Джек Уильямсон - Корабль Сити

Прерывистое дыхание девушки выдавало ее волнение, нежная кожа зарумянилась. До Рика доносился легкий аромат дорогих духов. Печаль делала ее еще красивее, и Рику на мгновение показалось, что он принял неправильное решение. Но тут ему в глаза бросился холодный блеск бриллианта, в который был впаян крошечный космический корабль, похожий на мушку в янтарной западне.

- Я ухожу, - голос его зазвучал с неожиданным напряжением. - И мы договорились больше не обсуждать это.

- Я не собиралась возвращаться к этому вопросу, пока не произошел этот сити взрыв. - Белоснежные пальцы рванули кружево платка. - Пол не знает, что произошло. Он очень волнуется. Мы все очень волнуемся. Мы должны выяснить, в чем дело, прежде чем это может произойти с более крупными планетами! Пол говорит, что ты лучший сити инженер, которого он когда-либо встречал. Он говорит, что ты нам очень нужен, Рик. Земле. Интерпланету. За этим я пришла.

Его волновала ее встревоженная близость и он неуклюже отступил.

- Бесполезно, Карен, - он смущенно замигал, и с завистью вспомнил непринужденность Андерса. - Я пытался стать землянином - главным образом ради вас. Но ничего не вышло. Я возвращаюсь на маленькую планету, где я родился. Извините, я очень устал.

Ее алые губы задрожали, голос упал до шепота. - Рик, я вас не понимаю. Вы так хорошо начали. Дядя Остин доволен вами. Викерс собирается удвоить вам плату. Пол пророчит вам великолепное будущее, если вы только возьметесь за ум!

- Я уже взялся за ум. - Чувствуя, что голос вот-вот сорвется, Рик сглотнул. - Год назад я приехал сюда, мечтая о призвании космического инженера. Я хотел превратить эти маленькие планеты в цветущие сады. Я был настолько глуп, что поверил, что ваша компания может помочь мне в этом. Теперь я все понял.

Карен глядела на него широко открытыми глазами. Она побледнела, печальные глаза холодно заблестели, и Рик понял, что она не понимает его.

- Для работы в Интерпланет не нужны идеалы. - Голос его стал хриплым от переполнявшей его горечи. - Теперь я знаю ваш закон. Хватай все как можно скорее. Выжми, вымани последний доллар из проклятых шахтеришек и на него в Солнечном городе приобрети себе любовницу, наешь себе животик и построй гранитный мавзолей. - Он увидел, как ее лицо побледнело словно от удара. - Нет, это не для меня. Мне осточертел Интерпланет и вся эта грязная возня Мандата. Я возвращаюсь, туда, где мой дом.

И тут он увидел, что она плачет, смахивая слезы злости и кусая дрожащую нижнюю губу. Он разжал кулаки и смягчившись произнес:

- Извините, Карен, я не должен был говорить этого, хотя все равно это правда.

- Нет, неправда! - Она отбросила с лица прядь огненных волос, и снова смяла платочек. - Вы несправедливы, Рик. - Прозвучавшая в ее словах обида отозвалась в Рике чувством смутного раскаяния. - Интерпланет нуждается в вас. Он нуждается в нас всех. Именно теперь, когда враги строят коварные замыслы и вооружаются. Да, в компании есть корыстолюбцы, и взяточники, но большинство всегда было и будет искренне предано Интерпланет. Я думала, что вы можете быть справедливым.

Она глядела на него мокрыми от слез темно-синими глазами, в которых была и злость и надежда. Рик печально пожал плечами, он знал - ей никогда не понять его.

- Вы должны отстаивать Интерпланет, - безнадежно проговорил он. - Вы член компании, а я нет. - Он смущенно взял ее за руку. - Извините, Карен. Я действительно очень старался стать землянином. Но это бесполезно.

Она высвободила свою холодную руку и отвернулась. Ему показалось, что она сейчас бросится бежать, и он порывисто шагнул вслед за ней.

- Погодите, Карен. Я хочу сказать - можно повидаться с вами до отъезда? Скажем, пообедать вместе?

Она помедлила в дверях, механически теребя яркий локон.

- Мы только поссоримся. Кроме того, меня пригласил Пол. Но все же она сделала несколько шагов к нему. Слезы ее высохли, и глаза казались темными от переполнявшей ее боли. - Рик, может вы останетесь хоть на несколько недель, чтобы помочь ему расследовать этот взрыв?

- Извините, Карен, - он покачал головой. - Сегодня должен прибыть капитан Мак-Джи, и я улетаю вместе с ним.

- Мне страшно, Рик. - Его тронуло ее отчаяние. - Что бы это ни было это опасно для Земли и для Интерпланет. Эта планета опрокинула все научные законы. Пол говорит, что она подчиняется какому-то неизвестному закону. И тот, кто познает его, получит огромную власть над миром.

Ее темные глаза молили.

- Разве вы не понимаете грозящую нам опасность? Нам уже сегодня приходится бороться против злобных скрытых нападок других стран Мандата включая Партию Свободного космоса, организованную астеритами. Вы не могли бы поехать с Полом, если ему удастся получить корабль?

Рику хотелось поехать. Его манила загадка холодной взорвавшейся планеты. Кроме того, так трудно было отказать Карен. Она заметила его колебания, и надежда осветила ее лицо.

- Нет, Кей. - Он вздрогнул, увидев как глубоко ранил ее. - Я стану шахтером. Но даже если бы мне удалось узнать этот загадочный закон, я бы все равно не продал его Интерпланет.

- Предатель! - Карен всхлипнула и выбежала.

Рик тяжело опустился на край стола, заставляя себя размышлять. В конце концов, говорил он себе, нельзя иметь все. Но вся эта философия рассыпалась в прах, когда ему казалось, что с промокашки на столе укоряюще смотрит печальная Карен. И он пожалел, что так резко говорил с ней. Инстинктивно его рука потянулась к телефону. Он должен позвонить ей и извиниться. Телефон зазвонил у него в руках.

- Мистер Дрейк? - спросил оператор. - Вас вызывает капитан Мак-Джи с борта корабля "Прощай, Джейн". Вы будете говорить? Три минуты - девять долларов.

Конечно, будет.

- Тогда не кладите трубку, сэр. Вызов дойдет через несколько минут. Корабль находится в сорока миллионах километров к югу отсюда.

- Сорок миллионов...

Он спохватился - это должно быть за Обанией и Фридонией, в районе сити взрыва. У него зародилось тревожное подозрение, что загадочный взрыв каким-то образом связан с проектом отца и Мак-Джи. Но в любом случае, Мак-Джи не следовало бы делать вызов оттуда, когда он должен был быть на пути к Палласпорту. Их слушали агенты всех стран.

Севшим от волнения голосом, он ответил, что будет ждать.

- Привет, Рик. - Мягкий протяжный голос Мак-Джи, принесенный наконец бесконечным световым лучом, вызвал в памяти живой образ приземистого плотного астерита, смуглого, с раскосыми глазами, квадратным упрямым лицом, с неизменной короткой черной трубкой во рту.

- Так ты решил уйти из Интерпланет и присоединится к нам? Добро пожаловать в компанию Дрейк, Мак-Джи и Дрейк! Ты нам очень нужен, Рик. Мы с твоим отцом вместе еще с довоенных времен. У нас хорошая команда. Но мы стареем, а у нас на подходе несколько грандиозных новых проектов, для которых нужна энергия молодости.