Дмитрий Воронин - Операция Одиночество

В игру вступили четыре участника. Один из них, сидевший слева от Дика, молодой парень с модной прической "морской еж", продемонстрировал полный непрофессионализм, уведя эскадру слишком далеко от базовой планеты. Дик немедленно этим воспользовался, и стремительный бросок трех его авианосцев заставил группу синих огней на голографической карте смениться на красные. Лишившись базовой планеты, противник автоматически считался проигравшим. Похоже, "ежик" ничуть не расстроился и убрав руки с клавиатуры, которая уже не выполняла его команд, с интересом принялся следить за продолжением схватки.

Довольно скоро выбыл еще один игрок, несколько высокий для своей расы таркит, затянутый в мундир капитана торгового флота. Победитель, единственный оставшийся в игре противник Дика, седой человек с несколько хищным, но тем не менее притягивающим взгляд лицом, удовлетворенно потер руки.

- Ну-с, молодой человек, мы остались вдвоем. Посмотрим, на что вы способны.

Изучение способностей Старка заняло у седого минут сорок. На исходе последней из этих минут Дик вынужден был признать свое поражение - большая часть его сил оказались рассеяны по галактике, он потерял почти все колонии и одну из базовых планет, которую так удачно захватил ранее у "ежика". Тот, кстати, просто излучал злорадный восторг, когда силы Дика отступили от его бывшего "дома". Почти вся карта светилась зеленым цветом, лишь у самого края еще сохранялись красные пятна контролируемых капитаном областей. Ходы седого были неожиданны, стремительны и эффективны, все попытки Дика изменить ситуацию моментально блокировались. В конечном итоге ему ничего не оставалось, кроме как сдаться.

- Ну что ж, юноша - заметил старик, принимая капитуляцию вместе с выигрышем - ты был не так плох, как я ожидал. Хотя тебе явно не хватает практики. Тренируйся, парень, когда-нибудь ты тоже сможешь побеждать.

Глядя вслед удаляющейся сутулой фигуре, Дик дотронулся до рукава служителя и поинтересовался, кто был его партнер. Толстячок усмехнулся.

- Э, капитан. С вами играл сам старый Миллер...

- Миллер... - в памяти Дика всплыли лекции Академии, эта фамилия не раз звучала среди тех, кто внес наибольший вклад в создание основных тактических приемов действий Патруля - Вы хотите сказать, что это адмирал Генри Миллер?

- Да, парень. Он уже очень стар и эта игра - единственное место, где он может окунуться в дело всей своей жизни! - толстячок говорил несколько высокопарно, поэтому Дику показалось, что тот исполняет хорошо выученную роль - Все выигранные деньги он передает в фонд помощи пострадавшим. И поверь, парень, это немалые деньги. Еще никто и никогда не выигрывал у него. Хотя желающие попробовать всегда найдутся.

- Но ведь он может вернуться на службу...

- Ему было отказано. Возраст, что поделать. Он жив до сих пор только благодаря врачам. А мы - служитель торжественно поднял палец - гордимся тем, что можем доставить ему одно из немногих доступных сейчас адмиралу удовольствий.

Дик отошел от стола, находясь несколько в оглушенном состоянии. Он помнил лекции, на которых рассказывалось о великолепных операциях, которые проводил Миллер, будучи начальником штаба Патруля. "Это было очень давно, ему сейчас должно быть не менее... - Дик попытался вспомнить год рождения адмирала, но не смог - В общем, очень много лет. Но его решения по-прежнему точны". Талант Миллера был неоспорим. Блестящий тактик, сделавший стремительную карьеру исключительно благодаря своим выдающимся способностям, он много лет прослужил в действующих силах Патруля, а потом еще около двадцати лет преподавал в Академии. Странно было видеть адмирала в качестве завсегдатая казино, но Дик понимал, что после ухода в отставку офицеры теряли смысл своей жизни, и если адмирал увлекся игрушечными боями, то это все же лучше, чем судьба некоторых его сослуживцев, которые просто пускали себе пулю в лоб, не в силах пережить расставание с космосом.1

Усиленный динамиками голос отвлек Дика от размышлений. Немолодой человек в мундире, отдаленно напоминающем форму офицеров патруля, но не настолько, чтобы говорить о незаконном ее использовании, надрывался у микрофона.

- Леди и джентльмены! Впервые в нашем казино вы можете увидеть и испробовать чудо компьютерной техники, последнее достижение индустрии игр точный имитатор боевого истребителя Патруля! Полный эффект присутствия! Испытайте себя в настоящем бою! Ни с чем не сравнимые ощущения!

Возле зазывалу уже столпилось несколько искателей новых развлечений, поэтому тот отложил микрофон и принялся с увлечением объяснять слушателям правила игры.

- Этот шар внутри - точная имитация боевого истребителя. Управление им довольно просто - немногим сложней, чем управлять флаером. Есть три режима игры, "новичок" - довольно простой уровень, здесь за победу вы получаете право на повторный сеанс игры на более высоком уровне сложности. Второй уровень "мастер", здесь в случае выигрыша в получаете один доллар на каждые пять поставленных. И третий уровень, "эксперт" - наиболее захватывающий поединок. Ваш выигрыш составит - обратите внимание! - пять долларов на каждый поставленный.

- Простите, мистер, я не поняла условий ставок - молодая девушка с эмблемой медтехника поправила локон и продолжала - Допустим, я хочу начать с минимального уровня...

- О, сейчас поясню, мисс - зазывала просто излучал обаяние и доброжелательность. Впрочем, это было его работой. "Интересно - подумал про себя Дик, наблюдая за разговором - как чувствует себя человек, работа которого состоит в том, чтобы быть очаровательным?".

- Минимальная ставка составляет десять долларов, мисс. Это, так сказать, плата за пользование автоматом. Скромно, верно? - он ослепительно улыбнулся, всем своим видом демонстрируя, что казино просто оказывает посетителям неслыханное благодеяние, предоставляя новейшие автоматы за столь смехотворную плату - И за эти деньги вы можете попробовать свои силы на любом из трех уровней. На первом уровне ставки не принимаются. Но если вы победили, так сказать поверили в свои силы, то вам предоставляется бесплатный дополнительный сеанс игры на любом из двух более сложных уровнях, и вы можете сделать ставку. На втором вы, к примеру, можете поставить сто долларов. В случае победы вы получите назад вашу сотню и, кроме того, приз в двадцать монет. Если же при такой же ставке вы победите на третьем уровне, то вы получите приз в размере пятисот баксов.

- А что считается выигрышем? - девушка относилась к тому ненавидимому всеми типу клиентов, которые совершенно не собираясь делать покупки (или, в данном случае, сделать ставку) способны довести "продавца" до белого каления бесконечными вопросами и уточнениями. Эти люди способны, к примеру, поставить на уши огромный супермаркет, перемерять, скажем три-четыре десятка платьев и гордо удалиться, ничего не купив.