Джин Вулф - Дамона Кинг - победительница тьмы

- Разрешение с земли? - вмешался Мандрейк. - Это пилот сказал вам такую чушь?

- Как так - чушь?

- Это военная машина, инспектор, - терпеливо объяснил Мандрейк. - Она не нуждается в разрешении с земли. А обычному воздушному сообщению мы не причиняем особых хлопот, поэтому нам не предоставляют специальных полей для посадки. Вертолет может сесть даже на крышу мельницы, если в этом есть необходимость.

Мюррей мгновение помолчал. Он был сбит с толку.

- Как я об этом не догадался? - Он хотел вскочить с кресла, но в этот момент в динамике на потолке раздался громкий щелчок.

- Вы правы, инспектор, - произнес голос пилота. - Я очень удивлен, что вы не дошли до этого раньше. А теперь оставайтесь на местах и ждите, что будет дальше. Мюррей что-то проворчал и вскочил с кресла. Вертолет сделал скачок, лег на бок и тут же принял прежнее положение. Ноги Мюррея подвернулись, и он беззвучно скатился на пол.

- Это было предупреждение, - раздался голос из динамика. - В следующий раз я закручусь волчком. Можете понять, что с вами тогда произойдет. Сидите спокойно!

Мюррей поспешно вернулся на место и застегнул ремень.

- Как только окажемся внизу, я собственноручно сверну парню шею, пообещал он.

В динамике раздался клокочущий смех.

- Я понимаю ваши чувства, инспектор, но едва ли вы чего-то добьетесь.

- Что это значит? - взорвался Мюррей. - Я требую объяснений!

Динамик молчал.

- Хирлет, - пробормотала Дамона.

- Как?

- Это единственное объяснение. Нас похитили. И ты трижды мог сообразить, кто за всем этим стоит.

- Но это значит, что Арлингтон - его вотчина!

- Не обязательно. Пара специалистов на нужных местах... Он не случайно заманил нас именно туда.

Арлингтон был не простым аэропортом. Это был стратегический опорный пункт, оснащенный современным оружием и средствами массового уничтожения, которыми снабжался английский воздушный флот. И такой пункт в руках безумного преступника!

Шум винтов над головой изменился - машина начала снижаться.

Поскольку в кабине не было иллюминаторов, они понятия не имели, где находятся. Но через плексигласовый колпак им удалось заметить темную, матово поблескивающую ленту Темзы.

- Мы летим где-то в районе порта, - заметил Мюррей, со злостью глядя на перегородку пилотской кабины. - Как только приземлимся, схватим его.

Но им не суждено было это осуществить.

Машина неожиданно дрогнула и с грохотом провалилась вниз. Мюррея, Дамону и Мандрейка вжало в кресла, потом резко бросило на ремни. Что-то упало.

Дамона расстегнула ремень и с трудом поднялась на ноги. Пол еще колебался несмотря на то, что машина села и гул ротора смолк.

Распахнулась дверь. В машину вскочили четыре темные фигуры.

Мюррей вскочил и потянулся за пистолетом, но Дамона сдержала его порыв.

- Не надо, Бен. Это бессмысленно.

Их схватили и вытащили из вертолета. Ветер и холод тут же парализовал их. Пол под ногами был скользким, влажным и гудел при каждом шаге. Они находились на судне - глубоко сидящей в воде барже, пришвартованной возле берега.

Вертолет приземлился на закрытые крышки бункера в первой трети судна.

Их быстро погнали к светлой надстройке на корме, но Дамона успела разглядеть местность вокруг баржи.

Должно быть, они находились в старой части порта, так как гаражи и ангары, склады и пакгаузы вокруг были темны и безжизненны. Каменная набережная, к которой крепились лодки, полуобвалившаяся, испещренная трещинами, служила превосходным убежищем.

Грубый толчок швырнул Дамону через дверь внутри пристройки. Споткнувшись и пролетев пару ступенек, она ударилась о стену и оглянулась.

Мюррей и Мандрейк вошли тем же способом. Дверь закрылась, они услышали, как задвигается засов.

Мюррей в два прыжка преодолел лестницу и задергал ручку. Дверь подалась только на несколько миллиметров - она была заблокирована снаружи. Мюррей заколотил в нее кулаками.

- Перестань, Бен, - сказала Дамона. Мюррей нанес еще один яростный удар и, скорчив гримасу, спустился вниз.

- И что теперь? - буркнул он. Дамона пожала плечами.

- Мы попались, по крайней мере, в настоящее время, - равнодушно сказала она.

- Действительно? - съязвил Мюррей. - А я-то удивляюсь, как быстро изменилось взлетное поле.

Глухой щелчок проник через закрытую дверь, поднялся в течение нескольких секунд до резкого свиста и стих. Судно качнулось.

- Это вертолет, - сказал Мандрейк. - Кажется, они чертовски спешат.

- Во всяком случае, мы не единственные, кому выпал сегодня неприятный сюрприз, - злорадно усмехаясь, сказал Мюррей. - Жаль, что я не смогу присутствовать при том, как этот опереточный генерал будет заносить вторую машину в список потерь.

Дамона начала беспокойно расхаживать по крошечной камере из угла в угол. Помещение было квадратным, со сторонами в десяток шагов, и таким низким, что ей приходилось ходить пригнувшись, чтобы не удариться головой. На боковой стороне находилась низкая, округлая дверь, но она была закрыта и даже не шелохнулась, когда Дамона подергала ручку.

- Нам нужно какое-нибудь оружие, - проворчал Мюррей. - Рано или поздно за нами придут. Мне очень хочется встретить наших хозяев надлежащим образом.

- А ваш пистолет? - напомнил Мандрейк.

- Разряжен.

- Запасная обойма?

- У меня нет привычки таскать с собой арсенал, - огрызнулся Мюррей. Кроме того...

Он замолчал и глянул на низкую дверь в боковой стене. Раздался тихий, скребущийся звук.

- Сейчас придут, - прошептал Мюррей.

Он мгновенно пересек помещение, встал возле двери и кивнул Мандрейку, чтобы тот занял место по другую сторону, затем вытащил пистолет и взял его за ствол.

В двери повернулся ключ.

Дамона замерла, но никто не появился.

- Это походит на приглашение, - через некоторое время заметил Мандрейк.

Он оторвался от стены, схватил ручку и яростно рванул ее вниз.

На этот раз дверь открылась без особого труда. За ней находилась большая, уютно обставленная каюта с обшитыми деревом стенами, изогнутым белым потолком и толстым ковром на полу. Через два круглых иллюминатора в южной стене проникал свет.

Мандрейк, помедлив, вошел. За ним последовали Дамона и Мюррей, все еще судорожно сжимавший пистолет. Он был явно разочарован, не встретив противника, которого можно было ударить по голове.

- Пожалуйста, господа, подходите ближе! - раздался голос.

Дамона испуганно оглянулась. Каюта была пустой, но рядом с дверью она обнаружила маленький динамик, а возле него видеокамеру. Но испугалась она не этого - Дамона узнала голос.

- Хирлет! - прошептала она.

- Совершенно верно, мисс Кинг. Рад, что вы не забыли меня. Извините, пожалуйста, за обстановку, в которой я вынужден вас принимать, но ничего другого у меня нет.