Роберт Вардеман - Хозяева космоса

А более крупные проблемы – последнее, в чем нуждался Кинсолвинг.

– У нас нет времени, чтобы вытащить робота из стойки и поднять по стволу шахты для осмотра. Следи, чтобы робот продолжал работать. Я воспользуюсь рычагом ручного управления в шахте, отключу его, а потом настрою.

– Ручное управление отменяет мою настройку, верно? – Мак-Кланаан произнес эти слова не особенно счастливым голосом.

– Мера безопасности. Вы же понимаете. Где сумка с инструментами? Прекрасно, вот она. – Кинсолвинг поднял сумку с запасными блок-цепями и другими контрольными деталями. Если повезет, он спустится в шахту уладить неисправность и вернется до конца смены.

– Я могу это сделать, если хотите, мистер Кинсолвинг, – вызвался рабочий.

Старший инспектор серьезно обдумал это предложение. У него не осталось ни следа клаустрофобии после того, как он оказался пленником на дне шахты. В шахтах он чувствовал себя вполне комфортно. И не хотелось доверять проверку робота-шахтера Мак-Кланаану. Единственная работа, которую этот молодой человек выполнял хуже, чем управление контрольной консолью, был ремонт.

– Спасибо, я сам посмотрю. Возьму коммуникатор. Оставайтесь на связи. Пусть он остается включенным. Если что-то пойдет не так, сейчас же дайте мне знать.

– Да, сэр.

Кинсолвинг подхватил сумку с инструментами и запасными частями и отправился. Несколько секунд он постоял, глядя на открытую клетку, потом вошел. Глубоко вздохнул, затем слегка дрожащая рука дотронулась до кнопки восемнадцатого уровня, и он погрузился в недра планеты.

– Вы там Мак? – спросил Кинсолвинг, тронув тумблер коммуникатора.

– Здесь, сэр. Никаких проблем. То есть больше никаких проблем – следовало так сказать. Уровень атмосферы нормален, влажность отсутствует, ничего, кроме указания на радон.

– Я надену респиратор, – сообщил ему Кинсолвинг. – Это не особенно нарушит коммуникацию.

– Приглушит ваш голос, и все, – согласился Мак-Кланаан.

Инженер натянул на лицо неуклюжую маску, повесил коммуникатор на пояс и вышел на уровне восемнадцать. Сквозь подошвы сапог до него доносилась вибрация насосов, работающих на нижних уровнях. Почти половина всех роботов, находившихся в его распоряжении, сражалась за то, чтобы очистить четыре нижние уровня. Кинсолвинг не мог позволить себе держать хотя бы одного робота-шахтера без дела.

Включив ручной фонарик, Бартон проворно двинулся вдоль опоры, обтирая плечами стены и спотыкаясь из-за попадающихся выступов в потолке. К тому времени, когда он достиг конца опоры, где шипел лазер робота-шахтера, потрескивая и вгрызаясь в рудоносную жилу, Кинсолвинг полз на четвереньках.

При помощи рычажков коммуникатора он дезактивировал работу. Светя фонариком, осмотрел ближайшую территорию. Казалось, эта жила ничем не отличалась от любой другой в шахте.

Он знал, что любые скопления газов не видны, и не находил причин появления в этих пластах химически инертного радиоактивного газа. Элементы 57-71 обычно не содержались в пластах, содержащих торий или даже уголь. Он изучил отчеты геологов, никакого радия не было обнаружено.

Должно быть, у робота поврежден детектор. Другого объяснения просто не было.

Скала, в которую был направлен лазер, оставалась достаточно прохладной, чтобы Кинсолвинг смог продвинуться вперед. Он дотронулся до обратной стороны металлического щитка робота. Не горячо. Это означало, что внутреннее устройство, вероятно, работало исправно. Кинсолвинг открыл аварийную сумку и посветил внутрь фонариком. Все внутренние части – нормальны...

– Мак, вы там? – позвал Кинсолвинг, тронув тумблер коммуникатора.

– Да, сэр. Что-нибудь нашли?

– Когда этот робот в последний раз был в ремонтной мастерской?

– Обычный осмотр три месяца назад, сэр. В лазерной камере обнаружилась утечка, пришлось заменить трубку. Никаких других неисправностей не заметили.

Кто-то лазил внутрь. Видны свежие царапины на внутренней обшивке, где недавно заменяли панель.

Кинсолвинг знал, что при нормальной работе робота эти царапины закрылись бы меньше, чем за неделю. Кто-то повозился с предохранительными цепями в последний день-два.

Кинсолвинг вытащил подозрительную панель, оставляя новые царапины на обшивке робота. Проверил ее портативным тестером и проследил за показателями. Один за другим мелькали зеленые огоньки, пока Кинсолвинг не обнаружил добрый десяток проводов, которые не положены в этой модели робота-шахтера.

– Кто-то добавил фальшивое охранное оборудование, – сообщил он Мак-Кланаану. И немедленного ответа не получил. – Мак? Вы еще там? Мак?

– Сэр, выбирайтесь-ка сейчас же оттуда. Я получил тревожные сигналы как раз с уровня восемнадцать. Вибрация. Датчики показывают, что крыша рушится!

Кинсолвинг не нуждался в предупреждении издалека. Стены сотрясались, пыль полетела по помещению, затемняя видимость. На расстоянии десятка метров еще можно было кое-что разглядеть, но детали терялись. Инженер пополз назад, к более широкой части опоры, затем остановился. Луч фонарика уперся в стену, от которой вздымалась пыль, видимость терялась уже на расстоянии вытянутой руки. Поднявшийся грохот объяснил ему все.

Кинсолвинг перевернулся на спину, добрался до робота и привел его в действие. Внутри замелькали красные огоньки, напоминая, что он не поставил на место предохранительные провода. Он не стал об этом заботиться. Робот будет работать и без этих панелей. Бартон вручную перепрограммировал автомат так, чтобы тот развернул рабочий лазер в противоположную сторону, а затем включил.

Рядом с его головой обрушилась балка. Кинсолвинг прижался к металлическому боку робота, и тот стал пробиваться к лифту. Лазер пробурил дыру сквозь пыль и обломки, обзор чуть улучшился.

Менее чем в десяти метрах от лифта, который мог бы доставить Кинсолвинга на поверхность, обрушилась крыша. Бартон чуть не задохнулся, когда пыль и обломки камней заполнили атмосферу. От удушья спасал лишь фильтр респиратора.

Он осветил фонариком стену. Пробиться сквозь нее голыми руками – дело безнадежное. Кинсолвинг начал резать камень, управляя роботом. Он надеялся проломить стену насквозь, прежде чем следующее сотрясение обрушит ему на голову тонны камней.

Он сидел и ждал, не в состоянии предпринять ничего, разве что испытывать тревогу.

Бартону Кинсолвингу хотелось добраться до панелей робота и увеличить скорость лазерного резания. Он откинулся назад. Воздух в шахте становился все более спертым. Если увеличить скорость резания, содержание кислорода упадет еще ниже. Бартон сел, дышал он с присвистом. Что же произошло на этот раз?..