Игорь Сунчелей - Наблюдатель

Пришедший сигнал об окончании сканирования ближнего космоса прервал его размышления: ближайший метеорит размером с булавочную головку был обнаружен на расстоянии полутора миллионов километров, а его траектория не представляла никакой опасности. Путь свободен. Он дал команду на открытие защитной диафрагмы сопла маршевого двигателя, ее створки, шурша, поползли внутрь корпуса Борта-020271, вызвав у Наблюдателя совершенно неожиданное, похожее на щекотку чувство. Это окончательно привело его в приподнятое расположение духа. Звезда HZW-1020-3964-2904-3845 (QSL) маячила прямо по курсу.

Перед включением зажигания Инструкция требовала доклада Диспетчеру о результатах мгновенной транспортировки. Даже короткий сеанс связи с Базой по гравитационной связи на таких расстояниях требовал колоссальных затрат энергии и поэтому мог осуществляться только со звездолета. Согласно инструкции Наблюдатель отправил на Базу лишь код успешного завершения транспортировки, в ответ от Диспетчера мгновенно пришел код пожелания удачи, который одновременно являлся и командой на продолжение задания.

Теперь можно было отправляться в путь, но еще одна мысль заставила его помедлить. Пролетавший в этом районе почти пятьдесят лет назад автоматический транспортный космический грузовик случайно обнаружил идущий от звезды HZW-1020-3964-2904-3845 (QSL) радиосигнал, несомненно, искусственного происхождения. Это был даже не один сигнал, а целый букет со многими видами модуляций на разных длинах волн. Грузовик записал все что успел, и, когда он вернулся на Базу, запись прослушали. Однако расшифровать и понять смысл передаваемой этими сигналами информации, конечно, не удалось. Во время стажировки на выполнение задания Наблюдателю дали прослушать несколько типовых аналоговых демодулированных сигналов, и они привели его в замешательство. Большинство звуков были крайне неприятны на слух, но явно несли в себе какую-то информацию. Была еще группа сигналов с более длинными, тянучими звуками, сопровождаемыми резко возникающими и плавно затухающими синусоидальными звуками, которые у Наблюдателя почему-то вызвали страшную ассоциацию с предсмертной агонией какого-то живого существа. Другая группа записанных грузовиком сигналов была явно цифровой, но в них удалось в явном виде выделить только заголовки кадров, а понять передаваемую в кадрах информацию тоже не получилось. И вот теперь, перед тем как отправиться в путь, Наблюдатель решил сначала проверить, сможет ли он принять те же самые сигналы уже в оригинале. Приемник настроился на нужный диапазон, и, хотя сигнал на таком расстоянии и был крайне слаб, эфир тут же ожил теми же непонятными звуками, явно приходящими со стороны HZW-1020-3964-2904-3845 (QSL). Будь у Наблюдателя кожа, по ней вероятно уже пробежали бы мурашки, настолько непонятное и одновременно угнетающее впечатление опять произвело на него услышанное, однако по обшивке корабля мурашки бегать не могли. Убедившись, что его не зря заслали сюда, Наблюдатель подумал, что хватит слушать всю эту чушь. Пора было просто лететь и со всем этим, как говорится, разобраться на месте. Он дал команду зажигания.

В чреве звездолета в фокусе параболического зеркального отражателя фотонного реактивного двигателя началась подготовка реакции аннигиляции водорода с антиводородом, продуктом которой было электромагнитное излучение в узком оптическом диапазоне. Можно сказать, что в каком-то смысле звездолет напоминал собой фонарь, только настолько мощный, что излучаемый им свет создавал сильную реактивную тягу, а сам фонарь улетал в противоположную от стороны освещения сторону. На звездолете не было запаса антивещества, оно образовывалось в малых количествах непосредственно перед реакцией аннигиляции при прохождении водорода через конвертор, превращавший его в антиводород. Но на звездолете запаса водорода тоже не было, на нем был только запас порошка протофлюела – химического вещества, которое даже в порошковом виде обладало плотностью в шесть раз большей, чем золото, это его свойство позволяло минимизировать объемы топливных емкостей. В полете протофлюел ядерным реактором сначала разлагался до атомов водорода, потом половина атомов водорода конвертировалась в антиводород, и, соединяясь со второй половиной атомов водорода, материя становилась энергией согласно знаменитой формуле:

E=mc 2.

Небольшая энергия, которая требовалась на разложение протофлюела в водород и на конвертацию половины атомов водорода в антиводород, бралась из части того же протофлюела согласно той же формуле. В любой материи скрыта колоссальная энергия, надо только уметь ее оттуда извлекать. Борт-020271 мог это делать.

Тяга реактивного двигателя пропорциональна произведению выбрасываемой из него в единицу времени массы вещества на скорость его истечения из двигателя. Поэтому из сопла звездолета вещество выбрасывалось с максимально возможной скоростью истечения – со скоростью света. Это и был сам свет. Опасность фотонных двигателей заключалась в том, что отраженный зеркальным рефлектором пучок света мог, подобно гиперболоиду инженера Гарина, прожигать все, на что бы он ни попал. В этом была серьезная угроза для безопасности всего, что находилось сзади звездолета, поэтому вблизи населенных планет звездолеты с фотонными двигателями использовались с большой осторожностью. Считалось, что только через 150 лет за счет погрешностей фокусировки и естественного рассеяния столб выпущенного из сопла фотонного реактивного двигателя света переставал представлять собой опасность для жизни, для других звездолетов и для планет. Но, несмотря на все совершенство таких звездолетов, они применялись в основном только для полетов внутри планетных систем и для передвижения к самым ближним звездам – обычно на расстоянии не более пяти световых лет. На более дальние расстояния использовалась энергетически очень затратная мгновенная транспортировка.

И вот, наконец, плотный столб света уперся в зеркальный отражатель, и Борт-020271 сорвался с места. Его грузовой отсек был пуст, поэтому скорость росла стремительно. Однако кроме возникшей перегрузки Наблюдателю ничто не подтверждало того, что корабль сдвинулся с места, двигатель работал без шума и вибраций. Вокруг была та же черная космическая пустота с мириадами безразличных и оставшихся неподвижными на небесной сфере звезд, словно демонстрирующих ему и его транспортному средству их ничтожность в сравнении с размерами Млечного Пути. Через сутки равномерного ускорения скорость Борта-020271 достигла трети световой, но даже ближние звезды остались равнодушны к этой скорости, не желая смещаться относительно звездолета, как будто он продолжал покоиться на месте. Дальше разгоняться было нельзя – растущие релятивистские эффекты снижали эффективность расхода топлива, а оставшийся запас протофлюела требовался на торможение и непредвиденные маневры в месте назначения. Наблюдатель выключил маршевый двигатель, закрылась защитная шторка сопла. Полет продолжался по инерции, перегрузка сменилась полной невесомостью.