Роберт Вардеман - Хозяева космоса

В конце концов, Ала Марккен сейчас в ллорской тюрьме. Она не повинна во втором покушении на его жизнь.

Кинсолвинг пришел к мрачному выводу, что работа в шахте, несмотря на почти полную автоматизацию, все еще опасное дело.

– Сэр? – Коммуникатор трещал от местных помех. – Вы там, мистер Кинсолвинг?

– Пока еще здесь, Мак, – отозвался он, боясь израсходовать больше кислорода, чем необходимо. – Что случилось?

– На минутку вас потерял. Получил какой-то непонятный сигнал.

Инженер не ответил. Мак-Кланаан все поймет в свое время. Кинсолвинг надеялся, что тот будет на месте, чтобы услышать.

– Вы еще там, мистер Кинсолвинг? Я получил данные о сильнейшей вибрации. Из анализа компьютера следует, что какой-то чертов дурень устроил взрыв в стволе шахты, параллельном тому, где вы сейчас находитесь. Из-за слишком сильного сотрясения и того, что опоры ослабли во время затопления, обрушилась крыша. – Долгая пауза, наполненная почти оглушающим треском помех, потом тревожное: – Вы там, мистер Кинсолвинг?

– Я здесь, – отозвался старший инспектор.

Он сидел, сомкнув руки вокруг коленей, и старался думать, не отвлекаясь на эмоции. Новое покушение на его жизнь. Взрывы на этом уровне не проводились уже почти восемь месяцев. Лазерные резаки работали, когда открыли первый туннель. Зачем же ослаблять опоры опасными взрывами в то время, когда робот-оперативник прорывается к центру жилы? Соединительный туннель, пробитый в скале, станет сотрясать только самоубийца или... убийца!

Но если не Ала пыталась его убить на этот раз, то кто же это мог быть?

Единственно возможный ответ привел Кинсолвинга в ярость. Когда он отсюда выберется, то найдет Кеннета Гумбольта и свернет ему шею.

Инженер поднял голову, чтобы разглядеть данные на панели, показывающие, насколько увеличилась сила резания робота. Бартон начал увеличивать эту силу, когда заметил, по какой причине она замедлялась. Звуковое зондирование показало, что расстояние до дальней стороны скалы совсем небольшое. Роботу оставалось всего несколько сантиметров, чтобы прорубиться насквозь.

– Этого не может быть, – вслух произнес Кинсолвинг.

Линзы респиратора запотели от его дыхания. Инженер подождал, пока они прочистятся, затем проверил данные робота визуально. Тот вырубил всего шесть метров скалы в глубину. По прикидке Кинсолвинга, оставалось еще метра четыре.

Внезапный поток воздуха заставил пыль кружиться вокруг него. Он извернулся и увидел направленный на него мощный ручной фонарик.

– Вы целы, Кинсолвинг? – услышал он голос, который так хорошо знал.

– Я совершенно невредим, – ответил он.

Старший инспектор повернул робота и с осторожностью пробрался через все еще горячую на ощупь скалу по пути, пробитом лазерным резаком. Он споткнулся, и тут же оказалось, что он сидит у ног Гумбольта. Тот помог Кинсолвингу подняться на ноги и начал отряхивать его одежду.

– Все в порядке, Гумбольт! – резко сказал Кинсолвинг. – Я почищусь после того, когда мы выберемся из шахты.

– Я уж думал, мы вас потеряли, – Гумбольт похлопал Кинсолвинга по спине. – Рад видеть, что вы еще живы.

– Зачем вы здесь?

Гумбольт слегка коснулся его щеки и уставился на собеседника.

– Ваши слова дышат подозрительностью. Черт возьми, Бартон, я же только что спас вас. Да, вы некоторое время пробивались сами, но ваш робот не проделал и половины работы.

– Благодарю. Но что вы тут делаете? – Кинсолвинг отказывался успокоиться.

– Я вернулся в командный пункт как раз во время подземного толчка. Услышал вашего Мак-Кланаана и решил, что вам нужна помощь... Давненько же я в шахтах не бывал. А начинал-то с этих работ, ну, вот и решил протянуть вам руку помощи.

– Вы управляли роботом с той стороны? – спросил Кинсолвинг.

– Не очень-то они изменились, роботы, – с некоторой гордостью заметил Гумбольт.

– Это не был подземный толчок, – с уверенностью заявил Кинсолвинг.

Он внимательно следил за выражением лица Гумбольта. Не изучи он директора прежде, мог бы не заметить промелькнувшую на его лице тень гнева. Гумбольт знал, что это не был естественный подземный толчок; он знал, что толчок – вовсе не несчастный случай. Но если это Гумбольт устроил новую катастрофу, то к чему бы ему беспокоиться и спасать жертву?

– Вы сэкономили мне лишний час, который я мог бы провести в этой ловушке, – произнес Кинсолвинг. – Еще раз – спасибо.

Он не протянул руки, да и Гумбольт, кажется, не ожидал его благодарности, простершейся так далеко.

– Давайте-ка вернемся наверх. Ваш мистер Мак-Кланаан может управлять этими роботами из центра. Сколько еще надо времени, что бы снова добывать руду?

– Прочистка этого уровня займет минимальное время, – ответил Кинсолвинг. Инженер в нем взял верх и отодвинул на задний план подозрительность, параноидальную часть его натуры. – Если мы будем заниматься расчисткой, не ослабляя работы в ночную смену, то станем получать породу через день-два. Вероятно, потребуется укрепить крышу. С этим справится один робот. Другой может вернуться и искать жилу.

– Через день? – переспросил Гумбольт. – Прекрасно. – Буду ждать донесения к концу недели.

Лифт добрался до поверхности и мягко остановился. Кинсолвинг выбежал из кабины и бросился на землю, оценив то обстоятельство, что второй раз освободился из чрева шахты, которая снова едва не стала его могилой. Он робко смотрел на Гумбольта, пришедшего в замешательство от столь бурного выражения облегчения. Но директор уже поспешно шагал к ожидающей его машине. Прежде чем Кинсолвинг успел открыть рот, чтобы его окликнуть, двигатель машины зажужжал, пробуждаясь к жизни, и Гумбольт умчался.

Кеннет куда-то спешил.

Но куда? Кинсолвинг хотел это знать так же сильно, как и то, кто же виноват в том взрыве в шахте. Если это был Гумбольт, то Кинсолвинг не понимал, по какой же причине директор внезапно передумал и стал спасать свою жертву.

– Мак, какова ситуация внизу? – спросил он, как только вошел в помещение центра управления. Молодой человек склонился над пультом, неистово работая пальцами.

– Я записал. Возможно, мы сумеем достигнуть должного уровня продукции к завтрашнему утру. Ни штреки, ни стойки сильных повреждений не получили. – Выражение лица мистера Мак-Кланаана сделалось мрачным. – Выглядит все это так, как будто цель взрыва – задержать вас там, мистер Кинсолвинг.

Старший инженер посчитал, что не стоит рассказывать Мак-Кланаану о панели робота, которую кто-то трогал. Данные о радоне оказались подложными, их цель – заманить его в ловушку.

– Можете сами справиться, Мак? Я должен найти Гумбольта...

– Я его не видел. Попробуйте поискать его в городском офисе генерального агента. Кажется, я слышал... Кто-то говорил, что он там был сегодня после обеда, чтобы присутствовать на следующем слушании. Но вы же это знали, разве нет?