Сергей Чехин - Чарли

— Ладно. Если все пройдет удачно, завтра же вечером и уедем. Спасибо, бро.

— Ерунда. Только не думай, что будете жить как на курорте. Придется и с коровами повозиться, и за бабушкой приглядеть.

— Передай ей привет, — неожиданно посоветовала Чарли.

— В смысле?

— Нарисуй открытку. Ты же художник. А бабушке будет очень приятно.

Мы переглянулись. Джон покраснел и расплылся в умилительной улыбке, я же насторожился. После каждого подобного проблеска сознания с бродяжкой творилась всякая дичь, от которой страдали все окружающие.

— Хорошая мысль! Спасибо, Чарли.

— Пожалуйста. — Девушка склонила головку и подмигнула. — Макс, скоро ужин?

Я швырнул расплющенный кусок на сковороду и занес над ним перечницу, как вдруг в дверь постучали. Мы все разом повернули головы ко входу. Крепыш судорожно сглотнул и сжал кулаки, я вытащил из стойки самый большой нож, а бродяжка насупила брови и стиснула губки в тонкую бледную линию. Казалось бы, ничего особенного, если не брать в расчет невысоко воспарившие сковороду, разделочную доску, кастрюлю, кофейник и целый набор чайных ложечек.

— Чарли! — шикнул, приложив палец ко рту. — Угомонись.

Девушка нехотя кивнула, посуда медленно приземлилась. Черт знает, кого и зачем принесло поздним вечером, но уходить он явно не собирался. Стук повторился, и изображать и дальше «дома никого нет» со включенным светом и шипящим на всю кухню мясом было глупо. Пошел открывать, жестом велев друзьям оставаться на местах.

Скорее всего Брэдли пожаловал, намереваясь таки вызнать, куда же я ездил на «одолженном» пикапе. Ох уж этот коп, а я-то думал Купер дотошный…

— Да, офицер, — брякнул я, рывком распахнув дверь.

И уставился на Лору. Девушка удивленно вскинула брови и переспросила:

— Офицер?

— Э-э-э…, - я почесал затылок и отвел взгляд. — Шериф собирался заехать, обсудить кое-что. Думал, это он.

— Нет, это всего лишь я.

Бывшая в кой-то веки сменила деловой костюм на облегающее черное платьице — неброское, но стильное. Достаточно короткое, чтобы показать во всей красе стройные ножки, и даже с каким-никаким вырезом, хотя мисс Бейкер декольте боялась как огня и старательно избегала.

На плечах покачивалось легкое белое пальто, в руках Лора сжимала крохотную сумочку, в которую влезли бы только смартфон и паспорт, да и то не факт. Чего это она так вырядилась? На свидание собралась?

Пока размышлял о всякой ерунде, стоя как истукан, Лора прищурилась и выпалила:

— Господи, тебя избили?!

— А? Нет, что ты. Просто… с лестницы упал.

— Осторожнее надо быть! Так и шею свернуть недолго.

— В следующий раз обязательно буду смотреть под ноги, — ответил я, непринужденно улыбаясь.

— Можно войти? — подавшись вперед, шепнула девушка, словно боясь, что ее подслушают.

— Нет, — холодно прозвучало из гостиной.

Я обернулся. Посреди комнаты стояла Чарли с лицом Клинта Иствуда перед дуэлью и напряженным взглядом сверлила незваную гостью. Ее правая рука подрагивала у бедра, и хотя под пальцами не было кобуры, бродяжка могла устроить такую перестрелку, что мало никому не покажется.

— Ой, ты не один… Извини. Я, пожалуй, пойду.

— Да не обращай внимания. Это моя сестра.

Лора постаралась сохранить невозмутимость, но получилось так себе. В ее системе ценностей, навязанной допотопным аристократическим воспитанием, приличная девушка не имела права шастать по дому в одном лишь халате. Даже перед мужем, что уж говорить о брате.

— У тебя есть сестра? — пролепетала мисс Бейкер. — Ты никогда не говорил о ней.

— Да она двоюродная, — я махнул рукой и поморщился — ощутимо запахло жареным. Причем в прямом смысле. — Джон, переверни мясо!

— Уно моменто!

— О, у вас вечеринка. Вижу, я совсем не вовремя. Еще раз прошу прощения.

— Да погоди ты. Входи — посидим, поболтаем.

— И рада бы, но надеялась поговорить с тобой лично. Не обижайтесь, пожалуйста.

Я шагнул вперед, не обращая внимания на скрежет зубов и хруст костяшек за спиной. Наклонился, вынудив гостью непроизвольно отшатнуться, и тихо спросил:

— Что-то случилось?

— Нет-нет, — Лора смущенно заулыбалась, потихоньку пятясь к крыльцу. — Ничего серьезного. Просто хотела переброситься парой слов… наедине.

— Так какие проблемы? Давай прогуляемся, подышим свежим воздухом.

— Есть идея получше, — девушка элегантным жестом указала на припаркованную рядом с домом малолитражку, крохотную и по меркам подобных автомобилей. Фанаты этих хреновин нежно величают их малютками, я же предпочитаю иное название — капсулы смерти.

На серебристом кузове блестели капельки дождя, отражая свет фонарей, под днищем клубился туман, отчего несуразная каракатица напоминала машину времени, явившуюся из будущего, чтобы убить конструкторов себе подобных и раз и навсегда остановить производство калек от мира автопрома.

— Прокатимся?

— Да, конечно. Ребята, я скоро. Можете ужинать без меня.

С моим ростом двухместный карапуз больше напоминал орудие пыток, чем средство передвижения. Кое-как втиснувшись в кресло и пристегнувшись, спросил:

— Так в чем дело?

Лора глубоко вздохнула:

— Сейчас.

Было видно, предстоящий разговор ее сильно тревожил. Бегающие глаза, отрывистое дыхание, закушенная губа, впившиеся в руль бледные пальчики. Волнение девушки тут же протянуло склизкое холодное щупальце в мою сторону, обвило вокруг груди, не давая нормально дышать. Бейкер собиралась сказать нечто очень важное — причем для нас обоих — и меня это крайне тревожило. Уж не захотела ли она начать все с начала? В третий, блин, раз.

Мы приехали в центр и припарковались на стоянке недалеко от озерца. Окружающие его фонари заволокло мглой, падающий на воду свет сильно искажался, отчего лужа напоминала врата в сказочный мир. Того и гляди сквозь дрожащую от дождя гладь с ревом прорвется дракон с полуголой эльфийкой на шее.

Ожидание затягивалось. Я напрягался все сильнее. Минут через десять безмолвного сидения в салоне Лора наконец собралась с духом и тихо спросила:

— Макс, мы же друзья?

— Да, — я улыбнулся. — Разумеется.

— Тут такое дело… Уж прости, но я могу просить помощи только у тебя. По одной причине…

— Говори уже.

— В общем… Мне очень нравится мистер Андерсен.

Я чуть не прыснул, но в последний миг сдержался, до крови прикусив язык. Просто наш куратор нравится вообще всем девушкам, да чего греха таить — и некоторым парням тоже. Этот великовозрастный хипстер местный Северус Снейп, ну вы поняли.

— Не буду разбрасываться высокопарными словами о влюбленности и высоких чувствах, — Лора зажмурилась и тряхнула головой, словно сожалея о сказанном. — Тем более, сама ничего толком не понимаю. Постоянно думаю о нем, мечтаю, строю планы, а когда вижу наяву — сердце чуть не лопается. Я по несколько раз перечитала все его книги и пособия. В моем компьютере три сотни его картин и набросков, и две сотни фотографий, которые я просматриваю каждый божий вечер. А еще одну — самую красивую, распечатанную и в рамочке — целую перед сном. В общем, я пропала…