Джек Уильямсон - Корабль Сити

- Тогда, что это по-вашему?

Худ наклонился, открыл ящик и с трудом разогнулся, держа крошечную катушку трехмиллиметровой пленки и компактный стерео проектор. Пухлые пальцы осторожно вставили пленку между линзами.

- Снимок от вашего друга, капитана Франца фон Фалькенберга. Ухмыльнулся Худ. - Он патрулировал в районе Фридонии - вероятно, по секретному поручению марсианского комиссара следить за этими шахтерами Дрейком и Мак-Джи. Он уже возвращался в Обанию, когда вахтенный офицер обратил внимание на вспышку. Это был обломок на огромной скорости мчащийся за ними. Капитан развернул свой "Персей", чтобы прицелиться и подойти поближе для проведения пробного выстрела. Вот как выглядел объект.

Андерс резко вскочил и потянулся к проектору.

- Осторожно! - предупредил Худ. - Эта пленка обошлась компании в двести тысяч мандатных долларов.

- Немало. - Андерс вопросительно замолчал.

- Но она того стоит, вы сейчас это увидите.

- Неужели фон Фалькенберг начал работать на Интерпланет?

- Вовсе нет. - Худ снова заулыбался, явно довольный собой. - Он продолжает играть в свою старую мандатную игру. Он обязан был срочно передать эту пленку в штаб-квартиру Гвардии, но конечно, он прежде всего думал об интересах Марса.

- Естественно, - кивнул Андерс.

- Поэтому он приземлился на Обании, приказал своим людям не болтать и послал пленку по коммерческому каналу к здешнему юристу, работающему на марсиан. Юрист должен был им ее передать. Но мы получили сообщение от нашего человека на "Персее, и наш мистер Викерс сразу послал агента к этому юристу, чтобы договориться о цене. - Худ хихикнул. - Мы получили пленку, а фон Фалькенберг на Обании ждет не дождется секретного приказа марсианского комиссара.

Андерс поднял проектор и нажал на кнопку. Перед ним открылась панорама космоса со звездами похожими на крошечные окутанные ореолом диски, подвешенные в холодной темноте. Вдруг из пустоты мигая и вращаясь словно выкатился метеор.

- Игла! - прошептал Андерс. - Сломанная золотая игла.

Проектор приглушенно стрекотал, подрагивая в его руках. Вращающийся объект приближался. В солнечном свете он казался маленьким и очень близким на фоне звезд. Острый конец его золотого конуса был обломан и скалился острыми зазубринами.

- Хм! - У Андерса перехватило дыхание, когда в объективе появилась человеческая фигура. Это был космонавт в громоздком управляемом скафандре, неподвижно закрепленном на конце длинной тонкой трубки рядом с нечетким силуэтом тестовой пушки. По мере приближения маленькая золотая игла росла в стереоскопической перспективе. Около ста метров в длину и пять метров в диаметре зазубренного конца, прикинул Андерс.

- Вы видите все это в замедленной съемке, - сказал Худ. - Вероятно "Персей" остановился в этот момент. К счастью для нас, фон Фалькенберг в этот момент имел наготове дальнобойную пушку и скоростную камеру с телескопическим объективом.

Камера скользнула по человеку с его пушкой и запечатлела огромную сломанную иглу кубарем выкатывающуюся из звездной пустоты.

- Смотрите! - Неестественный голос Худа вдруг упал, приближаясь к паническому ужасу. - Постарайтесь найти хоть какие-нибудь признаки сити в этом объекте.

- Это невозможно. - Андерс остановил пленку и покачал головой. Каждое свойство земной материи со стопроцентной точностью повторяется в сити. Сити человек будет выглядеть точно как мы с вами - теоретически. А практически он сразу же погибнет в материальном воздухе. Единственной проверкой может служить контакт.

Он внимательно смотрел на Комиссара.

- На снимке видно?..

- Смотрите! - рявкнул Худ. - И скажите мне, что вы видите.

Андерс снова нажал на кнопку. Теперь было видно, что игла полная внутри. Когда она поворачивалась, солнце заглядывало вовнутрь, освещая спираль, взвивающуюся к верхушке золотого корпуса. Над спиральной дорожкой сверкали до блеска шлифованные перила.

Что-то здесь было не то, и через несколько мгновений замешательства Андерс заметил, что эта извивающаяся тропинка была неестественно узкой, а перила чересчур высокими. Смутная догадка заставила его снова остановить пленку.

- Эта дорожка с перилами не предназначены для человека, - шепотом бросил он. - Не это ли заставило вас предположить, что эта штука сити?

- Продолжайте, - сказал Худ. - Смотрите, что дальше.

Пол снова запустил аппарат, и сломанный шпиль начал надвигаться на него, угрожающе огромный в телеизображении, движущийся в сотни раз быстрее, чем тестирующий заряд, направленный в него. И когда он казался уже совсем рядом, земная пуля настигла его - и окутала его неожиданно ослепительной белизной.

- Сомнений нет... - Андерс инстинктивно отпрянул от вспышки и задыхаясь сказал: - Это сити!

Еще мгновение он наблюдал, как краснело и затухало зарево. Перед ним зияла широкая с ровными краями дыра, оставшаяся в желтом металле после этой страшной реакции, вызванной несколькими миллиграммами материального железа. Вспыхнув, игла помчалась прочь от камеры. Пленка закончилась.

- Ну? - нетерпеливо вскрикнул Худ. - Что вы на это скажете?

- Потрясающе! - Андерс ошарашенно опустил проектор на стол и некоторое время стоял уставившись на зеркальную его поверхность, стараясь собраться с мыслями. - Но этот объект действительно сити.

- Созданный сити... существами?

- Возможно. - Вдруг Андерса осенило. - Или же людьми - на изолирующей подставке, о которой мечтает молодой Рик Дрейк!

- Вы думаете?

- Ума не приложу. - Андерс в замешательстве почесал жесткий смуглый подбородок. - Даже если предположить, что на той планете существуют сити люди, то непонятно, как то, что создано ими, смогло сохраниться. Тогда я не знаю, зачем им нужно было строить эту башню с какой-то странной дорожкой внутри.

- Одно из ваших предположений может быть верным, - угрюмо проговорил Худ. - Но любое из них может быть опасным для Интерпланет. Нужно действовать - немедленно!

- Я готов. - Андерс снова бросил взгляд на свое заявление на участие в Сити Патруле. - Эта нелепая башня исчезла навсегда, но я хочу исследовать другой - больший осколок, полетевший в другом направлении. Его скорость намного меньше. Быстроходный корабль может догнать его за пять-шесть дней, при условии, что мы отправимся сейчас же. Я думаю, что те, кто первыми окажутся там, узнают кое-что интересное. - Его слова зазвучали с настойчивым напряжением. - Если вы можете отпустить меня, так чтобы я опередил фон Фалькенберга...

Худ поднял широкую ладонь в повелительном жесте.

- Прежде чем говорить об этом, - перебил он, - я хочу слышать ваше мнение по другому поводу. Это данные нашего частного прослушивающего пункта. Этот шахтер Роб Мак-Джи звонил сегодня по фотофону из района взрыва. Он говорил с молодым Дрейком, хотя тот ни слова не произнес в ответ. Я не знаю, что это могло бы значить, и мне нужен ваш совет.