. Рилл

Эмрис начал свою работу там. Я прилетал к нему много раз, беря необходимые для него материалы, в которых он нуждался. Пока он изготовил только единственный экземпляр оружия — но мы будем нуждаться в большом его количестве, прежде чем мы сможем оказаться перед границей звездных королей, не говоря уже об Орионе. Именно поэтому я нуждаюсь во времени.

Мэйсон, как и другие, слушал в напряженной тишине. Но теперь он услышал, как Хокси задал вопрос, который бередил умы всех капитанов.

— Но что это за оружие, Гарр? Что изготовил Рилл Эмрис?

Гарр ответил медленно.

— Он сделал то, что ученые пытались выяснить еще в древние времена на старой Земле. Он нашел способ нейтрализовать внешнюю гравитацию при любых условиях.

Капитаны не выразили никаких эмоций, и Гарр Аттен добавил разъяснение:

— Рилл Эмрис может сделать это в планетарном масштабе.

Мэйсона охватил холод. Возможности кошмара такой вещи промчались в его сознании, в то время как преступные капитаны все еще непонятливо смотрели на Гарра Аттена.

— Но как оно работает? — спросил Хокси.

Голос Гарра Аттена загрохотал как отдаленный гром.

— Разве вам непонятно? Нейтрализация внешней гравитации в таком масштабе может устранить все и отправить планету в любом направлении. Вы можете переместить планету по любому курсу, которому захотите — она полетит в нужном направлении все быстрее и быстрее. Его лицо пылало.

— Теперь вы понимаете? Аппарат Рилла сделал мертвую планету ракетой. Если мы построим такие же аппараты на других мертвых мирах, мы будем иметь так много планетарных ракет, сколько захотим. И мы сдержим звездных королей или самого короля Ориона, которые прибудут, чтобы сокрушить нас. И что они нам сделают, когда у нас будут такие кулаки, которые могут разбивать звездные системы?

Мэйсон почувствовал себя ошеломленным. Он крайне недооценил потенциал таинственного открытия Рилла Эмриса, и не ожидал такую разрушительную вещь невероятных возможностей. Неудивительно, что Джаниссар Орионский послал эскадру вдоль галактики, чтобы выждать и захватить оружие такой ужасной силы.

Но преступные капитаны загорелись с таким же самым волнением, которое играло на лице Гарра Аттена. Крики голосов заполнили комнату и только несколько людей имели оттенок внушенного страха.

— Боги Ригеля! С такой вещью мы сможем захватить всю галактику! — вскричал Шаа.

— Нет, — резко возразил Гарр Аттен. — Вы можете забыть эту идею.

Большинство из нас здесь, потому что проклятые амбиции звездных королей вытеснили нас сюда, но мы не собираемся становиться такими же, как они. Я поклялся Риллу Эмрису, что использую это оружие исключительно для защиты. Так и будет.

Его глаза отчаянно взглянули на них.

— Теперь послушайте меня. Я сразу улечу, чтобы проконсультироваться с Риллом о рабочих и материалах. Мы должны будем построить такие же аппараты на других мертвых мирах. Но нам нужно время, чтобы сделать это. Если хоть один из вас разболтает об этом, то я убью его. Всем понятно?

Через час они оставили дом, выйдя на улицу взволнованной толпой.

Мэйсон был среди первых, и немедленно скрылся во влажной темноте, направившись в сторону от дороги. Группы звезд сверкали над его головой. Он думал о том, что на мертвом мире среди тех звезд, есть угроза галактическому миру. Она была скрыта там, и он быстрее побежал через темные глухие улицы к неосвещенному дому Хокси.

Он помнил, что они оставили реактивный автомобиль старого землянина за домом, и теперь молился, чтобы тот все еще стоял там. И он там действительно находился. Мэйсон запрыгнул в него и направил автомобиль прочь из Города Куруна, не включая огней, пока не достиг дороги в джунглях, которая вела к космопорту.

Он продолжал оглядываться, но никого позади не было. "Кто-то скоро должен появиться, — думал он, — если, конечно, В'ранн все еще жив".

Теперь тайна раскрыта, и первую вещь, которую В'ранн обязан сделать — это послать сообщение орионским крейсерам в Туманность Весов. Он выяснил у Хокси, что непосредственно в городе нет никакого передающего оборудования дальнего действия, и, таким образом, В'ранн должен прибыть в космопорт, чтобы воспользоваться передатчиком корабля или радарной башни.

Когда Мэйсон достиг края звездного порта, то свернул с дороги и остановил автомобиль среди темных деревьев-полипов. Он вышел из транспортного средства, вытащил ракетный пистолет, и присел внизу, в тени, возле границы звездного порта и стал ждать.

Большие корабли на гудроновой взлетной полосе ярко заблестели, когда появились две нефритовые луны, двигаясь друг возле друга по горизонту. Огни в радарной башне сияли устойчиво. Никакого звука не доносилось, кроме поющих в ночи насекомых джунглей, летающих повсюду, но не рядом с ним.

Затем послышался другой звук, и Мэйсон насторожился. Это было мурлыканье двигателя, мчащегося по дороге из Города Куруна. Горящие огни автомобиля промчались мимо него и направились в звездный порт.

Мэйсон не осмелился стрелять, поскольку не видел, кто был в транспорте, ведь им мог оказаться и Гарр Аттен. Гарр сказал, что он собирается увидеть Рилла Эмриса, поэтому он не решился рисковать.

Вместо этого Мэйсон побежал по гудронной взлетной полосе за автомобилем. Тот быстро промчался по длинной дуге к преступным звездным кораблям, и исчез из поля зрения между двумя из них. Ноги Мэйсона трудно бежали по бетонному покрытию, когда он спешил к вырисовывающимся гребням судов с их мрачными пусковыми ракетными установками, мрачно блестящими в лунном свете.