Мишель Дуглас - Принцесса и плохой парень

Она резко выпрямилась и вздрогнула: в дверном проеме показалась женская фигура.

– Я стучала, – сказала Лилия осторожно. – Можно войти?

– Да-да, конечно. – Нелл моргнула, приводя себя в чувство. – Я как раз собираюсь пить чай.

– Неудачный день? – понимающе спросила та, глядя на бледное лицо девушки.

– Можно и так сказать.

Лилия присела на краешек стула и сложила руки на коленях, скованная.

– Я принесла вино.

Мгновение Нелл раздумывала над предложением.

– К черту чай, – сдалась она и вместо кружек достала бокалы.

Они молча чокнулись и выпили. Не зная, как начать разговор, Нелл разглядывала гостью. У той были волосы пепельный блонд с проблесками седины, не слишком дорогая, но элегантная одежда. В ней было что-то от светской львицы, но в то же время – больше человеческого.

– Я помню тебя совсем крошкой, – нарушила Лилия тишину.

– Правда?

– Мы с твоей мамой когда-то общались, но это было очень давно, – рассказала она с ностальгическими нотками в голосе.

– Простите, но я никак не вспомню. – Нелл могла лишь догадаться, что она была одной из завсегдатаев родительских вечеринок.

– Тебе было шесть или семь, когда все случилось.

– Ваш роман с Джоном?

Лилия склонила голову, пряча скромную улыбку:

– О да. Страстный и в то же время короткий роман.

«Ничего себе!» – едва не воскликнула Нелл.

– Он лишился бы своего места, а я… – Она запнулась. – Нас бы просто не поняли.

– Тогда вы стали встречаться тайно?

– Все намного сложнее.

– А как же Рози? – не унималась девушка.

Лилия погрустнела и сделала глоток.

– Джон не захотел признать ее.

Нелл думала, что разговор все прояснит, но, видимо, ошибалась. Теперь вопросов стало еще больше.

– Почему он так поступил? Сначала с одним ребенком, потом со вторым.

Женщина пожала плечами:

– Я знаю лишь, что детство его было тяжелым. Быть может, не видел себя в роли отца, боялся. Чего уж теперь гадать?

– А она знает?

– Рози я рассказала. – Лилия сделала еще глоток. – Видишь ли, человек, которого она привыкла считать отцом, – мой муж – замечательный, но от правды никуда не денешься, ведь так?

Нелл согласилась, интересуясь в глубине души, как девочка отреагирует на еще одну правду, которая неизбежно свалится на ее хрупкие плечи.

– Она слала ему письма, – продолжила Лилия, – каждый год приглашала на день рождения. Все без ответа.

Девушка вздохнула, вспоминая, как упрям порой бывал Джон. Лишь один мужчина на свете мог с ним в этом сравниться.

– Если этот человек и вправду родной сын Джона, то Рози имеет право знать, – заключила Лилия, – но нужно ее подготовить.

– Рик, – поправила она. – Его зовут Рик Брэдфорд, и он не хочет иметь с ней ничего общего. Видимо, семейная черта… – Голос ее дрогнул и затих. Девушка вдруг поняла, что не слышит больше стучания молотка.

– В чем дело? – спросила женщина.

– Да, принцесса, – раздалось у нее из-за спины. – Мне тоже хотелось бы знать.

Нелл повернулась, словно в замедленной съемке, и сглотнула, встречая тяжелый взгляд его потемневших глаз.

– Это не то, что ты думаешь, – выпалила она, желая провалиться под землю, лишь бы не видеть, не чувствовать, как он разочаровывается в ней.

– Одно лицо, – выдохнула ее собеседница, не сдерживая эмоций.

– Сделке конец, – бросил он и развернулся.

Нелл уставилась, не моргая, на место, где только что был человек, которого она успела полюбить и которого, кажется, потеряла.

– Я начинаю понимать, – протянула Лилия, напоминая о своем присутствии.

– Извините его, прошу. – Девушка сглотнула, не давая боли вырваться наружу. – Рик остро реагирует.

– Так или иначе, я не намерена скрывать что-либо от дочери. – Лилия поднялась.

– Наверное, это правильно.

– Передай ему наш адрес и телефон, пожалуйста. – Женщина указала на стол, где лежала записка.

– Конечно.

Выпроводив незваную гостью, Нелл спрятала карточку в карман брюк, глотнула вина прямо из бутылки для смелости и, не давая себе времени на сопли, отправилась в коттедж.

– Разве я разрешал войти? – рявкнул Рик, отправляя смятую охапку футболок в сумку.

– Это моя собственность, – мягко напомнила она.

Он рывком застегнул молнию и уставился на девушку.

– Выслушай.

– С какой стати?

– Там в парке… – начала она. – Я все ей рассказала.

– Да я уж понял. – Рик взмахнул руками. – Спасибо, что держишь обещания и не лезешь в мои дела. Нашла себе собутыльницу?

Нелл почувствовала, как невероятные досада и злость наполняют все ее существо.

– Пришлось. Ведь ты тогда сбежал, как последний трус! – воскликнула она. – Я не думала, что Лилия – так ее зовут – явится сюда. Она не предупредила.

– Какая жалость! – съязвил он. – Вам не удалось пошептаться без свидетелей.

– Что я должна была сделать? Выставить ее за дверь?

Рик задумался. Гнев его понемногу остывал.

– Вино показалось отличной идеей. Я нервничала, – объяснила Нелл и, видя, что он готов слушать, пересказала их с Лилией застольный разговор.

– Это ничего не меняет, – сказал Рик после и закинул сумку на плечо.

Как она и ожидала. Отчего-то боли не чувствовалось – лишь пустота.

– Семью не выбирают, – прошептала девушка тихо, отступая в сторону, чтобы он прошел, – и мы с тобой – живое тому подтверждение; но тебе дан был шанс. – Она невольно всхлипнула.

Рик замер.

– Шанс отравить их жизни? – усмехнулся он. – Нет, спасибо.

Он встречал таких людей прежде. Они, как Нелл, излучают свет. Такие не способны отвергнуть. Они бы приняли его, как своего, но он-то таковым не станет. Рик сжал кулак и тупо уставился на побелевшие костяшки пальцев. Он паршивая овца, тот самый урод, который есть в каждой семье, если верить поговоркам, но только не в этой.

Нелл приблизилась и положила руку ему на спину.

– Кто сказал, что с тобой их жизни станут хуже?

– Я знаю, – просто сказал он, стараясь не поддаваться магии ее прикосновения. Знакомый аромат выпечки наполнил легкие.

– И ты просто уйдешь?

– Я и без того задержался. – Он обернулся, желая в последний раз заглянуть в ее изумрудные глаза.

Те взирали на него с упреком.

– Тогда возьми это, – буркнула Нелл, передавая ему бумажку, – и убирайся. Не хочу тебя видеть.

– Ничего, что я так врываюсь? – спросил Рик Митча и, не дожидаясь ответа, бросил сумку на пол в прихожей. Следом полетела обувь.

– Нет, что ты, – ответил светловолосый детектив, хмурясь. – Чувствуй себя как дома.

– Недолго она хранила тайну, – вздохнула Таш.

– О ком это ты? – рявкнул он на подругу.

– О принцессе, конечно. Из-за чего б еще вам с ней ругаться. – Она потянулась, нисколько не обижаясь, и пригласила Рика на кухню. – Голодный?