Эдмонд Гамильтон - Звездный охотник

"Дьявол! — подумал Мэйсон. — Если это так, то кроме агента Ориона у меня будет еще куча врагов Бронда Холла, пока я ищу Рилла Эмриса".

Он выбросил пока эту тревожную мысль из своего сознания, и начал изучать задачу — как исполнить роль Бронда Холла. Мэйсон надел визированные магнитные ленты, которые сняли с преступника. Он наблюдал их много раз, изучал каждую особенность, тон голоса и жестов Бронда Холла. Он практиковался быть геркулесовцем, ходил назад и вперед во флиттере, ругал заключение, хмурился. Когда он понял, что, наконец, впитал в себя с лент все, что мог, он тщательно уничтожил их все.

Флиттер ускорялся снова и снова. Даже на его сверхсветовой скорости, рейс казался бесконечным. Но, наконец, автопилот изменил курс. Флиттер вышел из высотного прыжка, поворачивая вниз к границе между Королевством Лиры и Пограничными областями космоса.

Мэйсон не ослабил бдительности, когда снижался к границе. Крейсеры Лиры время от времени бродили по Пограничным областям, и наверняка слышали сообщение о побеге Бронда Холла на земном флиттере.

Он стал чувствовать себя немного более спокойно, когда увидел надвигающееся впереди гигантское, пылающее облако. Это была

Туманность Весов — обширное облако космической пыли, освещенное светом глубоких звезд. Пыль делала радар практически беспомощным, и он мог бы безопасно сократить путь через туманность, поэтому направил флиттер в облако.

Его радарный экран теперь потемнел, но Мэйсон наблюдал за ним постоянно. Туманные звезды здесь сияли как жуткие демонические огни, которых легко избежать. Но среди них могли оказаться темные тела, и у него могло оказаться недостаточно времени, чтобы совершить упреждающий маневр.

Флиттер пролетел две трети пути через облако, когда Мэйсон издал внезапное восклицание. Радарный экран на секунду очистился и показал несколько симметрических формирований множества вспышек — не перемещающихся, а неподвижно сбалансированных здесь, в туманности, неподалеку от него.

— Корабли-крейсеры! — пробормотал Мэйсон. — Целая эскадра скрывается здесь, в туманности…

Радарный экран исказился и снова стал туманным. В тот краткий момент прячущиеся суда, возможно, не заметили его на своих прояснившихся радарах. Ну а вдруг обнаружили? Он послал флиттер вперед на самой высокой скорости, каждый момент ожидая взрыва ракет.

Ничего не случилось. Возможно, что его не засекли?

"Но чьи это корабли? Крейсера Лиры, ищущие космолеты преступников?

Вряд ли. Они не смогли бы наблюдать за космосом при помощи своих затуманенных радаров".

Внезапно тревожная мысль возникла у него.

— Небеса, а ведь это может соответствовать действительности!

Флиттер снова вынырнул из туманности на открытую площадь. Перед ним протягивалась обширная область рассеянных звезд и скученных групп светил, уменьшающихся в числе, поскольку он приблизился к краю галактики. Здесь простиралась нечеловеческая земля галактики — Пограничные области космоса. Где-то тут, в этой местности без названия, скрывался Рилл Эмрис, беглый ученый, которого Орион хотел заполучить обратно.

"И это место переполнено врагами Бронда Холла", — подумал мрачно Мэйсон.

Он послал флиттер прямым курсом к Куруну.

Глубоко в плотной группе звезд горело блестящее, светло-изумрудное солнце с единственным миром. Это большое зеленое солнце и его планета охранялись со всех сторон плотно-роящимися мертвыми звездами, чьи взаимодействующие поля тяготения создавали навигационную опасность — нагнетали большие дрейфующие потоки.

К пышному теплому миру зеленого солнца, населяемого только маленькими и примитивными гуманоидами, некогда пришли несколько первых исследователей, которые достигли этого края галактики. Это было давно, в дни, когда человеческий род распространялся от Солнца небезопасными способами. Но даже в те великие времена, когда звездные королевства расширялись и захватывали миры в пустынной дикой местности, эта группа звезд никого не манила. Колонизаторы и разведчики королевств игнорировали эту окраинную область, направляясь в более богатые части галактики. Позже преступники, скрывающиеся от законов звездных королей, прилетали в мир этой зеленой звезды Курун. Со временем все больше и больше такого народа прибывало сюда — людей и гуманоидов, землян, орионцев, кассиопейцев, пока не выросла странная преступная цивилизация, которой управляли капитаны вооруженных звездных крейсеров, являющиеся здесь, на окраине, законом. Часто, короли Кассиопеи, Лиры и Дракона рассуждали о совместных объединенных действиях, с целью уничтожения преступников в Пограничных областях, но их конкурентные притязания на территорию всегда предотвращали такие усилия.

Мэйсон, ведя флиттер на маленькой скорости через изумительное пламя группы солнц, думал, что, в конечном итоге одно из звездных королевств попробует захватить Пограничные области.

"И хорошую работенку они получат, когда попытаются сделать это" — подумал он.

Мощные магнитные поля и области тяготения, скапливающиеся между звезд, сбивали с толку его приборы. Он почти не раз брал курс между системами звезд, которые оказывались дрейфующими тупиками. Но воспоминания Бронда Холла, которые вели его, позволяли лавировать через группу знакомых звезд, приближаясь к изумрудному солнцу. Он знал, что автоматические предупредительные радарные станции, расположенные на планетах и мертвых звездах, передавали ему вспыхивающие сообщения, продвигая его маленькое суденышко к Куруну.

Если бы кораблей пробиралось больше, чем один, капитаны Пограничных областей сразу бы вызвали его по связи, но он не получил ни единого запроса, пока не обогнул последнюю звезду, и не приблизился к зеленому солнцу.

Внезапно тонкий голос заговорил из передатчика.

— Уменьшите вашу скорость, — предложили ему. — Быстро назовитесь. Вы находитесь в радиусе применения ракет.

Мэйсон хорошо знал этот голос. Точнее Бронд Холл знал его хорошо.

Он резко заговорил в передатчик:

— Это входит земной флиттер. И разрази меня дьявол, если ты не позволишь мне закончить этот полет, Хокси.

Крик удивления и радости донесся из передатчика.

— Бронд Холл, ради всех святых! До нас дошли слухи, что ты сбежал с Сириуса, но мы не думали, что ты появишься когда-нибудь здесь.

— Я уверен, что разочарую этим многих, — неприятно произнес Мэйсон.

Говорить, как Бронд Холл, думать как он, быть им — или ты не проживешь больше часа здесь, в Куруне! Он понесся к единственному миру зеленого солнца, устойчиво уменьшая скорость, пока не стал снижаться возле двух зеленоватых лун у темной стороны планеты. Огни Города Куруна далеко простирались на черной поверхности.