Джин Вулф - Дамона Кинг - победительница тьмы

Дамона не ответила. Она чувствовала себя измученной. Гроза, которую она вызвала, чтобы сбить вертолет, отняла у нее все силы.

- Я не понимаю... - заикаясь, пробормотал пилот. - Как... Каким образом он мог... Но все же он никогда не... И эта гроза, молния...

Он замолчал, растерянно поглядел сначала на Мюррея, потом на Дамону и опять покачал головой. Его пальцы нервно играли молнией кожаной куртки, а взгляд беспокойно скользил по чему-то распластанному перед ним на земле, словно его рассудок отказывался понимать то, что видели глаза.

- И не нужно вам это понимать, - резко сказал Мюррей. - Главное, чтобы вы не распространялись об этом.

Он горько рассмеялся, подождал несколько секунд и почти спокойно вытащил из кармана пальто пистолет. Подойдя поближе к воронке, он тщательно прицелился и шесть раз подряд нажал спусковой крючок.

Пули разбили голову и верхнюю часть куклы, не оставив ничего, кроме осколков черно-серой субстанции.

"Пластмасса, - смутно пронеслось в голове у Дамоны. - Валакрон!"

Они гнались за куклами.

- Но как... - беспомощно проговорил пилот. - Что это было? Что это за человек? - Он замолчал и повернулся, недоверчиво уставившись на Дамону. - Кто вы? - выдохнул он.

Вместо ответа Мюррей тронул его за плечо и с секунду пристально смотрел прямо в глаза.

- Я вам все объясню, - тихо сказал он. - Вероятно, мне не нужно указывать вам, что ничего из того, что вы только что видели, никто не должен знать. Как вас зовут?

- Мандрейк, - ответил пилот. - Поль Мандрейк. Лейтенант Мандрейк. Я не буду болтать. - Он рассмеялся, в его голосе чувствовались истерические нотки. - Думаю, мало кто мне поверит.

- Это хорошо, Мандрейк, - кивнул Мюррей, - очень хорошо. Штука, которую вы только что видели, была не человеком, а куклой.

Мандрейк медленно кивнул.

- Робот, да?

- Что-то вроде этого, - подтвердил Мюррей. - Но этого мы сами не знаем. Ясно, что существование этой штуки должно сохраняться в тайне. Я думаю, мы... Что это? - Он поднял голову и посмотрел на север.

Над темной линией горизонта появилась маленькая желтая точка, а ветер донес тихое приближающееся гудение.

- Это, должно быть, машина из Арлингтона, - предположил Мандрейк. Наверное, они наблюдали за воздушной дуэлью на экранах радаров и теперь проверяют, что случилось.

- Мне кажется, слишком поздно, - проворчал Мюррей, еще раз взглянул в ту сторону, затем торопливо сунул пистолет в карман и предостерегающе посмотрел на Мандрейка. - Как договорились, лейтенант, ни слова. Мы не знаем, что уничтожило вертолет. Пусть над этим ломают голову другие.

- А что это было на самом деле? - быстро спросил Мандрейк.

- Гроза, мой дорогой, - ухмыльнулся Мюррей. - А если вы меня сейчас спросите, откуда она взялась, то я вам объясню, что мисс Кинг - просто ведьма.

Мандрейк несколько секунд помолчал, в замешательстве посмотрел на Дамону и нервно усмехнулся.

- Хорошо, инспектор. Я все понял.

- Я в этом не уверен, - буркнул Мюррей так тихо, что пилот ничего не услышал.

Шум винта тем временем превратился в воющий рев, который заглушил завывания ветра и вскоре сделал невозможным любой разговор. Машина скользила к ним на бреющем полете, два раза облетела оба костра и села в пятидесяти метрах от них. Реактивные двигатели взвыли еще раз и смолкли. Погасли бортовые огни, вспыхнул яркий поисковый прожектор. Луч света, как узкий костлявый палец, ощупал поле, скользнул через горящий костер из полицейского вертолета и остановился на Дамоне, Мюррее и пилоте. В борту мокрой темно-зеленой машины открылась дверца. На землю была выброшена короткая металлическая лесенка, затем появился человек в форме военно-воздушных сил.

На мгновение он остановился, посмотрел на обе разбитые машины и смешной походкой направился к ним, увязая по щиколотку в грязи.

Мюррей пошел ему навстречу.

Прибывший майор остановился и небрежно отдал честь.

- Майор Пелхэм, сэр. Я полагаю, вы инспектор Мюррей? Мюррей озадаченно кивнул.

- Откуда...

Пелхэм усмехнулся, но сразу же опять стал серьезным.

- Мы получили радиограмму, в которой нас просили о помощи. Что случилось? Скотланд-Ярд решил поиграть в войну?

Мюррей вкратце рассказал майору, что произошло.

- Мы понятия не имеем, почему вертолет внезапно взорвался в воздухе, закончил он. - Но должен признать, что мы, вероятно, были бы трупами, если бы этого не случилось.

Пелхэм наморщил лоб.

- Просто так взорвался в воздухе? - В его голосе звучало сомнение. Без...

- Лейтенант Мандрейк провел ложную атаку, - перебил его Мюррей. Возможно, пилот сделал ошибку из страха или чего-либо еще.

Пелхэм на секунду задумался.

- Вы довольно близко подвели свою машину, не так ли? - внезапно спросил он Мандрейка. - Вы случайно не заметили номер?

Мандрейк наморщил лоб.

- Погодите, я подумаю. Альфа-Браво-семь-четыре...

- Девять-семь-семь-Альфа? - закончил Пелхэм. Мандрейк ошеломленно кивнул.

- Кажется, так. Почему вы спрашиваете?

- Потому что я знаю, откуда машина. От нас. Из Арлингтона.

- Что? - Мюррей пришел в замешательство. Пелхэм внезапно сделал несчастный вид.

- Машина была украдена, - признался он. - Более двух недель тому назад.

- Украдена?! - ахнул Мандрейк. - Огромная боевая машина украдена? Вы шутите!

- К сожалению, нет. Украдена, может быть, не совсем то слово. Вертолет находился в обычном полете, когда вдруг прервалась связь, затем машина исчезла с экранов радаров. - Он указал на горящий "Сикорски". - Вот это первый след, который нам удалось обнаружить.

- А экипаж? - спросила Дамона.

- Исчез. Два пилота, радист и три стрелка. Мы предполагаем преступление. Боюсь, что это именно так.

- А почему об этом никто не знает? - быстро спросил Мюррей.

- Ну, инспектор, - вздохнул Пелхэм, - королевский военно-воздушный флот в таких случаях берет расследование на себя. Кроме того, стараются избежать огласки.

- Но кто мог украсть вертолет? - изумился Мандрейк.

- О, есть достаточно много заинтересованных лиц, - вмешался Мюррей, прежде чем Пелхэм успел ответить. - Торговцы оружием, наши друзья с той стороны, преступный мир. - Повернувшись к Пелхэму, он добавил:

- Сейчас я был бы очень рад и благодарен вам, если бы вы смогли нас отсюда вывезти.

- Конечно, - поспешно ответил Пелхэм, - я прикажу доставить вас на базу, но сам, к сожалению, не смогу вас сопровождать. Я останусь здесь и буду следить за тем, чтобы территорию оцепили и осмотрели. Но я дам указание, чтобы о вас позаботились.

Он приглашающим жестом указал на вертолет и прошлепал перед ними через грязное поле.

Дамона облегчено вздохнула про себя, когда оказалась в кабине и Пелхэм предоставил ей свое место.

Вертолет был меньше, чем она предполагала. Большую часть салона занимали зеленые и серые ящики, а меньшая была почти полностью занята двумя громоздкими авиационными пулеметами, торчащими по обе стороны вертолета.