Владимир Аникин - Чужие боги

В гаражах-пустолетах и ремонтной базе было гораздо больше охотников, но далеко не все они бодрствовали. Приходилось экономить жизненные ресурсы. Удивительные ложи-ящики Пузырей, погрузили большую часть команды этих пустолетов в глубокий «холодный», как объяснили Пузыри, сон. Их время тоже придет, когда армада достигнет цели. Бодрствующие охотники следили за состоянием пустолета, как могли, занимали себя в свободное от дежурств время. Великая пустота за тонкими стенками пустолетов угнетала охотников – никто из миссии не имел опыта полетов. Страх неизвестности и неуверенности загонялся вглубь подсознания интенсивными занятиями, под руководством малых командиров. Лишь Изыскатели—смотрящие-по-сторонам чувствовали себя вполне комфортно. Они наблюдали удивительную картину Великой пустоты, усеянную бесчисленными звездами, вели записи, строили свои непонятные теории, делились друг с другом сделанными открытиями.

В данный момент армада подходила к важному пункту на своем пути – повороту, согласно расчетам Погонщиков. Ему должно предшествовать торможение всех пустолетов. В помещении управления, зале Погонщиков, собрались те, кто обязан провести формальную процедуру принятия решения – вождь, Погонщики и наблюдающий от расы Пузырей. Пузырь-Учитель стоял около командирского седлища и наблюдал за подготовкой маневра торможения. За все время миссии он ни разу не вмешивался в действия Погонщиков и вождь иногда терялся в догадках: то ли те делали все правильно, то ли Пузырю интересно, что из этой затеи выйдет. Пузыри были существами загадочными и неоднозначными в своих поступках. Чужие, одним словом.

Три Главных Погонщика почтительно согнувшись (в присутствии вождя) над рычагами управления сотроя и двух ближайших гаражей-пустолетов (управлялись они дистанционно на всем пути следования до места назначения, рембаза и третий гараж – управлялись с сотроя Ухо), слушая звонкие удары прибора, отсчитывающего последние удары сердца до расчетного времени. Ои Бесстрашный восседал на седлище, готовый отдать формальную команду, по которой все пустолеты друг за другом развернуться хвостами вперед и начнут торможение. На краю системы красной безымянной звезды они совершат поворот, выстроятся в походный строй и вновь разгонят пустолеты для последнего броска к планете трупоедов. Тетивой щелкнул условный сигнал. «Начать торможение!» – рявкнул непререкаемым тоном Главный вождь третьего круга, и Погонщики начали перемещать рычаги управления, сверяясь по приборам времени и делая друг другу условные знаки. Дополнительные центробежные силы от вращения сбили нормальную силу тяжести внутри сотроя, вызвав легкую дурноту у охотников. Но скоро все пришло в норму, а главное окно сотроя теперь смотрело на родное светило «Горящее Око», блиставшее маленькой звездочкой из невообразимой дали – так далеко улетела их армада меньше, чем за сезон. Прямо перед ними разгоралась в черноте великой пустоты новая яркая звезда – включились тормозные двигатели гаража-пустолета, ближайшего к ним. Следующего увидеть невооруженным глазом было нельзя – так далеко он был, в целях безопасности при межзвездных перелетах. Присутствие вождя в управляющем помещении больше не требовалось – формальности были соблюдены. Ои Бесстрашный облегченно вскочил с седлища и готов был покинуть помещение, но был остановлен вежливым покашливанием одного из присутствующих охотников. На нем были знаки Смотрящего-по-сторонам.

– Ои Бесстрашный, Главный вождь третьего круга! Есть информация, требующая принятия формального решения вожака охоты!

– Говори кратко, чтобы оставить время для взвешенного решения! – кисло прорычал формальную фразу вождь. Он был уверен, что Искатели собираются просить ракету-бомбу для охоты на какую-нибудь «хвостатую звезду». Пару условных дней назад, коротая время за беседой с Главным наблюдающим, он слышал сказку о летающих по краю систем ледяных глыб, «поджавших хвосты». О том, как опасна встреча с таким объектом любому пустолету. Что только ракета-бомба, точно выпущенная в цель, спасет пустолет от гибели. Другой Искатель – Дор Быстрый лишь посмеялся над этим, сказав, что встреча с такой уснувшей «хвостатой звездой» не вероятнее встречи с сотроем под водой.

– Три условных дня назад, устройства внешнего слежения ремонтно-заправочной базы обнаружили искусственный объект. Очень близко от базы – в колчане полетов стрелы, не больше…

– Как это обнаружили? Почему не доложили сразу?! Он что, из пустоты слепился рядом с базой?! – удивленно и угрожающе встопорщил шерсть на голове вождь.

– Если верить устройствам наблюдения – да! Еще пол-удара сердца в этом секторе наблюдения ничего не было. Он и правда появился, как ниоткуда, два-три удара сердца держался рядом с базой, а потом стремительно ушел в сторону – далеко, на три круга полетов стрелы или больше. Приборы взяли объект в режим автоматического отслеживания, как возможную цель, но быстро потеряли из виду, когда тот удалился еще на несколько кругов полета стрелы. К сожалению, это предел их чувствительности… Охотник, проверявший сигнал внимания, уже ничего не увидел. Когда на следующий день объект вновь засекли приборы, Смотрящий доложил по команде на головной сотрой. Ему было велено отслеживать передвижение неизвестного объекта. Сегодня стало понятно – это чужой пустолет, и он крутится возле армады. Сейчас он чуть впереди и в стороне от направления движения армады.

Смотрящий-по-сторонам махнул лапой себе за спину, чуть выше своего левого уха и замолчал, ожидая вопросов вождя. Ои Бесстрашный сел и замер в напряженной позе на седлище. Несколько ударов сердца его морда дергалась, отражая бурю эмоций, с которыми вождь пытался совладать. Наконец он резко выдохнул воздух и почти спокойно спросил:

– Пустолет трупоедов?

– Не знаем, Главный вождь третьего круга. Тот, на котором они прилетали к нам, выглядел иначе. Какие еще у них есть пустолеты, нам неизвестно. Привлеченные к изучению снимков и записей устройств слежения Искатели и Учителя, склоняются к мнению, что это Другие.

– Учителю, – уважительный жест в сторону Пузыря, – снимки показывали?

– Да, Великий вождь, еще вчера! – уважительный поклон в сторону Пузыря, – Он впервые видит такой, а пустолеты трупоедов они видели по записи в Мире, из Хранилища Изыскателей.

Вождь снова задумался. Теперь его размышления длились заметно дольше. В помещении слышалось лишь щелчки приборов управления – Погонщики координировали торможение.

– Насколько большой неизвестный пустолет? – наконец нарушил молчание вождь.

– Около трех полных колчанов шагов в длину и ширину, а в высоту четыре полные горсти нормальных ростов. Похож на выпуклый в обе стороны, почти круглый диск. Сверху выпуклость чуть больше, чем снизу… Вот его снимок!