Йэн Стюарт - Колесники

Вожак банды – необычайно порочный парень по имени Тан – наклонился, чтобы рассмотреть Мозеса внимательнее. За свою короткую жизнь Тан перевидал в буферной зоне множество беспризорников, однако никогда не встречал черномазого. Да еще связанного и доставленного взрослыми на его, Тана, территорию. Не какой-нибудь обычный полутруп или баба в придачу с ребенком из тех, кого вышибли из лачуги, чтобы не кормить лишние рты.

Откормленный пацанчик… А это идея. Беспризорники всегда голодны и могли сожрать все, что встретилось на пути. Черное мясо было мясом не хуже любого другого.

Тан бросил несколько слов на примитивном жаргоне, и Мозеса поставили на ноги. Тан сорвал с пояса нож и взмахнул им перед лицом пленника. Потом схватил ребенка за волосы и приложил лезвие к горлу. Он бормотал что-то мерзкое и веселился от души; веселились и подпевалы.

Мозес читал как с листа каждый их жест, как они все заискивают перед вожаком, их плохо скрытый страх… их голод.

– Встать! – Тан попытался заставить Мозеса идти самостоятельно, но веревки мешали.

Выругавшись, Тан рассек узлы ножом, путы свалились наземь, некоторые были испачканы в крови Мозеса. Вожак подтолкнул мальчика в спину, и Мозес зашатался на затекших ногах. У него болело все. Поскольку мальчугана стали выталкивать из круга лунного света, в отекших членах возобновилась циркуляция крови.

Тан заставил пленника встать на колени возле низкого, плоского камня – подобия жертвенного алтаря беспризорников. В каждом движении вожака Мозес угадывал жажду убийства. Он почти ощущал, как нож перерезает ему глотку, как кровь заливает горло, а голова откидывается назад и повисает на рассеченных мышцах… И тут неподалеку взвыла дикая собака.

Новый тип страха отразился на лицах беспризорников, они закрутили головами в поисках источника воя. Из-за полуразрушенной кирпичной кладки в какофонии лая и рычания к месту заклания подлетела стая собак – облезлые дворняги, результат безудержного межпородного скрещивания, одни побольше, другие поменьше, гладкошерстные, мохнатые и кудлатые до такой степени, что не распознаешь, что это такое.

Беспризорники, разинув рты, смотрели на Тана, который оценил численность стаи и слинял в мгновение ока. В течение нескольких секунд банда растворилась среди разрушенных зданий, а Мозеса окружили голодные псы.

Циркуляция крови возобновилась окончательно, и он был в состоянии свободно двигать конечностями. Бежать он еще не мог, но мысль о побеге уже овладела его сознанием. Впервые с тех пор, как он встретил Охотника, убившего Мбаву и Зембу, мальчик оказался в ситуации, которую полностью контролировал.

Иерархия стаи собак устроена так же, как иерархия шайки малолетних бандитов. Когда собаки, окружившие жертву, начали сдвигаться, Мозес безошибочно выбрал вожака и сделал несколько быстрых шагов по направлению к нему – вид вызова, но лишь вид, не прямой вызов. Если он хочет выжить, то должен утвердиться в качестве вожака.

Пес оскалил зубы и угрожающе зарычал. Мозес продолжил надвигаться, странно жестикулируя. Он издавал то жуткие скулящие звуки, то утробное рычание.

Пес испугался. Его поведение стало другим, собаку будто подменили. Добыча вела себя необычно, словно она вожак.

Мозес читал по движениям пса все возрастающее сомнение и продолжал убеждать собаку в своем превосходстве. Животное изначально было обречено на поражение, ибо каждая – его мысль была абсолютно понятна противнику…

Внезапно противостояние закончилось, и бывший вожак упал на спину в грязь, унижаясь перед новым вожаком. Остальная стая примет замену как должное.

Беспризорники, наблюдавшие за происходящим через щели в кладке, были изумлены. Рот Тана открылся, нож выпал из рук. Никто и никогда не видел ничего подобного. Чем воспользовался черный мальчишка? Помощью демона? Вполне возможно, поскольку собачья стая расселась вокруг него неровным полукругом, подобно паломникам перед святыней.

Мозес обнажил зубы и заговорил авторитетным лаем. Одна из собак скользнула в проход между развалинами.

Через несколько секунд, к чрезвычайному удивлению беспризорников, животное вновь появилось; в его зубах был зажат кусок сырого мяса. Собака положила дар к ногам ребенка и отошла.

Мозес посмотрел на мясо, и на мгновение ему стало дурно. Это была отгрызенная кисть ребенка. Но он еще и сильно проголодался, к тому же, если отступить, контрольная проверка будет сорвана. Собаки ожидали, что он съест.

Он поднял мясо, отгрыз кусок и проглотил.

На вкус мясо было отвратительным. На вкус мясо было восхитительным. Не имело значение, каким было оно на вкус, ибо это была пища.

Лунная Автоматическая Оптическая Система Слежения за Глубоким Космосом была только одним из комплексов, которые нео-Дзэн буддисты расположили на полюсах Луны, В их распоряжении находились радиотелескопы, инфракрасные телескопы, связь с рентгеновским телескопом, плавающим вне орбиты Земли в точке Лагранжа, магнитометры… И бесконечные базы данных в быстродействующих компьютерах. Путь к Целостности не считал нужным экономить.

Нагарджуна не первым обратил внимание на прибывающую комету, но первым сообщил новость Верховному Ламе Гнезда Кукушки. С тех пор за ней два месяца следили полдюжины лунных монахов. Кукушка полагал, что это хорошая тренировка для новичков из Пояса – заставлять записывать сведения в журнал ЛАОССГК и проверять собственные результаты.

За несколько недель с того момента, как Нагарджуна принес свои показания, они собрали огромное количество новых данных. Комета имела десять миль в поперечнике, ее масса составляла приблизительно двадцать триллионов тонн. Некоторое время подозревали, что она направляется к Юпитеру, с предполагаемой датой столкновения где-нибудь около 2222 года, но траекторию вблизи гигантской планеты сложно было вычислить, и прогноз сильно зависел от малейших погрешностей наблюдения. Огромное значение имела точная позиция спутников Юпитера, поскольку комету сначала будет беспредельно швырять из стороны в сторону.

Если бы они не влияли на путь кометы, она прошла бы очень близко к гигантской планете, проделала двойную петлю вокруг Солнца по орбите, которая останется вне Пояса астероидов, и затем врезалась бы в плотную атмосферу Юпитера. Если же луны Юпитера существенно повлияют на путь кометы, она может оказаться где угодно. Чем ближе комета подойдет к луне, особенно к одной из четырех массивных лун, тем больше ее путь отклонится от того, который монахи рассчитали первоначально.

И вот тогда-то один из наблюдателей заметил нечто, вызвавшее переоценку происходящего.