Рэй Олдридж - Император мира

«Ты — идиот, Руиз Ав, — сказал он себе. — Охотиться за самым лучшим убийцей во вселенной с палкой в руках…» — и смущенно рассмеялся.

Пасть лабиринта источала запах недавней смерти, и Руизу Аву вдруг нестерпимо захотелось получить самую замечательную возможность на свете: никогда туда не входить!

Однако войти пришлось, и он обнаружил, что теперь это переплетение коридоров населяют исключительно мертвецы. За каждым поворотом он находил все новые и новые тела. Порой попадались неудачные экземпляры творчества Публия, но в основном это были охранники-дирмы. Все убийства, по мнению Руиза, совершались с той небрежной уверенностью и точностью, которая вообще отличала стиль Реминта.

Каждый выстрел нес мгновенную смерть, каждая отрезанная конечность свидетельствовала о том, что нападавший метил в какой-нибудь жизненно важный центр. Руиз осмотрел оружие убитых дирмов в надежде воспользоваться им, но обнаружил, что его предшественник скрупулезно выжег лазером механизм каждого.

Руиз никак не мог понять, как Реминту удалось в одиночку пробраться через укрепленный лабиринт создателя чудовищ. Он то и дело останавливался и прислушивался, не подаст ли кто-нибудь или что-нибудь признаков жизни. Но не слышал ничего настораживающего, и как раз это тревожило больше всего.

Степень разрушений на входе в лабораторный и жилой секторы лабиринта поразила агента еще сильней. Видимо, убийца шел напролом, не жалея напалмовых бомб и ступенчатых зарядов. Шлюз безопасности был вскрыт посредством взрыва, а там, где начиналась шахта лифта, броня просто свисала клочьями.

Руиз подкрался к дыре и заглянул вниз. Сплав, покрывавший стены шахты, носил следы альпинистских крючьев и кошек, которыми Реминт, по-видимому, воспользовался, чтобы спуститься в лабораторный сектор. Разведчик глубоко вздохнул. У него скалолазного снаряжения не было… Единственной дорогой оставалась узенькая и хрупкая лесенка для технического обслуживания лифта, к тому же изрядно покореженная взрывами. В некоторых местах она прогнулась и вплавилась в стену, а кое-где просто висела в пустоте.

Как ему хотелось бросить все и уйти отсюда назад, к солнцу, к ящикам редьки и моркови, забыть все, что приключилось раньше, сменить имя и стать другим человеком, которому не нужно спускаться вниз, навстречу тому, что ждет на дне шахты.

Но это был путь к Низе. Публий все еще оставался главным пропуском в крепость Юбере. Руиз гадал, живали еще принцесса, а если жива, то что она о нем думает. Возможно, она люто его ненавидит.

Преследователь тряхнул головой, повесил дубинку на пояс и начал спуск.

Когда Руиз наконец очутился на дне шахты, он едва мог поверить, что выжил. Дважды «альпинист» поскальзывался и спасался от падения, только ухватившись за ступеньку. Однажды часть лестницы под ним оторвалась и впечатала его в противоположную стену, так что разведчик едва не выпустил скобу, за которую держался. Но эти приключения уже казались ему мелкими неурядицами, хотя поврежденное плечо начинало побаливать.

Шахта была взорвана на трех уровнях, словно Реминт устанавливал мины специально, чтобы распылить оставшиеся силы противника по разным источникам опасности. Из абсолютной тишины, которая повисла в некогда исполненных кипучей деятельности лабораториях Публия, Руиз сделал вывод, что этот план сработал.

Он начал беспокоиться, как бы Реминт не прикончил уже создателя чудовищ или не замучил до такой степени, что тот сделался совершенно бесполезен.

— Вот, значит, как ты теперь об этом думаешь? — пробормотал он себе под нос.

«До чего же глупо, — пришло в голову агенту, — вспоминать о логике, когда уже слишком поздно».

И он вошел в мертвые лаборатории.

Тишина давила и угнетала. Руиз крался по этажу, перебегая от одного укрытия к другому, и часто притормаживал, чтобы определить, не осталось ли каких-либо приборов или людей, которые могли бы ему помешать. Но ничто не нарушало молчания смерти.

Там и сям он натыкался на тела инженеров, которых, очевидно, вооружали чем попало — скальпелями, ножками от стульев… и посылали на Реминта. У одного покойника агент забрал ланцет с длинным тонким лезвием и примотал его тряпкой к руке, так что рукоять легла чуть выше запястья. Ни одна палка не показалась более удобной, чем фермерская дубинка, и он оставил ее при себе.

Несколько последних жертв прожили достаточно долго, чтобы успеть заползти под приборы и стеллажи. Неужели Реминт порастратил часть своей смертоносной реакции? Может, он начал уставать? А вдруг он ранен? Это казалось весьма обнадеживающим знаком, и у Руиза несколько исправилось настроение.

Услышав звон стали о сталь, он удвоил осторожность, но вскоре обнаружил, что звук этот идет из вырытого в толще небоскреба амфитеатра, где невысокие, похожие на медведей воины молотили друг друга с прежним пылом. События в лаборатории явно не повлияли на их врожденную свирепость. Их было все еще довольно много. Руиз решил, что перед ним последний этап отборочных боев. С минуту он наблюдал за их сражениями, почти завидуя примитивности кипящих страстей.

Затем разведчик прошел еще несколько шагов и застыл перед аквариумами, где Публий держал свои клоны. Поддавшись порыву, он отодвинул экран, обеспечивавший уютную темноту обитателям емкостей. Три копии создателя монстров беспокойно заворочались, распрямляя мягкие тела и неловко заслоняя глаза. Руиза захлестнула такая ненависть, что ему стало трудно дышать. То, что клоны не были, строго говоря, повинны в преступлениях оригинала, никак не сказывалось на силе эмоций агента.

Руиз подумал было, не прихватить ли ему с собой одного из них, но сообразил, что клон ничего не знает о текущих распоряжениях и местонахождении хозяина, да и не похож на него пока. Фальшивый Юбере и не подумает признать авторитет подобной твари.

Разведчик наклонился и коснулся панели управления. Питательный раствор, поддерживавший жизнедеятельность клонов, начал медленно уходить из аквариума. Существа принялись извиваться и колотить по толстым стеклянным стенкам, которые держали их взаперти. Ближайший из них раскрыл припухшие глаза и злобно уставился на мучителя, он что-то кричал, но прозрачный барьер заглушал звуки. Руиз задвинул экран и оставил их подыхать во тьме.

Топот сапог Реминта он услышал как раз вовремя, чтобы нырнуть под ближайший стол. С бьющимся сердцем он наблюдал, как убийца появился из-за угла коридора, таща за собой летательный пузырь с привязанными к нему носилками. На них, пристегнутый широкими ремнями, лежал человек. Сначала Руиз не узнал его, но когда тот воздел руки в театральном жесте, насколько позволили ремни, разведчик понял, что это Публий. Стало быть, создатель чудищ еще жив.