Игорь Вереснев - Нф-100: Хозяйки тумана

Крис так поражён был услышанным, что потерял осторожность. И дощатый порожек сразу скрипнул под ногой. В доме услышали.

- Тихо, там кто-то есть...

Таиться и дальше было глупо. Крис постучал:

- Джула, открой. Это я.

Молчание. Быстрые шаги, стук упавшей щеколды. Дверь приоткрылась. Сестра стояла на пороге, придерживая руками развязанный лиф. Смерила взглядом.

- Ты... всё слышал?

Крис смутился.

- Да. Только я не понял - ты хочешь притвориться мужчиной? Зачем?

Джула криво усмехнулась, побрела назад вглубь утопающей в полумраке комнаты. Крису ничего не оставалось, как прикрыть за собой дверь и идти следом.

На топчане сидела Мила - Крис не ошибся в своей догадке - растерянно смотрела на хозяина.

- Доброго вечера, Крис.

- Да уж доброй ночи давно. Что случилось?

За Милу ответила Джула:

- Помнишь, ты однажды сказал мне, что хочешь быть не охотником, как все, а странником? И сбежал из посёлка ради этого. Так вот - а я хочу быть охотником!

- Но... - Крис растерялся, - охотниками бывают только мужчины.

- Знаю, - Джула села на топчан рядом с подругой, принялась завязывать лиф. - Но разве это правильно? В детстве я думала, что достаточно научиться стрелять из лука, бегать, лазать по деревьям, искать следы - и станешь охотником. Я ведь ничем не отличалась от вас, была таким же мальчишкой. А потом... потом оказалось, не важно, что ты умеешь, и чего хочешь. Важно, что у тебя между ног! В Доме Сестёр меня учили готовить, шить, ухаживать за малышами и прочему, что необходимо для женщины. Но я не хочу такой жизни! Не хочу неделями сидеть в доме, бояться туманов, ждать мужа, рожать и растить детей. Когда мы с тобой любились по-детскому, я фантазировала, что ты - это я. Эх, как бы я хотела поменяться с тобой местами!

Она вздохнула, продолжила.

- А потом я подружилась с Милой. И она мне подсказала, что можно сделать. Если бы мы жили втроём, она была бы тебе настоящей женой, а я - всё равно, что братом. Мы бы с тобой ходили в лес, охотились. И кому до этого было бы дело? В мире много странного!

- Я думала, - поспешила объяснить Мила, - когда у нас с тобой появятся маленькие, Джуле они понравятся. А после она и сама захочет ребёночка, родит, и станет жить, как все женщины...

- Я не как все! - Джула хмуро зыркнула на подругу.

- Но... вы ведь жили втроём с Тэдом? - нерешительно спросил Крис.

Сестра отмахнулась от вопроса, как от надоедливой мошки.

- Тэд не понял. Решил, что он плохой муж для меня. Да он мне вовсе не нужен был, как муж!

- Ты что... и не любилась с ним?

- Почему же, любилась. Четыре раза. Первый - ещё на Длинном Озере. Напилась жуса, а перед этим гульчик заварила. Первый раз было больно и противно. В следующие разы просто противно. Да ладно, к этому привыкнуть можно. Главное, дни считать и о гульчике не забывать. Меня мама научила.

Мила тяжело вздохнула при этих словах. И посмотрела на Криса почти с мольбой:

- Крис, пожалуйста, останься в посёлке, возьми нас жёнами. А то ведь Джула не сможет притворяться, что ей нравится женская доля, сбежит. И пропадёт.

- Не пропаду, - девушка упрямо сжала губы. - А если и пропаду - не беда! Никто жалеть не станет. Всё лучше, чем в жёны к кому-то идти. Хватит с меня Тэда. Может, он и в болоте сгинул оттого, что я каждый раз, как под ним лежала, избавиться хотела поскорей...

Она отвернулась, пытаясь скрыть непрошенную слезинку, прокатившуюся по щеке. Упрямый дерзкий Рыжок никогда не плачет, словно девчонка!

Крису сделалось совестно и горько. В самом деле ведь, обещал и не помог. Наверное, самому близкому в мире человеку - не помог. Но что он может сделать? Взять их обеих в жёны, как Мила придумала? А дальше? Джула никогда не станет настоящим охотником, женскую долю на мужскую ей не поменять, как ни старайся. Она ведь не хока...

И тут его осенило. Айдалин! Она сама говорила, что старше любого человека и наверняка умнее. Она столько всего знает, неужели не подскажет, как следует поступить?

Крис улыбнулся, сел рядом со сводной сестрой. Осторожно обнял её за плечи:

- Остаться навсегда я не обещаю, но обязательно что-то придумаю. И всё будет хорошо.

Джула хмыкнула, недоверчиво смерила его взглядом. Разумеется, откуда ей знать, какой у него появился друг!

Следующий день в старом домике на краю посёлка прошёл как обычно, точно и не было ночного откровенного разговора. Джула готовила, занималась мелкими женскими делами, болтала о чём-то неважном. Крис большей частью валялся в постели, слушая не столько сестру, сколько собственные мысли. И ловил себя на том, что исподтишка рассматривает её, пытаясь представить парнем, охотником. Не получалось.

Когда солнце коснулось верхушек деревьев на западе, он с облегчением вскочил, проверил оружие - вчерашний случай с шлейфокрылом напомнил, что уже поздняя осень, лес становится опасным. Кинул в сумку свёрток с лепёшками, наскоро перекусил и заспешил к заветному месту. И стоило посёлку скрыться за стеной чернолистов, как заботы минувшей ночи отошли в сторону. Главным стало другое - сегодня Айдалин расскажет собственную историю.

К полянам он вышел по обыкновению, в поздних сумерках. Разжёг костёр, сел, наблюдая, как потянулись белёсые языки тумана со стороны топей...

Айдалин не появилась, даже когда последние отсветы вечера потухли, и лес вокруг заволокло густой влажной мглой. Не в силах сидеть, Крис ходил кругами, звал, первое время мысленно, осторожно, а потом и кричал во весь голос, прислушиваясь к эху. Как будто не знал, что отклик должен прозвучать в его голове.

Дважды гас костёр из-за недосмотра, приходилось ползать в темноте, раздувать искры, выбирать что-нибудь сухое из груды сучьев. А затем небо на востоке начало сереть. Туман сгустился, стал непроницаемым. И медленно отступил, пуская на опушку новый день. Айдалин не пришла.

В посёлок Крис возвращался мрачный, злой, растерянный и испуганный. Что могло случиться? Бессмертную не остановит ни время, ни расстояние, ни люди, ни шлейфокрылы. Может, ей не понравились его слишком настойчивые расспросы? Крис не знал, терялся в догадках. Оставалось надеяться, что следующая ночь всё исправит. Что Айдалин передумает, вернётся.

Джула ждала его. Удивилась, заметив настроение брата, хотела спросить, но не решилась. Начала привычно готовить завтрак. И лишь когда он, помывшись, уселся за стол, сообщила:

- Вчера Тина забегала. Передала, что Охотник тебя ждёт.

- Меня? Зачем?

- Сказала, ты знаешь. Ваши с ним секретные дела.

Крис нахмурился. История Древних, рассказанная Айдалин, отодвинула собственную прошлую жизнь куда-то далеко. Он почти забыл о поисках Странника, о мечте попасть в Город, о сумке с чёрным камнем. Значит, Охотник вернулся. Не вовремя. Теперь Крис вовсе не был уверен, что хочет заполучить скину.