Игорь Вереснев - Нф-100: Хозяйки тумана

- Откуда ты знал, что я приду?

- Не обязательно ты. Я ждал парня, который придёт ко мне, - пояснил тот. И помолчав, спросил: - Что ты хочешь найти в Городе?

Крис ответил не сразу, только плечом дёрнул. Шёл к Страннику, а о чём будет говорить с ним, не придумал. Казалось, главное - найти, увидеть этого таинственного человека. Нашёл. Что дальше? Не рассказывать же о том, что замыслил найти хоку на Запретных Озёрах. Хок не ищут, они сами приходят. Всегда и за всеми.

Наконец, он выдавил нехотя:

- Нужно мне туда. Обязательно.

- Хочешь добыть много плавкого камня и железа? - подсказал Странник в точности, как староста из Опушек. Ещё подумает, что пришелец торговцем стать замыслил!

- Нет. - Крис решился: - Мне нужен огненный лук, как у Вика-Освободителя. Ты не находил такой?

- Огненный лук? - озадаченно переспросил Странник. - Я не знаю, как он выглядит. Впрочем, в Городе много чего найти можно. Зачем тебе такое грозное оружие?

- Я на Запретные Озёра пойду. Хочу посмотреть, что там делается. Разобраться, почему после Вика туда никто не ходил.

- Ого! - старик посмотрел уважительно. - Да, достойная цель, ради неё стоит идти в Город Древних. Дорогу я покажу. А принесёшь ты оттуда огненный лук или что-то другое.... - взмахом руки он остановил радостно вскочившего Криса. - Постой, постой! Чтобы попасть в Город тебе понадобится скина. У тебя есть с собой скина? Хорошая, новая, чтобы много дней носить без опаски.

Это было, как удар. Радость исчезла мгновенно. И силы, все их остатки, не растраченные на дорогу. Усталость, накопленная за дни путешествия, упала разом на плечи.

Крис грузно сел.

- У меня нет скины.

- Понимаешь, человеку не хватит сил забраться на эти скалы, - словно оправдываясь, пояснил Странник, - надо, чтобы скина помогала.

Крис невольно взглянул на громоздящиеся чуть ли не над самыми их головами каменные кручи. Город Древних находится там, наверху?! Тогда, и впрямь, не хватит сил...

Должно быть, выглядел он таким удручённым и беспомощным, что старик даже крякнул.

- Что ты так опечалился, парень? Подумаешь, нет у тебя сегодня скины. Так и я не завтра в Город отправляюсь. Я слышал, в лесном краю можно новую скину добыть или выменять? А у меня плавкого камня много припасено. Бери, сколько требуется для обмена. А, парень?

Крис поднял голову. Встретился взглядом со светло-серыми, будто выцветшими, но не утратившими юный блеск глазами Странника. В самом деле, что это он раскис, как маленький? Ещё бы расплакался! Разумеется, он сможет добыть себе скину. Один раз не получилось, но теперь-то он не отступит! Теперь у него есть настоящая цель.

Стоял тёплый сухой вечер второй декады лютайра, когда Крис вновь постучал в дверь Охотника. Почти месяц он гостил у Странника, а показалось - пару дней. Как много он успел узнать за это время, - и как мало! Месяца хватило старику, чтобы передать все знания, собранные по крупицам за долгую жизнь. Всего месяца.

- Заходи! - женский голос, долетевший из глубины дома, прервал размышления. Принадлежал он не Белянке, но всё равно был очень знакомым.

Крис потянул на себя дверь, заглянул внутрь.

- Крис? Вот так гость! - выглянувшая из задней комнаты девушка улыбнулась, шагнула навстречу.

Крис удивлённо замер на пороге, уставился на сестру.

- Тина?! Ты что тут делаешь?

- Живу. Скоро месяц, как Охотник меня в жёны взял.

Это было неожиданностью. Крис не удивился, что увидел здесь новую женщину - год, отведённый для Салли, закончился. Но Тина!?

Поняв его замешательство, сестра сама подошла, помогла снять с плеча большую тяжёлую сумку, - "Ты что, камней туда наложил?", - схватила за руку, потянула в дом. Судя по всему, чувствовала она себя тут полновластной хозяйкой.

- Ты к Охотнику пришёл? Его дома нет. Да ты проходи, проходи! Ты мой первый гость.

Замужество пошло ей на пользу, сейчас она не казалась такой мрачной, как обычно. А может, обрадовалась, увидев брата? Хлопотала вокруг него с удовольствием. Помогла умыться, усадила за стол, загремела посудой, спеша накормить ужином.

Снедь в доме Охотника была, на удивление, скудной. Куда там до Опушек! Даже у Странника, довольствовавшегося урожаем собственного огородика, пища была разнообразнее. А ведь жадности за Тиной не водилось, наверняка угощала брата лучшим, что было в доме - гороховой похлёбкой с вареными репчатками. Зато этого насыпала полную миску.

Какое-то время они ели молча. Когда Крис отодвинул в сторону лишь наполовину опустошённую посуду, сестра виновато вздохнула.

- Не вкусно, да? Охотник говорит, что я себя голодом уморю.

- Себя? А его?

- Ему всё равно, что есть. Хотя после Белянки моя стряпня отравой кажется.

- Что, Салли в посёлок ушла? Или к себе в Запруды?

- Нет.

Крис быстро взглянул на Тину. Один ответ на два вопроса? Она взгляд поняла, пожала плечами:

- Считай, что её больше нет. Зачем тебе об этом задумываться? В мире происходит много непонятного. Так ведь?

Крис опустил глаза:

- Наверное. Но ты моя сестра и я не хочу...

- Да брось ты! - мгновенно Тина превратилась в прежнюю маленькую злюку. - Откуда ты можешь знать, что для меня лучше? Этого даже мама Энн не знала, когда взялась меня выхаживать. Умирать вначале страшно, а потом - совсем нет! И не больно, наоборот, приятно. Я помню, как лежала на краю болота, проглоченная по самую шею, и было тепло и сладко. Больно стало, когда охотники нашли и вырезали почти неживую. Больно и противно! Тебе не понять, ты же Красавчик. А на меня всегда смотрели с жалостью. А когда выросла - мужчины с отвращением, а женщины - ещё хуже, с притворным сочувствием! Они все уверены были, что меня никто и второй женой брать не захочет. А Охотник первой взял, вот! И пусть теперь делает со мной, что захочет. Я согласна!

Тина перевела дух. Улыбнулась растерянно молчащему брату:

- Ладно, хватит об этом! Рассказывай, где ты слонялся? Напутешествовался? Вернуться домой решил? Давно пора.

- Нет, я по делу пришёл. Хочу предложить Охотнику кое-что для обмена.

Он встал, подошёл к брошенной у двери сумке. Развязал её и вывалил на пол содержимое.

- Здесь чёрного камня на десять сотен стрел хватит, а то и больше.

- Ого! И что ты выменять хочешь?

- Скину.

Девушка удивлённо уставилась на него.

- Зачем она тебе? Речной давно нет в живых!

- Странник сказал, что без скины в Город Древних попасть нельзя. А мне туда надо!

Тина покачала головой, с интересом разглядывая его. Как будто увидела в нём что-то, чего раньше не замечала.

- Так ты в самом деле был у Странника? Да, ради такого Охотник согласится на обмен. Но он не скоро вернётся. Может, через декаду, может, через месяц. - Она помолчала. Спросила: - А ты уверен, что хочешь этого? Не лучше тебе в посёлок вернуться и жить, как прежде? Забыть обо всех этих глупостях...