Джек Уильямсон - Корабль Сити

Омура вежливо удалился в кабинет пилота, и Андерс мог немного отдохнуть. За курсом наблюдал маленький венерианец и робот-пилот, а Андерс тем временем завел разговор с Анной о ее детстве на Обании. Она вместе с Риком Дрейком училась в школе, в которой была только одна комната, а единственным учителем была ее мать. У отца была большая библиотека, а мистер Дрейк помогал им с математикой. Она призналась, что когда подросла, она ощутила гнетущее одиночество этой планеты с ее истощенным рудниками и закрывающимися заводами, которые покидало все больше и больше людей.

- Но все это еще можно вернуть, если... если будет построен сити завод.

Ее взгляд осветился надеждой как будто этот невероятный проект был ей уже знаком, и при виде ее оживившегося лица Андерс пожалел, что не может разделить ее веру в эту утопичную мечту. Рядом с ней он чувствовал себя свободным и счастливым и ему самому захотелось рассказать ей побольше о своей юности, о долгих космических путешествиях с отцом-инженером и счастливых днях, проведенных в роскошной квартире матери в Солнечном городе. Он поймал себя на том, что не может относиться к этой девушке с должной подозрительностью как к врагу Земли и Интерпланет.

Наконец настало время ночного ужина, накрытого в кают-компании. Он заказал бутылку вина, но Анна отказалась пить.

- Мне итак очень приятно общение с вами. - Она улыбнулась, и ее загорелое личико залил радостный румянец. - Кроме того, подходы к Фридонии действительно опасны. Вспомните капитана Эриксона. Вам придется доверить мне пилотирование корабля.

Они вернулись на капитанский мостик.

"Орион" не имел больших иллюминаторов на смотровой палубе, которые легко мог разбить вражеский снаряд или песчинка сити. Андерс подошел к зачехленному перископу, длинные узкие трубки которого пронизывали стальную броню, свинцовый радиационный экран и серую защитную прокладку прошитого корпуса. Он повернул тумблер настройки и нашел Фридонию.

Сначала она казалась крошечной песчинкой, затерянной в морозной космической ночи и отмеченной только зелено-голубыми вспышками автоматического сигнала, отраженного орбитальными маркерами. Он усилил увеличение, и точка выросла до гигантских размеров и приняло форму железного куба с зазубренными ребрами, катящегося по черному бархату ночи как огромная игральная кость. Андерс старался разглядеть лабораторию Джима Дрейка, как вдруг заметил тревожное мерцание.

Яркая новая звезда метнулась из-за этой квадратной громадины. Она горела характерным для сити красным, оранжевым, затем опять красным заревом. Увидев эту смену цветов, Андерс оцепенел и беззвучно зашевелил губами, отсчитывая секунды, отделявшие их от опасного объекта. Он отпрянул от перископа и резко повернулся к Анне.

- Так вот как вы охраняете Фридонию? - агрессивно бросил он. - Это сигнал о том, что блинкер окружен облаком сити радиусом десять тысяч километров.

- Так и есть, - ответила она.

Голос девушки звучал спокойно, лицо сохраняло выражение невинности, но странное ощущение их духовной близости было утрачено. Андерс сурово нахмурившись смотрел на нее.

- Это новое облако. - Его голос звенел от волнения. - Оно еще не поставлено под наблюдение - в этом-то и состоит мое задание. - Серые глаза Андерса подозрительно прищурились. - Кто установил этот блинкер?

- Дрейк и Мак-Джи, - ответила девушка. - Они хотели предотвратить аварию до того, как вы прибудете с вашим официальным заданием.

- А как Фридония оказалась в самом центре этого облака?

- В этом нет ничего странного. - Она смущенно улыбнулась как будто его упрекающий взгляд озадачил и задел ее. - Эта пыль появилась в результате взрыва сити планетоида, когда мы силой оттолкнули его от Фридонии во избежании столкновения.

- Может быть, - он насмешливо ухмыльнулся. - Но теперь эта штука надежно защищает от непрошенных гостей - не удивительно, что капитан Эриксон решил не рисковать! Это еще и богатейший материал для опытов с сити!

Девушка попыталась что-то ответить, но не смогла. Она мертвенно побледнела и стояла молча беспомощно моргая побелевшими от ужаса глазами. Он сразу представил себе, как она стоит вот так же беззащитно за решеткой камеры в самом железном сердце Палласа-4, при самой этой мысли его замутило.

- Анна... - Он сглотнул и нерешительно продолжил. - Пожалуйста, мисс О'Банион...

Она не пошевелилась и не промолвила ни слова. Совершенно неожиданно для самого себя он протянул руку и погладил ее по плечу. Она резко отшатнулась и отвернулась к стене. Андерс увидел, что девушка разразилась беззвучными рыданиями.

Как бы извиняясь он протянул Анне платок. Она со злостью выхватила платок, сжав его изо всей силы крепкой загорелой рукой. Вытерев глаза, она посмотрела на него с печальной виноватой улыбкой.

- Глупо, - тихо прошептала она. - Но я думала, вы действительно наблюдаете за дрейфом. Если вы ищете улики против мистера Дрейка - тогда отвезите меня обратно на Обанию.

- Б'юсь, что это невозможно. - Ему нравилась ее улыбка, и он глубоко сожалел, что ему придется с ней воевать. - У нас нет времени возвращаться. Мы идем на Фридонию.

- Но вам не пройти без пилота.

- Мы попытаемся, - оптимистично ответил он. - В конце концов у нас есть парагравитационные дефлекторы.

- Они действуют только против малых частиц, - возразила девушка. - Но там полно больших осколков, способных сжечь ваши приборы и взорвать корабль.

- Мы пройдем, - не сдавался Андерс. - Мы лучше оснащены, чем старая посудина Мак-Джи.

- Но не лучше, чем Мак-Джи, - мягко произнесла она. - У него есть... чувство. Ему не нужны инструменты, чтобы ориентироваться в облаках в дрейфующих породах. Он показал мне безопасный путь, но вам ни за что не найти его.

- М'жет и нет, - пробормотал он, - но мы попробуем.

В маленькой конусообразной комнатке было тихо, обитые звуконепроницаемым материалом стены приглушали звуки, и только роботу-пилоту иногда удавалось нарушать тишину своим приглушенным жужжанием. Девушка молча стояла перед Андерсом, явно смущенная и перепуганная. Бледным языком она облизнула пухлые бескровные губы. Она продолжала молчать.

- Так что не волнуйтесь. - Он насмешливо ухмыльнулся. - Если что-нибудь с нами случится, Гвардия пошлет другой корабль.

- Вы не можете... - задыхаясь начала Анна.

Но тут она, казалось, поняла свое поражение и замолчала. Плечи дрогнули под голубым свитером, как бы признавая превосходство противника. Красивые зубы прикусили дрожащую губу. В ее глазах было столько боли, что Андерс виновато отвернулся.

- Ваша взяла, капитан. - Ее голос звучал тихо и монотонно. - Конечно, я могу дать вам погибнуть, но от этого будет только хуже. Пустите меня к пульту. Я проведу вас через рифы на Фридонию.