Константин Мзареулов - Нф-100: Среди чудес и чудовищ

Несмотря на все эти неудачи, эскадра продолжала терпеливо кружиться вокруг Улитки. Работали устройства инструментальной разведки, время от времени к скоплению посылались сигналы и гиперсветовые зонды, изобретались новые способы штурма. Результат был все тот же - молчание в ответ и глухая стена для кораблей.

Единственным утешением стало открытие "каналов Роуленда". Из внутренних областей шарового скопления расходились, подобно щупальцам фантастического спрута, сотни узких лучей, внутри которых физические свойства гиперпространства незначительно отличались от стандартных параметров. Гипотез успели придумать много, и все они нуждались в экспериментальной проверке - этим занимались астрофизики на "Полиноме", "Логарифме" и "Гауссе".

На совещании, как и ожидалось, Касенов сообщил о временном прекращении экспедиционных работ. Получены важные научные результаты, сказал он, накопленную информацию надлежит осмыслить в более спокойной обстановке, и только после этого предпринимать какие-либо телодвижения.

- Отрицательный результат - тоже результат,- буркнул Дэвенпорт, командир "Эксплорера".- Причем, зачастую не менее важный.

Касенов признался, что он тоже пытается утешить себя подобными сентенциями, и, когда стихли смешки, предоставил слово Майклу Роуленду.

- Думаю, нет нужды перечислять известные всем факты,- бойко начал астрофизик.- Поэтому расскажу вам о самых последних экспериментах. Мы попытались ввести в каналы серию беспилотных зондов. Всего было запущено более полусотни аппаратов, причем все они исчезали сразу же после входа в канал. Позднее нам удалось восстановить связь с четырнадцатью зондами - сейчас они находятся в различных звездных системах на удалении до тысячи семисот световых лет от Улитки.

- Эти звезды входят в состав других шаровых скоплений? - немедленно опросили с другого конца стола.

- Нет, обычные звезды главной последовательности и яркие карлики... Наш вывод: каналы представляют собой транспортную систему рамиров, аналогичную нашим тоннелям телепортации.

- Ничего себе аналог - полтысячи парсек! - командир "Гаусса" говорил довольно тихо, но услышали его все.

Следующий вечер Ярослав провел уже в своем доме на планете Сказка, куда Астанины перебрались года два тому назад. Он блаженствовал: предстояло провести в кругу семьи не меньше месяца. Музыка, книги, домашний уют и никаких межзвездных проблем. Так мыслилось, но получалось совсем иначе.

Жена, работавшая в управлении координации, регулярно сообщала последние новости, и он волей-неволей должен был как-то на них реагировать. Оба чада, повинуясь какому-то злому демону, тоже выбрали себе родительскую профессию, и теперь старший, не завершив работу над диссертацией, собирался лететь на Гамбит, а младший, третьекурсник института Космонавтики, каждый вечер пытался - как правило, успешно - затеять дискуссию о грядущем кризисе звездоплавания.

В довершение всех бед регулярно захаживали гости. Так, в один умеренно прекрасный день, в дверь позвонил старый знакомый Вартанян.

- Я узнал, что ты тоже живешь на Сказке, и решил зайти,- радостно поведал он.

- Вижу...- проворчал Астанин.- Ты, как я понимаю, здесь недавно?

- Четвертый день. Если не считать того, что я участвовал в первой высадке. Лет двадцать назад. А точнее...-Биолог сделал паузу, подсчитывая в уме,- скоро исполнится ровно двадцать восемь лет.

- Говорят, здесь собираются ставить монумент в вашу честь,- сказал Астанин.- То есть, не здесь конечно, а в столице, на месте посадки десантного катера. К тридцатой годовщине открытия планеты.

- Смешно,- с печальной гримасой признал Степан.- Памятник при жизни. Хотя, если задуматься, в наше время слово "смерть" может стать анахронизмом... Между прочим, я попал на Сказку именно в этих местах.

Вартанян принялся со вкусом вспоминать, как группа Нинидзе, в которую входили он и планетолог Муганлы, пробивалась на вездеходе через джунгли Межморья, отбиваясь от зубастых травоядных броненосцев и раздавая местным флоре, фауне и рельефу имена собственных родственников и знакомых. Вообще же карта этой части планеты напоминала трем кавказцам их родной край, поэтому появились здесь Гирдыманские горы, Хазарское море, города Ширван, Урарту и Картли. Три естественных спутника были названы словом "луна" на грузинском, азербайджанском и армянском языках.

Ярослав тоже рассказал пару-другую историй из богатой подобными событиями собственной биографии. Тема была благодатная и выдыхаться начала весьма и весьма не скоро. Потом они перешли на дела личного порядка.

- Семьей обзавелся? - поинтересовался из вежливости Астанин.

По видео передавали сводку новостей , поэтому он старался распределить внимание между приятелем и стереоэкраном.

- Была семья,- без охоты ответил астробиолог.- Не повезло... Жена погибла в двести тридцать втором на Эпсилон Льва. Взорвался реактор батискафа.

- Сочувствую,- пробормотал Ярослав.

Всякий раз, сталкиваясь с подобной ситуацией, он испытывал безотчетную растерянность и терялся, не представляя, какие слова следует произносить. Банальные соболезнования он считал совершенно неуместными, ибо знал по собственному горькому опыту их бесполезную жестокость. Горечь утраты может быть излечена лишь временем да и то не полностью и далеко не всегда...

- О, интересно,- неловко воскликнул Вартанян и прибавил звук.

Дикторша говорила о торговых консультациях с делегацией Капуэда. Судя по официальному сообщению, переговоры продвигались успешно, но Астанин знал, что в действительности для оптимизма оснований маловато. Капуцины, по некоторым данным, снова "капризничали", и в причинах такого их поведения земляне пока не разобрались. Наиболее правдоподобным считалось объяснение, что ящеры более не заинтересованы в продолжении тесных контактов с Человечеством - нечто подобное предрекал когда-то Эрнест Аракелов.

Следующее сообщение оказалось и того хуже: правитель Ерфа призывал к созданию коалиции слаборазвитых гуманоидных цивилизаций, в которую, кроме его планеты предлагал включить Деноткед, Цурни и Ляндра. Старшие цивилизации, утверждал монарх, обязаны снабдить коалицию межзвездными кораблями и системами связи, а также оказать помощь в развитии хозяйства.

- Не хватало нам для полного счастья только этих космических феодалов в качестве нахлебников,- вскричал в сердцах темпераментный Степан Сергеевич.

- Может, и не хватало,- рассудительно ответил Астанин.- Но ты не забывай, что звездолеты у них какие-никакие уже имеются.

На протяжении пятисот лет Ерф был колонией Звездной Федерации, кальмароиды построили на планете несколько военных баз и довольно мощные индустриальные комплексы. Захватчиков аборигены ненавидели от всей души, поэтому охотно сотрудничали с земной разведкой. Когда кальмароиды согласились покинуть Ерф, местная армия сумела захватить один из космодромов и теперь планета обладала собственным флотом из четырех боевых и трех транспортных кораблей, а также небольшим ядерным арсеналом. В сочетании с архаическим социальным устройством это могло привести к немалым неприятностям для соседних государств,