Уильям Дампир - Путь Бонапарта Кн.1

Сюффрен выжидал результатов сухопутных операций, не желая без особо серьезных причин покидать Тринкомали, опасаясь падения порта до того, как он сможет туда вернуться. 10 июня он получает письмо де Бюсси. Куддалор осажден англичанами с суши и моря, медлить дальше невозможно. Сюффрен вышел на следующий день и 13 июня фрегаты обнаружили стоящую на якорях к северу от Порто-Ново английскую эскадру. По подходе противника Хьюз сменил место стоянки, бросив якорь в 4 милях от осажденного города. В четыре часа утра того же дня британцы атаковали передовые укрепления Куддалора, сражение продолжалось до пяти вечера, в конце концов французские войска были принуждены отступить в город потеряв около 500 человек и тринадцать орудий. У Стюарта: более 900 англичан, ганноверцев и сипаев убиты или ранены, отказавшись от штурма, он начинает осадные работы, теперь судьба Куддалора зависит от действий французского флота.

Три дня преобладает неблагоприятный ветер, и противники остаются на якоре, 16 июня юго-западный муссон возобновился, ночью и в последующий день обе эскадры маневрируют. Хьюз стремиться увлечь Сюффрена подальше в море, однако к вечеру 17 июня французам удалось стать на якорь у Куддалора. Под покровом ночи Сюффрен принимает на борт кораблей 500 европейских солдат и 700 сипаев, использовать этих людей для пополнения орудийных расчетов очень трудно, но другого выхода у него нет. Закончив к утру погрузку, Сюффрен делает попытку как можно скорее принудить Хьюза к бою и заставить покинуть окрестности для ремонта повреждений. Он надеется вернуть солдат де Бюсси раньше, чем командующий английской армией использует ослабление французских войск. До 20 июня ветер не позволял Сюффрену сблизиться, но в этот день с неожиданным постоянством задуло с запада, и англичане оказались под ветром.

Уже четвертый день как эскадра снялась с якоря, помимо работы с парусами и французских кораблей на расстоянии нескольких миль мало что нарушало монотонность обстановки. Наполеон стоял на шканцах, с любопытством наблюдая за линейными кораблями авангарда, их капитанов он несколько раз видел на борту 'Героя'.

- Мы прикончим Сюффрена на этот раз, сэр?

Коммодор Кинг посмотрел на Бонапарта.

- Адмирал подстрекает его, хочет, чтобы французы, идя за нами, нарушили строй. Это все что я могу вам сказать!

Пока не было никакой очевидной опасности, но Хьюз не хотел рисковать, и британцы находились в постоянной готовности к бою.

- Флагман сигналит, сэр, - сказал Наполеон, сверяясь с сигнальной книгой.

- Убавить паруса - сообщил он.

- Очень хорошо, - сказал Кинг, оглядывая в подзорную трубу корабли авангарда, следуя примеру адмирала, они уменьшали ход. На лицах своих офицеров коммодор видел что-то вроде облегчения, идущая левым галсом в хорошем строю английская эскадра, направлялась к северу под малыми парусами решив принять бой.

В этот раз Сюффрен находиться вне боевой линии, подняв свой флаг на фрегате 'Клеопатра', на что имеелся категорический письменный приказ короля, вызванный захватом в плен у островов Всех Святых вице-адмирала де Грасса. Сейчас французские капитаны готовы выполнять приказы, даже де Сен-Феликс вернулся добровольцем вместе с отрядом де Пеньи. Случайное столкновение 'Ванжера' и 'Аннибала' грозит сорвать атаку французов, но Сюффрен не надеясь на своих капитанов достаточно осторожен.

- Противник прибавляет парусов, сэр!

Пятнадцать французских кораблей быстро сходились с восемнадцатью английскими и привели к ветру в пределах прямой наводки.

- Начинаем, мистер Джонс, - сказал коммодор.

Приказ немедленно передали вниз на окрашенные охрой орудийные палубы с лейтенантом или мичманом в сине-белом кителе, в полумраке закрытых портов спины расчетов у пушек очень быстро заблестели от пота. Прошло немного времени с каждой палубы сообщили свою готовность, за три года Бонапарт и сам много раз докладывал об этом.

- Открыть порты! - приказал Джонс.

Крышки орудийных портов поднялись на талях, канониры, с грохотом выдвинув вперед стволы пушек на орудийных палубах 'Героя', ждали команды.

- Полный залп!

В 4.15 вечера французы подошли на пистолетную дистанцию, 'Герой' задрожал от попаданий, деревянная щепа полетела во все стороны. Над головой Бонапарта хлопал на ветру разорванный бегущий такелаж, было чудом, что не было больших повреждений.

- Огонь!

Голос лейтенанта Кейна перекрыл окружающий грохот.

- Заряжай!

Расчеты орудий работали как черти, грянул залп и Бонапарт услышал, как кто-то у девятифунтовок квартердека выкриком сопроводил удачное попадание. Мушкетная пуля выбила из рук коммодора подзорную трубу, сам Ричард Кинг, выделявшийся блестящим золотом эполет, не пострадал.

- Они заметили вас, сэр! Накиньте плащ! - обратился к коммодору Наполеон.

- Я хочу, чтобы меня видели, мистер Бонапарт!

Сражение проходило по классической схеме и, как всегда при этом, наиболее жарко было в центре и авангарде, корабли вели упорный бой, медленно двигаясь параллельными курсами. К половине седьмого вечера обе эскадры сильно потрепаны, многие пушки на верхних палубах остались без расчетов или разбиты, паруса порваны, но нижние батареи ведут интенсивный огонь. 36-фунтовое ядро врезалось в коечные сетки у бизань-вант левого борта, следующее расщепило палубный настил. Удар и острая боль заставила Наполеона выругаться, стараясь не смотреть на набухающий кровью рукав, он дважды обернул левое предплечье шейным платком, затянув один из его концов зубами. Затем поднял подзорную трубу к глазам, это было тяжело, устойчиво держать ее одной рукой. Бонапарт смотрел на 'Сьюперб', окутанный дымом бортовых залпов.

- Вы ранены, мистер Бонапарт?

- Это лишь царапина, сэр - отмахнулся Наполеон,- общий сигнал с флагмана. Ставить все паруса.

В сокрушительном грохоте канонады Наполеон посмотрел на коммодора, не понимая, не в состоянии оценить этот сигнал, а потом сказал

- Тем не менее, сэр, стемнеет только через час, почему же мы прекращаем бой. Коммодор Кинг кивнул.

- Французы хорошо сражаются сегодня, а у нас на эскадре половинные экипажи. Война это не игра, - его тон стал жестче.

- Вдалеке от своих баз и арсеналов эскадра Сюффрена постепенно приходит в полный упадок. Вице-адмирал Хьюз думает о том, что потеряв сейчас людей,мы не сможем контролировать Бенгальский залив.

На мачтах 'Героя' меняли утраченный или поврежденный такелаж, уже через четверть часа паруса наполнились ветром и водяная пыль под форштевнем взлетела до княвдигеда. Пронзительный свисток, затем команда лейтенанта Кейна.

- Прекратить огонь.

На шканцы, поскользнувшись в крови у трапа, поднялся третий лейтенант и доложил 'список мясника'.