Сергей Волков - Великое Лихо

Повсюду в пещере виднелись жилища невеличников - сложенные из камней хижины, вырубленные в камне ниши, литейни и кузни. Всюду горели в каменных чашах огни, отбрасывая багряные отблески на своды и стены пещеры, и стоял несмолкаемый гул, в котором Луня различал и звуки молота, и удары металла о камень, и голоса хозяев пещеры.

Сами невеличники, снующие меж своих жилищ и мастерских, поначалу не обратили на Луню никакого внимания - слишком уж небывалой небывальщиной для них было являение в их владениях человека сверху. Но вот один, второй, третий, заметив Луню, пораженно замирали, открыв рот, потом кто-то из недомерков догадался заорать, и вскоре вокруг Луни собралась большая толпа подземных жителей.

Невеличники мало походили на людей - по пояс Луни ростом, обросшие сивым волосом, с острыми волосатыми ушами и кошачьими глазами без белков, кривоногие, одетые в кожаные фартуки, они больше всего напоминали сильно закопченных домовых или дворовых - бадана, бадняка, овинника, а скорее всего им родней и приходились.

Из толпы невеличников вышел седой, как лунь, сгобленный старец с громадным камненным молотом вместо клюки. "Ох, и здоров же дедок, если такую штуку заместо клюшки таскает!", - пораженно подумал Луня, разглядывая старого невеличника. Страха род не испытывал - хотели бы убить, давно бы уже убили. А так - разговоры разговариваться будут, это понятно. Костяшку бы только не затоптали, да нет, вот он, у ноги жмется...

Луня нагнулся и подхватил костяного человечка, посадил на плечо и обратился к седому:

- Здраве будь, дедушко! С поклоном к тебе и сородичам твоим! Дозволь пройти через земли твои по делам зело спешным. Заплатить тебе мне нечем, пусти так, будь добр!

Старец внимательно поглядел на Луню своими немигающими желтыми глазами, чудно повел мохнатыми ушами и проскрипел, неожиданно по-родски:

- И ты здраве будь, человек! Иди себе, куда идешь, только ответь сперва на вопрос мой!

Луня кивнул - отвечу, мол, спрашивай. Невеличник приосанился, насколько это можно было сделать при его росте, шикнул на своих, и когда наступила тишина, спросил:

- За драгоновой смертью идешь?

- А ты откуда знаешь, дедушко? - поразился Луня.

- Хе-хе-хе! - дробно рассмеялся старик: - Ты, почитай, на моем веку из пятого десятка будешь! А и до меня ещё ходили вы, люди!

Луня, холодея от недоброго предчувствия, спросил вроде бы как равнодушно:

- А чего, другие, что до меня здесь прошли, назад вернулись?

- Ни один! - почти радостно ответил старик: - У озера Кипящего Камня страж есть - про него драгон не говорит, а то не согласился бы никто!

- Что за страж такой? - поинтересовался Луня, а у самого внутри все сжалось - обманул ящерюга поганый, на верную смерть отправил! А говорил - с людьми не знается, паскудник древний!

Невеличник меж тем, откашлявшись, махнул рукой:

- Пойдем, человек, в дом мой, поговорим толково и не быстро - может, я тебе чем и помогу!

Делать нечего - пошли. Луню уже мало занимали и чудные дома подземного народца, и кузни, и светильни, что освещали все вокруг - его участь, и участь его друзей-побратимов была предрешена - впереди таилась ловушка, в которой он, Луня, должен был погибнуть, а потом, когда он не вернется, драгон убьет остальных. И все...

Глава Седьмая.

Исполнение желаний.

Старец, который, как понял Луня, был у невеличников кем-то вроде старейшины и вождя одновременно, привел Луню к низкому каменному домику. Высокому роду пришлось согнуться в три погибели, чтобы протиснуться внутрь. В доме было тесно, но Луне удалось усесться на каменную скамеку у каменного же стола, напротив хозяина. В дверях столпились мохноухие соплеменники старца, на столе в миг появилось угощение - каменные плошки с каким-то квашенным мхом, что-то вроде жареного лишайника или плесени, кувшин с питьем, и вполне людская еда - сухари из жита, вяленая рыба, моченая брусника.

- У ваших меняем! - кивнул на еду невеличник: - Подкрепись, человек, и слушай внимательно...

Драгон не со зла посылает людей на смерть. Ищет он того, кто одолеет стража озера, давно ищет, сотни лет. Очень хочет змей умереть, а сам не может. И убить его нельзя - такой уж у драгонов удел. Обещает он за глоток из озера выполнить любое желание и ответить на любой вопрос - и сполнит это, как только чаша с кипящим камнем у него будет. Тут ты не сомневайся слово у драгонов крепкое. А что про стража сразу не говорит - его понять можно. Никто не отважится идти вниз, знай он о страже...

- Да что за страж-то такой? - не выдержал Луня, отодвигая от себя кружку с питьем: - Скажи уж, дедушко, прямо, не петляй!

- Я скажу - ты назад повернешь, а обратного пути отсюда нет! - сурово сдвинул брови старик: - Кто, не дойдя до озера, назад поворачивает, наверх выбраться не может! Проводник твой, что на плече сидит, заведет тебя в такие ходы, где и подземные твари не живут. Там и помрешь... Я что сказать тебе хочу, человек - оставайся у нас! Нам работники нужны, жить будешь хорошо, светь и злато у тебя будет, дом у нас для людей есть, большой, хороший! Оставайся! Земли верхней тебе все одно не видать, а так - все же жизнь!

- И что, были такие, которые остались? - с трудом сдерживая гнев, спросил Луня.

- А как же! - улыбаясь, если можно было назвать улыбкой кошачий оскал, кивнул старик: - Многие оставались! Жили, богатели, работали.

- Нет, дед, не останусь я! За хлеб-соль спасибо, пора мне! - Луня встал, ударился головой о низкий потолок и снова плюхнулся на скамью:

- Говори, старый, что за страж! А не то...

- Что, хе-хе, "а не то"? Убивать меня станешь, человек? - старик весь подобрался, узкие зраки в глазах вытянулись в щелки: - Хочешь знать, кто у озера живет? Змиул, Повелитель Теней! Что, страшно стало? Иди, иди теперь, вой, хе-хе, зело могучий, побеждай его!

"Змиул! Вот где логово этой погани!", - пронеслось у Луни в голове: "Так он же сейчас не в силе - Шык его в Ар-Зуме так отделал - будь здоров! Если и биться с ним - то только сейчас!".

- Ну и Змиул. Эко чудо! - Луня усмехнулся, чем обескуражил невеличника до крайности: - Спасибо за подсказку, дедушко! Пошел я, не поминайте лихом!

Сопровождаемый толпой пораженных невеличников, Луня выбрался из дома старика, стряхнул с плеча Костяшку - давай, показывай путь, вражина!

Костяной человечек бойко помчался по дорожке меж домиков подземных жителей, и вскоре залитая багровыми огнями огромная пещера осталась позади. Невеличники что-то вопили вслед Луне, но догонять его никто не решился.

И снова потянулись кривые коридоры, пещеры и пещерки. Стало совсем жарко и сухо, Луня то и дело прикладывался к баклажке с водой и обливался потом - жарко в подземелье, как в Пекле. А может, оно это и есть - Пекло, и впереди ждет его сам Ный, не к добру помянутый? Ну так сел на коня - ехать надо, тем более что дорога назад лежит через это самое озеро - по другому-то никак не выходит...