Йэн Стюарт - Колесники

Он ощущал опрометчивость и дикость, затопившие его сверхъестественными эмоциями. Теперь он понимал, почему парители-в-небе временами готовы рисковать своими жизнями в опасных небесах Второго Дома. Приливная волна заливала чувствительные канюли дижабля до тех пор, пока его балдахин не стал таким широким, чтобы накрыть дюжину городов, и одновременно таким маленьким, как одиночная креветка-паразит.

Задача «выполнение Обряда» была выполнена. Следующей задачей стало «выживание».

Следуя навязчивой идее, рожденной тяжелыми тренировками, Полудержатель еще раз проверил свою траекторию и с некоторой тревогой увидел, что снижается слишком быстро. Потом убедился, что все еще находится в пределах покровительства Шепчущей Водородоросли, но если город изменит курс, он лишится его и тогда не останется ничего другого, как присоединиться к бесчисленному числу тех, кто навсегда попал в косой вихрь аммиачного круговорота или опустился в Преисподнюю ядра.

Не успел он открыть свой кошель, чтобы вытащить еще один лифт-леденец, как из чащи воздушных водорослей вынырнула стая змеякул. Пятеро хищников легко прорезали взбаламученный воздух, сомкнутые челюсти застыли в гримасе неизбежной смерти.

Полудержатель тренировался и обороняться. Дождавшись, когда стая полностью его окружит и приблизится перед нападением, он выхватил из поясного кошеля гранату-вспышку.

Пасти раскрылись, обнажая – хотя он и знал, что они существуют, это не сделало их менее пугающими – мелкие, но острые как бритвы зубы, способные раскромсать его балдахин в клочья. Как только змеякулы рванулись вперед, Полудержатель подбросил гранату как можно выше, сложил щупальца клином и выпустил большой пузырь лифт-газа.

Привлеченные резким движением, хищники метнулись за гранатой. Подхваченный их кильватерными струями газовый пузырь устремился следом, расширяясь.

Эффект оказался еще лучше, чем на тренировках. Вожак фактически проглотил гранату за секунду до того, как она взорвалась. Люминесцентный сердечник гранаты был плотно обернут кислородной вставкой, и взрыв детонатора расплескал ядовитый коррозийный газ. Смешавшись с пузырем лифт-газа, тот воспламенился от соприкосновения с влажными телами змеякул. Взрывчатая смесь рванула вспышкой света, которую, должно быть, заметили с кормы Искрящихся Шпилей Стылых Глубин. Стая хищников превратилась в частицы изодранной горящей плоти. Они проносились мимо подобно медленной шрапнели.

Дижабль открыл глаза. Одна ослепшая и полусожженная змеякула описывала спираль, тянув за собой маслянистый коричневый дым и ужасно воя в агонии. От остальных четырех не осталось и следа.

Полудержатель ощутил пульсации облегчения. Успокоившись, он хотел достать еще один лифт-леденец. Произведенный маневр, хотя и был эффективен, стоил ему потери высоты в полмили.

Его ищущие щупальцы наткнулись на расстегнутый кошель. С возрастающим ужасом несчастный понял, что случилось. Он забыл его закрыть, когда подбрасывал гранату…

Нет лифт-леденцов, нет гранат, нет ножа, нет балластных стручков. Нет надежды.

Разъяренная Шепчущая Водородоросль следовала своим величественным курсом. Но едва ли теперь это имело значение. Полудержатель выпал из внешнего мира, снижаясь с каждой секундой. Расчеты подсказчика были просты и смертоносны. Дижабль сможет пройти близко от города – своей цели, даже достичь бахромы, однако пропустит его край на расстоянии нескольких сотен ярдов.

Полудержатель глубоко вздохнул, напряг щупальцы до предела, надеясь на неожиданный подъем от проходящего вихря, и дрожащим голосом затянул Песнь Смерти.

– Джонас, я сошла с ума или у этого чужака обмотан вокруг тела какой-то артефакт?

– У которого из них, Кэш? – Джонас сосредоточился на съемке.

– Внизу на экране, среди тех гладких проворных существ, что смахивают на хищников. Ну разве не похоже это на своего рода кошелек?

– Вижу, вижу. Давай-ка подберемся поближе! – Оператор поворачивал одну из камер зонда до тех пор, пока существо не оказалось полностью в поле зрения; фокус подстроился автоматически. – Нет, не думаю…

Яркая вспышка залила экран, и перегрузка на мгновение отключила изображение. Когда картинка вернулась, искореженные тела хищников, трепеща, уходили вниз в темноту, оставляя за собой уродливые полосы жирного дыма.

– Ну что я говорила, Джонас? У существа был какой-то кошелек, оно вытащило из него что-то и бросило. В тех существ, которые, предположительно, были хищниками…

– … и которые ныне превратились в пылающие костры.

– Да. Но уничтожили себя они не сами. Их уничтожило существо.

– Оружие! Это было оружие. Проклятая тварь разумна!

– Несмотря на использование оружия… Да, Джонас, я тоже так думаю. В таком случае мы можем пойти на контакт с чужаком. Но нужная ли это для нас разновидность юпитериан? Понятия не имею. Впрочем, лучше маленькая рыбка, чем большой таракан. Следовательно, ему надо дать переносной коммуникатор, только как? Я не ожидаю от него акустической связи…

Джонас с сочувствием наблюдал за существом через видоискатель своей любимой «судзуки-73». Чужака атаковали, бедолага отбился от врага, а теперь…

– Пру, похоже, существо попало в беду. Послушай сонар! Оно издает звуки! Напоминает разговоры стада китов. И я думаю, что оно потеряло свой кошелек…

– Если бы я не боялась впасть в антропоморфизм, – заметила Кэшью, – я бы сказала, что существо испугано. Посмотри, как отчаянно машет оно своими щупальцами! Наверное, пытается достичь города!

– Даже у чужаков, – сказал Джонас, – должно быть что-то обшес с людьми. Не может так быть, чтобы тела этих существ полностью отличались от всех других чужаков, включая нас… Кэш, если бедолага хотел достичь города, ничего у него не вышло.

Люди наблюдали, как существо проскочило мимо ветвей, которые прикрывали край города, и резко пошло на глубину в опасной близости к огромным свисающим усикам…

Стая птиц-блинов выпорхнула из джунглей, распарывая и рвя стебли, а Полудержатель крутился между ними, натыкаясь то на одну птицу, то на другую, гася их стремительный порыв. Бахромчатая масса края, поманив несбывшимися надеждами, осталась вне пределов досягаемости – даже быстрая смерть отказалась от дижабля. Теперь не было ничего, что могло удержать его от бесконечного падения к центру тяготения Второго Дома, где давление становится настолько невообразимым, что атмосфера превращается в жидкость, а затем (о безумие!) в твердь. Задолго до того, как дижабль достигнет уровня жидкого молекулярного водорода, он или погибнет от голода, или будет расплющен. С потерей ножа у Полудержателя не осталось ни одного шанса ускорить свой конец. Он в исступлении рвал останки птицы-блина, которые развеет шестью ветрами… И вдруг замер. Что, во имя Истинных Старейшин, это такое?!