Артур Прядильщик - Славься, Кей! - 1

Императрица вошла в палату не одна - у двери УЖЕ обреталась девушка, врывавшаяся несколько минут назад. Чакра. Видимо, охрана. Или секретарь. Или порученец. Или еще что-нибудь. Я в этом не разбираюсь.

Чакра, опершись спиной о косяк двери, с загадочной улыбкой рассматривала застеленную постель. И меня нервировала и эта ее улыбка, и этот ее взгляд. Довольный, как у кошки Муськи, таки стащившей с разделочной доски и благополучно схарчившей рыбью голову.

Потому что Чакра была чертовски похожа на Розу, что пять минут назад я отметил лишь мельком. И зря только мельком - у меня было две-три минуты залезть в сеть (правда, ничего бы это уже не изменило, увы).

- Кейлин-Кейлин! - Казалось, Кассиопея искренне расстроена. - И что же мне с тобой делать, малыш?

Звучало это настолько неожиданно, что я парадоксальным образом стал успокаиваться. Будь, что будет - два раза уже умирал, опыт огромный - большинство такого не имеют.

- А какие варианты, Ваше Величество?

- Вариант только один, малыш. Ты ставишь на ноги малышку Альер и свободен, как ветер. Будешь обласкан и награжден, само собой. Вот чего бы тебе хотелось от жизни, Кейлин? Скажи мне? Только честно!

- Я пока не сделал того, о чем вы сказали - поэтому и просить о чем-либо считаю преждевременным.

- Ну, а все-таки?

- Простите, но я настаиваю... Ваше Величество.

Сказал и сам охренел от собственной смелости. Или у Кея железные яйца, или у меня - титановые. Чакра в дверях застыла и восхищенно просемафорила бровями: "Сумасшедший! Самоубийца!"

Кассиопея какое-то время рассматривала меня, как обезьянку в клетке... вот как, оказывается, они себя чувствуют, когда на них в лабораториях всякие люди в белых халатах смотрят.

И неожиданно расхохоталась. Весело и искренне:

- Они настаивают! Ха-ха-ха! Ой, не могу! Настаивают! "Простите, но настаиваю"! Ай, молодец! Ха-ха-ха...

Через минуту она кое-как успокоилась.

- Спасибо, мальчик! Ты сделал мой день! - Она вытерла слезы. - Ну, а все-таки? Вдруг твоя просьба потребует времени? Мне захочется сделать тебе подарок, а я неготовая - поставишь бедную женщину в неловкое положение. Ну? Чего ты хочешь? Принцессу в жены? Полцарства в придачу?

Как же тяжело с людьми... существами, власть которых сравнима с божественной! Они так давят!

Соберись, тряпка! Не гнуть спину! Смотреть прямо и смело! Не сцать, сцуко!

Можно сколько угодно себя накручивать, но, боюсь, понять меня сможет только тот, кто попадал в схожую ситуацию... А найти такого "счастливчика" будет затруднительно. Единственное, на что меня хватило - выпрямиться и сидеть в кресле с более-менее прямой спиной.

"Ничего, Кей! Зато, когда она выйдет за дверь, ты испытаешь ТАКОЕ облегчение, что воспаришь над землей..."

- Я еще не придумал, Ваше Величество.

Кассиопея с огромным интересом наблюдавшая за моей внутренней борьбой, одобрительно покивала:

- Обычно мои подданные более... шустры, когда дело касается исполнения их желаний. Ладно, - Она махнула рукой. - Придумывай. Учти, у тебя не так много времени - остаточный пространственный след обычно держится декаду. Ну, в твоем случае, скорее всего, продержится еще дней пять... Разумеется, мое предложение останется в силе, если ты, малыш, выполнишь мою маленькую... просьбу.

- Да, Ваше Величество.

- Выздоравливай, малыш Кейлин. Выздоравливай. Но не торопись выздоравливать до конца - есть мнение, что твое неважное самочувствие и проблемы с памятью являются внешним проявлением Следа.

М-да... очаровательное пожелание здоровья и долгих лет жизни!

Она выпрыгнула из кресла, и я поднялся следом. Кассиопея сделала движение к двери, но что-то вспомнила и задержалась:

- Вот, кстати, возьми. Это тебе.

Она что-то положила на столик рядом с пачкой сигарет, оставленных Розой:

- А то пришла, напугала малыша и ушла. Как-то некрасиво. Я слышала, что ты одной вредной привычкой обзавестись уже успел. Зря ты это - здоровье надо смолоду беречь, не полагаясь на медицину. А может и правильно - умрешь молодым и не успеешь попробовать. Обидно, да. Всего хорошего, Кей!

А уж как мне будет обидно! И, получается, до этого мне, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, желали здоровья и долгих лет жизни!

- Всего хорошего, Ваше Величество.

Видимо, я опять сказал что-то не то, так как, прежде чем скрыться в коридоре, Кассиопея снова фыркнула.

Я подошел к столу и взял подарок в руки.

Зажигалка. Небольшой маленький брусочек из синеватого металла. Устройство совершенно примитивное - под крышечкой находится колесико и фитиль, внутри что-то булькает. На обеих плоских сторонах - герб императорской семьи (кто б сомневался - какая-то хищная зверюга типа льва).

Ни встроенного фонарика, ни бластера, ни открывашки для пива... только и исключительно устройство для получения открытого огня.

Это очень дорогой подарок. На центральных мирах Империи царит универсальность. Ружье должно не только стрелять, но еще помогать рыбачить, разделать пойманную рыбу, связаться с кораблем на орбите и превратиться в жилой модуль для туриста.

И такие вот неуниверсальные предметы, как ПРОСТО зажигалка, ценятся достаточно высоко. А уж принятые из рук Ее Величества... ну, или собственноручно ею оставленные.

Вначале напугала до икоты, потом подарочек приятный сделала. И уползла в коридор довольная. Сразу видно, какой обширный опыт управления у трехсотлетней королевской кобры.

Очень своевременный подарок, кстати - вокруг повсеместно почти магические технологии, а раздобыть открытый огонь так же "легко", как какому-нибудь пещерному человеку в дождливом лесу. А рассчитывать на Розу в плане получения огня теперь уже не приходится - вряд ли я вообще ее когда-нибудь увижу. Впору осваивать работу палочкой и дощечкой, по старинке - спичек и одноразовых зажигалок с прозрачными стенками тут не найдешь.

Так что подарок приятный. Если б не все сопутствующее.

При этом можно быть уверенным, что эта зажигалка практически неубиваемая, запас топлива в ней - лет на сто-двести, а пламя не задует никаким ветром... Это тоже будет нормальным.

+++

- Куда ты сейчас? На Реферму?

- Да. Оставляю проблему Альер на тебя. Как ты думаешь, он справится?

- А чего ему там справляться: его дело мальчиковое - сунул-вынул и адью! Прижмем их друг к другу покрепче, запустим генераторы свертки и - доброе утро, дорогая внучка!

- Он мне понравился.

- Ой. (после непродолжительного молчания, несколько неуверенно) Мам, ты же не принялась за старое?

- И никогда не прекращала. Надо только решить, кому его отдать. Или кого - ему? Решено! С Альер у него понятные разногласия, но ничего особо дорогого он в той катастрофе не потерял. Стерпится - слюбится. Ее и подсунем - пусть девочка искупает свою глупость собой, так сказать. А можно - дочек Чакры или Вилимы... Чакра, возражения?