Николай Симонов - О завтрашнем дне не беспокойтесь

В Отделе разведки и донесений, которым руководила Старая Дося, служили двоюродные сестры Агафья и Ольга из рода Пантеры. Именно эти две отважные воительницы самым коротким путем из всех возможных добрались до Лопарского водопада, чтобы удостовериться в правдивости и достоверности сведений, полученных от соседей-москитов, о перемещении многочисленных отрядов хунхузов на территорию охотничьих и рыболовных угодий племени орландов в районе Черного озера. Там были расположены зимние промысловые лагеря рода Желтого Быка и рода Куницы. Из девяти семей четыре вернулись на Красные Камни до наводнения, судьба остальных была неизвестна. Передав информацию о месте сосредоточения хунхузов, москиты, против обыкновения, не попросили у орландов военной помощи и не предложили никаких совместных действий. Центурион Агата и Верховный вождь Гонорий пришли к выводу о том, что москиты либо слишком напуганы, либо хитрят, надеясь извлечь из нашествия хунхузов какую-то выгоду. Для последнего предположения имелись достаточные основания.

Граница между землями москитов и орландов пролегала нечетко, поэтому ссоры между охотниками двух племен возникали постоянно. Но у них был общий враг — хунхузы, который пробуждал желание жить друг с другом в мире и откупаться за причиненные обиды богатыми подарками. С расстояния полутораста шагов Агафья и Ольга видели царицу хунхузов, купающуюся в струях Лопарского водопада, а потом стоящую на белокаменном кубе с простертыми к восходящему солнцу руками. На вопрос Центуриона Агаты о том, как она выглядит, Агафья ответила:

«Нечеловеческая красота!» Ольга же пожала плечами и высказала противоположное мнение: «Насчет красоты ничего сказать не могу, но у этой особы на руках точно не пять, а четыре пальца. Бедра и грудь, как у обычной женщины в возрасте 20 лет. Но запахи от нее, честно говоря, исходили очень даже приятные». После доклада разведчиц Агата отправилась вместе с Гитой к Верблюжьей горе, где размещался лагерь беженцев, пострадавших от наводнения. Там они разыскали Толемей-хана. Знатный джурджени, между прочим, врач, путешественник и ученый, подтвердил, что, судя по описанию Агафьи и Ольги, это и есть Пришедшая Красавица, которая правит хунхузами на протяжении последних 10 лет, а может и больше. От Толемей-хана орландские амазонки со смесью страха и удивления узнали, что хунхузы — не люди. По просьбе Агаты Толемей-хан произвел хирургическое вскрытие и провел анатомическое исследование четырех хунхузов, убитых орландскими амазонками неподалеку от Верблюжьей горы. Он сразу обратил внимание на особое строение костей их таза и изменившуюся функцию ануса. Язык у них оказался длинный, и чем-то похож на жало змеи, на руках — четыре пальца, а ногти похожи на когти, за которыми хунхузы, судя по всему, ухаживали: оттачивали, полировали и даже чем-то красили. Но больше всего его поразила их пищеварительная система. Твердая пища полностью перерабатывалась в их желудке, а газы и прочие продукты брожения выделялись через потовые железы. Орландам уже было известно, что в процессе потоотделения хунхузы способны источать самые разнообразные запахи: 1) отвратительные; 2) дурманящие; 3) возбуждающие и 4) благоухающие. Толемей-хан предположил, что посредством запахов хунхузы узнают друг друга и могут общаться даже на значительном расстоянии. Но самый важный запах, которому они все беспрекословно подчиняются, по его мнению, источала их повелительница. «Эх! Ее бы взять в плен, а потом доставить на Альхон и поместить в императорский зверинец. Но, лучше — убить. Один точный выстрел отравленной стрелой — и нет проблем», — предложил он и несколько раз, общаясь с Центурионом Агатой, возвращался к этому вопросу. В распоряжении Агаты было пять лучников, которых называли «грозой хунхузов», и Урсула среди них занимала почетное первое место. Но, вот, кого дать ей в напарники, она раздумывала целый день. В результате она пришла к выводу о том, что лучше всего для этого подходит молодой охотник Сорока из рода Белохвостого Оленя. Урсула уже проделала с ним опасное путешествие по реке Лопарь и к тому же, по слухам, была неравнодушна. Ученый джурджени любезно одолжил орландам свой «гастрофет» (арбалет). Первые уроки стрельбы из арбалета Павлову преподал слуга Толемей-хана по прозвищу «Следопыт» — статный мужчина с закрученными усами. Арбалет — не лук, а баллистическое оружие. Прямой полет арбалетной стрелы (болта) составляет 20–25 метров, дальше начинается серьезное падение, примерно 3–7 см на 5 метров. Стрела поразит цель и на 300 метров, но попробуйте попасть в нее при таких перепадах.

Ветер влияет на арбалетную стрелу значительно сильнее, чем на пулю, что тоже влечет за собой более серьезные корректировки. Пока Павлов тренировался, Агата и Старая Дося занимались с Урсулой вопросами тактики, прокачивая различные ситуации, в которых она и ее напарник могут оказаться. Гита приготовила яд, которым со всей предосторожностью напитала три наконечника стрелы из колчана Урсулы и один наконечник стрелы для арбалета. Каждый из этих наконечников она закрыла специальным кожаным чехольчиком. Не лишним будет отметить, что орланды делали яд для стрел тем же способом, что и североамериканские индейцы: заставляли гадюку кусать свежую оленью печень, оставляли печень тухнуть на солнце, пока она не почернеет, а потом втыкали в нее наконечники стрел. Позиции, с которой Урсула должна была в положении стоя попасть стрелой из лука в царицу хунхузов, были выверены с точностью до одного шага, но не исключались и другие варианты, при которых арбалет, как оружие дальнего боя, был более целесообразен, чем лук.

Броски копья и дротиков не отрабатывались, так как было понятно, что на столь короткую дистанцию Урсулу и ее напарника хунхузы, обладающие чутьем собаки, вряд ли подпустят. В отряд сопровождения начальница разведки Старая Дося определила двух учениц в возрасте 15-ти и 17-ти лет, которых звали Дина и Ася.

Обе они были из рода Черного Кабана. Данный выбор был обусловлен тем, что проводником отряда на пути от Красных камней до потухшего вулкана Бета являлся отец этих девушек по имени Аггей. Павлов представлял себе проводника этаким здоровяком с короткой шеей и маленькими глазками, но он оказался стройным 35-летним мужчиной с аккуратно подстриженной бородкой и большими залысинами. Про Аггея Урсула, шутя, заметила, что он охотится везде, где есть добыча, а не только там, где нет хунхузов. Его дочери, по мнению Павлова, были чудо как хороши собой, особенно Ася, которая цветом волос, разрезом глаз и формой губ напомнила ему Медвяную Росу. Главная обязанность Дины и Аси в походе состояла в том, чтобы нести каркасную, обшитую шкурами, лодку, на которой Павлов и Урсула должны были проплыть по подземной реке. Лодка могла им пригодиться и на обратном пути, в зависимости от обстоятельств. Кроме двух весел и короткого шеста с металлическим крюком в лодке находились четыре связки смоляных факелов, большой глиняный горшок с древесным углем, немного провизии и «лохматый халат» — мелкоячеистая маскировочная сетка со специальными крючками, на которые вешаются пучки травы, ветки с листьями и клочки моха. Выход Урсулы и ее напарника на позицию «единственного выстрела» Агата первоначально планировала осуществить на 18-й день шестой Луны, то есть по завершению праздника Благодарения Авесалома, который отмечался у орландов в День летнего солнцестояния. Но потом ей в голову стали приходить разные мысли о том, что диверсионную операцию, которой она уже придумала условное название «Царица», провести пораньше. «Вдруг, — думала она, — хунхузы перейдут на другое место, или царица хунхузов не появится у водопада для совершения омовений?» Почему то ей представлялось, что в час восхода Солнца в День летнего солнцестояния Пришедшая Красавица обязательно выйдет на Белый камень для выражения благоговейного отношения к дневному светилу. Она поделилась своими соображениями со Старой Досей, и, оказалось, что у начальницы разведки точно такое же предчувствие. Потухший вулкан Бета находился к западу от Красных Камней на расстоянии, примерно, 30 километров, если перевести на понятную читателю метрическую систему. За пределами этой области лежала обширная нейтральная полоса, простиравшаяся вплоть до охотничьих угодий племени далматинцев. Эта полоса была то же самое, что пограничный лес германцев со славянами с непереводимым названием Isarnholt. По-датски, это — Jarnved, а по-славянски — «защитный лес», от которого получил свое название Бранденбург. Область, отделенная такого рода неопределенными границами, составляла общую землю племени, признавалась таковой соседними племенами, и каждое пограничное племя само защищало ее от внешних посягательств. На практике неопределенность границ большей частью оказывалась неудобной только тогда, когда население противостоящих племен сильно разрасталось. Места эти издавна пользовались дурной славой. Охотники, промышлявшие на нейтральной полосе, утверждали, что иногда на склоне Беты появляется зеленоватый свет непонятного происхождения.