Йэн Стюарт - Колесники

– Не налево, а правее! Правее, еще… Держи этот проклятый манипулятор неподвижно, Джонас… Хватай его! – завопил Бейли.

Чужак повис на одной из робототехнических рук зонда, подобно влажной тряпке, брошенной на сушилку.

– Я по-прежнему считаю, что это существо попало в беду, – сказала Кэшью. – Вы видели, как на него напали хищники. Оно сопротивлялось. Мне все равно, что вы будете говорить, но это единственное разумное объяснение того, что мы видели. Только не пытайся умничать, Джонас! У меня тоже есть воображение. Несомненно, это юпитерианский эквивалент героического эпоса… У меня всегда была хорошо развита интуиция, и я знаю, что видела.

– У меня тоже. Взгляни на это… щупальце?.. Ладно, что бы это ни было, из него сочится желтая кровь. Ну и ну! Какой неожиданный результат!

– Совсем не так я представляла себе Первый Контакт, – сказала Пруденс. – Чужак ранен; похоже, он близок к смерти. И скорее это путешественник, нежели местный житель. Вполне возможно, это даже бесполезная для нас разновидность юпитериан, хотя существование двух разновидностей, конечно, уже чересчур… Дадим ему коммуникатор или подождем лучшего шанса?

Бейли наблюдал, как разворачиваются события, и пока не вмешивался. Иногда он бывал удивительно проницателен – не часто, зато, когда на него снисходило озарение…

– Категорический императив, – заявил он безмятежно.

– Пардон?

– Сила доброго поступка, Кэш. Помните детские сказки? О мышке, которая помогла льву?.. Если мы дадим существу коммуникатор, а оно умрет, мы ничего не потеряем, за исключением коммуникатора. У зонда их в комплекте несколько, верно? Так должно быть – Чарли Дэнсмур не тот человек, чтобы сунуть все яйца в одну корзину. Мы попытаемся снова. Но если чужак оживет, мы, возможно, сделаем из него друга на всю жизнь. – Он взмахнул руками в нетерпении. – Да, знаю, с чужаком может не получиться, но предположим, что это даст положительный результат!.. Подумайте только, какую возможность мы упустим! Разве вы не понимаете, что за это мы наверняка отхватим награду ВидиВи?

Джонас посмотрел на Кэш, которая согласно кивнула. Пруденс же наблюдала за ними на редкость спокойно.

– Категорический императив? Ребята, Вселенная чихать хотела на это, – засмеялась она. – Хотя люди так и поступают, вот о чем речь. Ладно, вы рискнули всем, чтобы отправиться со мной в опасное путешествие… Давайте попробуем.

– Джонас, я назначаю тебя Главной Мышкой. Посмотри, можешь ли ты позвать чужака. Кэш будет работать с камерой.

– Сначала надо найти ваш мегафончик… – пробормотал Джонас. – Интересно, куда парни Дэнсмура задевали дурацкий… ага, должно быть, квадратная коробка вон там… Поднимите крышку этой шкатулки для бинго! – Он поиграл со схемами управления манипулятора и после пары ложных запусков убедил свободную руку вытащить коммуникатор из коробки.

Прибор был закреплен проволокой. Джонас кропотливо раскручивал ее, пока не освободил.

Куда бы его засунуть… Мобильный всепогодный аэростат потерял свою барсетку… Джонас подумал секунду и заставил коммуникатор повторно запустить события последних нескольких минут. Потом развернул маленький, но яркий экранчик, чтобы его было видно кольцу глаз чужака, и предложил ему взять коммуникатор, хотя бедолага по-прежнему беспомощно свисал с руки робота. Кемпу было известно только, что существо испугано. Или сердито.

Джонас почти ожидал, что чужак уклонится, когда механическая рука приблизилась к нему, но тот не сдвинулся с места. Некоторые из его глаз перенаправили зрачки, чтобы сфокусировать их на приближающемся коммуникаторе. Они забегали туда-сюда, когда крошечные изображения змеякул на экране взорвались и закружились в танце смерти. Воспринимает ли чужак что-нибудь, никто быть уверен не мог. Люди не знали, к какой части светового диапазона чувствительны его органы зрения.

Чужак нерешительно протянул щупальце. Оно коснулось коммуникатора, и эластичный наконечник заскользил по пластмассовой поверхности. Затем чужак добрался до верньера, расположенного сверху.

Джонас глубоко вздохнул, задал команду, и механическая рука разжалась. А щупальце – нет.

Чужак вздрогнул, поскольку он, распластанный, лежал поперек носа зонда. Он снова поднес коммуникатор к кольцу глаз и, будто озадаченный, держал его на удалении, поворачивая из стороны в сторону.

«Надеюсь, оно не выпустит эту сволочную штуковину, – подумал Джонас. – Путь вниз – слишком длинный».

Чужак принял какое-то решение и спрятал коммуникатор под бахрому из щупалец.

– Эй, ей понравилось!

– Джонас, с чего ты взял, что чужак – женщина?

– Мой наставник по СМИ учил меня всегда высказываться твердо, даже когда приходилось пороть откровенную чушь, Кэш.

– Это объясняет твою всегдашнюю самоуверенность. Джонас.

К этому времени зонд отплыл довольно далеко от города. Пруденс использовала вспомогательные двигатели, чтобы заложить глубокий вираж. Когда только это произошло, чужак получил выигрыш в высоте.

– Мы не можем задерживать ее надолго, – сказал Джо-нас. – Вращение планеты уже отнесло аэростат близко к границе радиотени, и скоро придется включить автопилот, пока зонд снова не вынырнет из зоны. Я боюсь включаться в сеть спутниковой связи КОМСАТ – обратят внимание на Европе. Настало время проводить маленькую леди домой. Как я полагаю, мы поднимемся по спирали, подождем, пока наша новая знакомая не окажется намного выше города, и позволим ей сойти. Потом посмотрим, что она сделает. Если я прав, снова спланирует вниз. Надеюсь, что все у нее получится.

Люди заложили восходящую спираль.

Когда зонд добрался туда, куда было запланировано, никто не возразил Джонасу. Он позволил руке робота слегка сдвинуть чужака, точнее чужиню, в сторону. Ловким шлепком манипулятор подбросил существо в юпитерианский воздух. Несколько секунд оно было распластано, потом, видимо, сориентировалось и стало планировать явно осмысленно. Зонд же продолжал восхождение.

Далеко внизу крошечная точка, казалось, направляется к плывущему городу. Затем ее закрыло очередное облако.

– Я надеюсь, что ты успела заснять все это, Кэш, – произнес Джонас взволнованно.

– Держу пари на недельную получку.

Полудержатель приземлился близко к краю, но в полной безопасности – частично сплющенный, контуженный, разбитый, выпуская газ из дюжины ран, сочащихся тонкими струйками липкой жидкости.

Он по-прежнему сжимал странный предмет, который сумел утащить у сверхъестественного существа. Дижабль поздравил себя со смекалкой – перехитрил чудовищное создание! Он и не подозревал, что обладает таким мужеством: вцепиться животному в жесткое щупальце, подчинить себе, стащить симпатичную игрушку – и удрать прежде, чем глупая тварь очухается.