Фредерик Уоллес - Из двух зол

Когда девушка вышла из комнаты, он стал советоваться с Хлоей о том, как лучше составить прошение. Очевидно, он уловил не все нюансы, так как ни до чего не договорился вплоть до возвращения Мари аллеи.

- Я готова, - объявила девушка и сделала пируэт, чтобы Маркус оценил наряд по заслугам. Она явно приготовилась не к тихому, скромному обеду.

- Накиньте-ка что-нибудь на плечи, - сказал Маркус. Девушка скорчила рожицу, но послушно вышла.

- А долго это будет тянуться? - спросил он у Хлои.

- От четырех до шести лет. Раньше очередь не подойдет.

- От четырех до шести? - недоверчиво переспросил Маркус. Он заподозрил, что лазейка, оставленная правительством, очень узка. Кто станет возиться, даже принимая свое дело близко к сердцу, если знает, что тут нужны долгие годы?

- Это по обычным каналам. - Хлоя нахмурилась и пригладила волосы. Сегодня - и только сегодня - ножно все устроить гораздо быстрее. Вы говорите, А-КОВО переезжает?

- Переезжает. - Маркусу казалось, что он понял мысль девушки. Случай редкий, больше он никогда не представится.

- Значит, будут переезжать всю ночь до утра. Рабочий может проникнуть к главному роботу.

- Я рабочий не из худших, - улыбнулся Маркус.

- Без меня вам не обойтись. Вы ничего не найдете.

- Согласен. Это опасно?

- Физически - нет. Но закон жестоко карает злоупотребление государственной собственностью. Еще суровее карается попытка ускорить рассмотрение своего дела.

Это Маркус понимал. Понимал также, что именно такие, как Хлоя, нужны на Врежу-в-Харю. Она знает, чем рискует, но не колеблется.

- Тогда вы пойдете со мной. Но держитесь поодаль. Обещайте, что вы скроетесь, если меня застукают. Хлоя пожала плечами.

- Если вас застукают, вам понадобится моя помощь. Вернулась Мари Эллен с прозрачным, сверкающим шарфом на плечах. Она была белокура и ослепительна.

- Куда мы пойдем? Я так рада! Маркус расстегнул воротник и уселся.

- Для нас обед отменяется, вы пойдете вдвоем. У нас с Хлоей есть работа. Мари Эллен, проводите потом Уилбура в гостиницу. Последите за ним.

- Вы этого хотите? - уныло спросила она.

- Я очень прошу.

- Ради вас я согласна. - Она изогнула спину (это получилось изящно), повернулась на каблуках, помедлила у двери. - Идем, мелюзга.

- Пап, я обойдусь, - начал было Уилбур. Маркус посмотрел на него, и он присоединился к Мари Эллен.

- Времени у нас в обрез, - сказал Маркус, когда они с Хлоей остались вдвоем. - Сначала надо написать прошение. Мне нужна ваша помощь. Хлоя сняла чехол с перфомашинки, села и обернулась к Маркусу.

- Надо подчеркнуть муки и несчастья.

- Уныние, - предложил Маркус.

- Уныние - хорошее слово, сильное, - согласилась Хлоя. - Теперь его редко употребляют. Ваше дело уладится в считанные часы.

- Хорошо бы, - сказал Маркус. - Не представляю себе худшего названия, чем Врежу-в-Харю.

Он стал медленно рассказывать об унынии, в которое ввергла планету злополучная ошибка. Хлоя отпечатала все на перфоленте.

У Маркуса Режихау свалилось с плеч бремя сорока трех лет. Он устал, но это была приятная усталость, такая приходит вместе со свершением. Они легко попали в А-КОВО и затесались в сутолоку и неразбериху. Еще легче разыскали главного робота, который выносит решения по названиям на картах. Но остальное было вовсе не легко, даже несмотря на подсказки и советы Хлоп.

Главного робота полагалось перевозить в последнюю очередь. Робот находился в глубоком подвале, упрятанный на много этажей под землю, и обычно к нему никто не имел доступа. Это была тяжеловесная махина, громоздкая и в то же время хрупкая. Роботы-грузовики взвалили его на себя. Техники и чернорабочие начали быстро отключать его от здания. Одним из этих чернорабочих был Маркус, он делал свое дело не хуже других. Но ему не представлялось случая ввести в машину свое прошение.

Мимо прошла Хлоя в бесформенной рабочей одежде; она подмигнула ему на ходу. Никто не обратил на нее внимания - кругом было много женщин. Маркус изготовился, подобрался к передней части машины, нащупал в кармане бобину с пленкой. Какой-то техник подозрительно уставился на него, но ни к чему не мог придраться.

Хлоя прислонилась к стене и локтем незаметно нажала выключатель. Мгновенно включились резервные цепи, но вспышка света вызвала суматоху. Техник напустился на Хлою, а та выслушала его брань с перепуганным и усталым видом. Усталость была не напускная.

В эти считанные секунды Маркус ввел пленку в машину. Остальным пленкам, которые уже находились внутри, пришлось потесниться, но машина автоматически компенсировала перегрузку. С этой стороны нечего опасаться.

Другое дело - сама пленка, которую подготовила Хлоя. Обычно прошения подаются на бумаге, их переносят на пленку в самом департаменте. Хлоя помогла Маркусу миновать целый этап.

После того как все утихомирилось, Маркус и Хлоя продолжали трудиться. Но вот объявили перекур, они поднялись на первый этаж и в тускло освещенном вестибюле скинули рабочую одежду. Теперь они превратились в пешеходов, которые проходили мимо и заглянули из любопытства. Делать им здесь было нечего, их попросили удалиться, что они и исполнили.

Маркус вернулся в гостиницу совсем поздно. Поблизости никого не было, и он возблагодарил за это судьбу. В столь поздний час ночи Маркус не был расположен отмахиваться от женщин. Уилбур спал. Маркус зажег свет, но затенил его, чтобы не разбудить сына. Может быть, в эту минуту главный робот уже стоит на новом месте и перемалывает прошения. Врежу-в-Харю канула или вот-вот канет в Лету.

- Пап, - позвал Уилбур, едва Маркус снял ботинок.

- Да. Я вернулся. Спи.

- Ты все сделал?

- Все кончено. Вылетаем первым же звездолетом.

- Завтра?

- Если завтра отправится звездолет, значит, завтра.

- Не прощаясь? Скрипнула кровать - Уилбур сел в постели.

- Оставим записку. Так или иначе через несколько месяцев они прилетят на Режихау.

Уилбур подошел к отцу, бледный, и серьезно посмотрел на него широко раскрытыми глазами.

- Но я обязательно должен попрощаться с Мэри Эллен. Маркус снял другой ботинок. Не следовало оставлять их вдвоем. Извинением ему служит только то, что он был поглощен другими мыслями.

- А я думал, она тебе не нравится, - сказал Маркус.

- Пап, я ведь думал, что и я ей не нравлюсь. А оказалось не так. То есть... - Уилбур прислонился к косяку двери, лицо у него было вытянутое и грустное.

Маркус улыбнулся в полутьме. Мальчик так мало общается с девушками, что не знает их повадок. Естественную реакцию на существо другого пола он принял за нечто большее. Но ведь все к лучшему. Уилбур не помнит, кого завоевывала Мари Эллен. С лихорадочным эгоизмом юности он сохранит в памяти лишь интерес, проявленный к нему самому. Долгие годы ему будет грезиться поцелуй.