Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня

— Слава! — раздалось громогласное ликование экипажа.

— Всем занять свои места! — приказал капитан, заняв место у мостика. — Кортенс!

— Жду Ваших приказаний, господин капитан, — ответил на обращение Ширланда корабельный штурман.

— Свяжитесь с флотом Кортак-Арола и силами Союза. Скажите, что миссия успешно выполнена и мы держим курс на Терру. Координаты гиперпрыжка: двести сорок шестой сектор Галактического квадранта B56, орбита Марса.

— Слушаюсь, — ответил Кортенс и принялся налаживать связь. Капитан устало облокотился на поручни мостика и тяжело вздохнул, обратив свой взор на стоявших рядом с ним дракона и лиса:

— Думаю, теперь мы должны полагаться только на неимоверную удачу. Силы слишком неравны. Подумать только… — капитан усмехнулся. — Это самая безумная идея, с которой мне приходилось иметь дело. Неужели кому-то и впрямь придётся стрелять в Вас, Ваше Добродеятельство? Бред… Сущий бред! Что я скажу императору, в конце концов?

— Он будет присутствовать на встрече? — с удивлением спросил дракон.

— Господин капитан! — прервал беседу Кортенс. — Его Величество Циальфор MMMMMMMCMXCIV на связи.

В этот момент перед приосанившимися капитаном и драконом и снявшими головные уборы офицерами и матросами, появилась четкая проекция императора человечества, на котором был одет белоснежный военный мундир и полностью закрывавшая правое плечо темно-синяя накидка, на которой красовалась роскошная золотая брошь в форме Солнечной системы. Внешность Циальфора как нельзя кстати подходила под образ великого правителя — для своих шестидесяти восьми лет он выглядел великолепно: на слегка смуглой коже не было ни одной морщинки, которая смогла бы подпортить его по-настоящему сияющий вид; гладкие, ухоженные каштановые усы прекрасно сочетались с излучающими твердость, решительность и справедливость темно-карими глазами; на вьющихся русых волосах не прослеживалось ни одной сединки. Одним словом, император выглядел под стать своим славным предкам. Все как один с нескрываемым почтением приклонились перед правителем империи человечества. Но торжественное приветствие продлилось недолго — Циальфор нарушил молчание своим внушающим уверенность громогласным обращением:

— Встаньте же, офицеры и матросы славного «Гиперборея». Новости о том, что отважный экипаж «Корабля Доброй надежды» — именно так вас прозвали в Млечном Пути — цел и невредим и на всех парах мчится на помощь уже облетела всю Галактику. На истерзанной войной Земле, на выгоревшей до тла Лимее, на Милеаре, Ордтримине, Мальтреаре, Биртране, Милаоне, Цифее, Дильтраире, Юпитере, Сатурне, Меркурии, Непутне и Плутоне — везде вернулась уверенность в победе. Союзники высылают лучшие соединения к Марсу для решающего сражения. Новость о том, что на нашей стороне теперь одна из сильнейших цивилизаций галактики воодушевила всех. Мы в долгу перед вами. От лица всего человечества и рас Млечного Пути выражаю вам искреннюю благодарность! Слава Союзу Империй!

— Слава! — раздался радостный, единодушный клич команды «Гиперборея». После торжественной речи Циальфора все члены экипажа разошлись по своим местам, приготовившись к взлёту. Не прошло и нескольких минут, как пилотируемый Мировингом белоснежный красавец загудел двигателями, мягко оторвался от перепаханной взрывами земли и под восторженные крики оставшихся на планете педанторцев стремительно ринулся ввысь, орошая ярко-голубым свечением двигателей тёмную поверхность столицы новой великой империи Млечного Пути.

На орбите корабль Ширланда уже ждал огромный, насчитывавший тысячи кораблей флот Кортак-Арола, собранный со всех уголков системы Фернан. Это были причудливые, сотканные из множества кусков наикрепчайшего металла судна, рядом с которыми корабль людей казался крошечной песчинкой. Как только «Гиперборей» поравнялся с флагманом педанторской армады, последовал приказ активировать модуль для пространственного прыжка. Через несколько мгновений, огласив стройным гулом орбиту Педантора, огромная флотилия пронзила тонкую нить космического пространства и со сверхсветовой скоростью ринулась на помощь Солнечной системе. До самой грандиозной и ожесточённой битвы в истории Млечного Пути оставались считанные часы.

Покрытая мраком ночи восточная часть Марса озарялась яркими вспышками апогея ожесточённой борьбы человечества за выживание. Многие города и посады, в том числе и столица этой прекрасной губернии Империи — ясноликий Арс — лежали в руинах. Однако дух защитников родного дома был не сломлен: марсиане ожесточенно сопротивлялись Арахнорумам с первого дня войны, особенно широко используя свой огромный морской флот, база которого была тщательно замаскирована в прибрежной зоне Панфиловского посада. Главное морское сражение в битве за колыбель военно-морского флота человечества произошло именно здесь, двенадцатого июня. В час тридцать девять по галактическому времени флотилия адмирала Гульена вышла по тревоге к месту дислокации главных сил ВМФ губернии. Матросы ещё не знали, что за ужас их ожидал… После ожесточённого боя шестьсот тридцать девять кораблей из выделенных тысячи были отправлены на дно. Адмирал Гульен и оставшиеся в живых корабли были вынуждены отступить в верфи Жуковского посада, который стал ремонтной верфью, обслуживавшей десятки кораблей ежедневно. Это событие вошло в историю ВМФ Империи, как «Фиаско Гульена». С того самого дня, понеся жестокое поражение, терзаемый вихрем войны Марс с надеждой каждую свободную минуту смотрел в звёздное небо и ждал. Ждал долгожданного возвращения «Гиперборея».

И вот, когда казалось, что вся надежда улетучилась, население Марса и всей Солнечной системы воспрянуло духом: девятнадцатого июля, в двенадцать часов утра, ровно в полдень, на орбите Фобоса из «кротовой норы» показался первый корабль флота Союза Объединенных империй — героический «Гиперборей», за которым последовали многочисленная армада военных судов флота Кортак-Арола. За ним, с интервалом в доли секунды, один за другим выпрыгивали корабли людской, орочьей, эльфийской и гномьей флотилий. Последним к армаде примкнул вошедший в состав армады людей корпус доктора Вальмерта, насчитывавший десять десантных кораблей. Общему ликованию не было предела: такого скопления союзнических войск Солнечная система не видела очень давно. Дредноуты, линейные крейсеры, десантные корабли, сотни истребителей — все они единым нерушимым строем медленно двигались к конечной цели, коей в это час выступала голубоглазая Земля. Здесь были и «обкусанные» и «шершавые» металические исполины орков, ощетинившиеся плотным строем перехватчиков, и симметричные, ровные, гладкие фрегаты эльфов, тонкие плазменные орудия которых не находили себе равных по пробиваемости, и широкие, неповоротливые, напичканные множеством передовых плазменных турелей и орудий большого калибра линкоры гномов. И, бесспорно, одно из ключевых мест в этом скоплении занимали эсминцы людей, сквозь светящиеся биополя которых можно было разглядеть великолепную комбинацию военной мощи и безмерной красоты. За ними, плотным строем, в окружении истребителей, неспешно гудели мощными двигателями неповоротливые десантные корабли, нёсшие на борту лучшие наземные силы Союза.