Альфред Бестер - Ад - это вечность

- Как так?

- Потому что истина - это всегда ад.

- И, несомненно, ад есть истина. Тем не менее, я иду туда, в ад или куда угодно, где можно найти истину.

- Может, ты найдешь приятные ответы, о, человек!

- Благодарю вас.

- И может, ты научишься смеяться.

Но Брафф ничего больше не услышал, так как прошел завесу.

Он очутился перед высокой конторкой чуть ли не с него ростом. Не было больше ничего. Густейший туман стоял вокруг, скрывая все, кроме этой конторки. Брафф вздохнул и поглядел вверх. Из-за конторки на него смотрело крошечное личико, древнее, как орех, усатое и косоглазое. Мелко тряслась маленькая голова, покрытая островерхой шляпой. Как колдовской колпак.

Или дурацкий колпак, подумал Брафф.

Позади головы он смутно различил полки с книгами и регистрационными ярлыками: А - АВ, АС - АД и так далее. Еще был там мерцающий черный флакон чернил и подставка с перьевыми ручками. Картину завершали громадные песочные часы. Внутри них была паутина, по которой бегал паук.

- Из-зумительно! Пор-разительно! Нев-вероятно! - прокаркал человечек.

Брафф почувствовал раздражение.

Человечек склонился, как Квазимодо, и приблизил свое клоунское личико к Браффу. Он протянул узловатый палец и осторожно ткнул им Браффа. Он был поражен. Выпрямившись, он провыл:

- Сам-муз! Да-гон! Рим-мон!

Послышалась невидимая возня, из-за конторки выпрыгнули еще три человечка и уставились на Браффа. Осмотр длился несколько минут. Раздражение Браффа росло.

- Ладно, - сказал он, - достаточно. Скажите хоть что-нибудь. Сделайте хоть что-нибудь.

- Оно говорит! - недоверчиво воскликнули все трое. - Оно живое! - Они прижались друг к другу носами и быстро забормотали: - Самое-изумительное Дагон-он-говорит-Риммон-может-быть-живой-человек-Должна-быть-какая-то причина-для-того-Саммуз-если-ты-так-думаешь-но-я-немогу-назвать-ее.

Затем они замолчали.

Снова поглядели на него.

- Узнаем, как оно попало сюда, - сказал один.

- Нет, узнаем, что это. Животное? Растение? Минерал?

- Узнаем, откуда оно, - сказал третий.

- Нужно поосторожнее с незнакомцами, знаете ли.

- Почему? Мы же абсолютно неуязвимы.

- Ты так думаешь? А как насчет визита ангела Азраэля?

- Ты имеешь в виду ан...

- Молчи! Молчи!

Свирепый спор прервался, когда Брафф нетерпеливо постучал носком ботинка. Очевидно, они пришли к решению. Номер первый колдовски нацелил обвиняющий палец на Браффа и спросил:

- Что ты здесь делаешь?

- Сначала скажите, где я, - огрызнулся Брафф.

Человечек повернулся к братьям Саммузу, Дагону и Риммону.

- Оно хочет знать, где оно, - ухмыльнулся он.

- Ну, и скажи ему, Белиал.

- Продолжай, Белиал. Так можно торчать тут вечность.

- Слушайте, вы! - повернулся Белиал к Браффу. - Это Центральная Администрация, Центр Управления Вселенной. Белиал, Риммон, Дагон и Саммуз - управляющие, действующие от имени Его Верховенства.

- Это Сатана?

- Не фамильярничайте.

- Я пришел сюда встретиться с Сатаной.

- Он хочет встретиться с лордом Люцифером! - ужаснулись они. Затем Дагон подтолкнул остальных острыми локотками и с проницательным видом приложил палец к носу.

- Шпион! - произнес он и для ясности указал наверх.

- Молчи, Дагон! Молчи!

- Нужно узнать, что происходит, - сказал Белиал, листая страницы гигантского гроссбуха. - Он определенно не принадлежит здешним местам. Он не доставлен по расписанию на... - Он перевернул песочные часы, приведя в ярость паука. - ...на шесть часов. Он не мертвый, потому что не воняет. Он не живой, потому что призывают только мертвых. Вопрос: что он и что нам делать с ним?

- Гадание. Совершенно безошибочное гадание, - подсказал Саммуз.

- Ты прав, Саммуз.

- Великий ум у этого Саммуза!

Белиал перевел взгляд на Браффа.

- Имя?

- Кристиан Брафф.

- Он сказал имя! Он сказал!

- Давайте попробуем Нумерологию, - сказал Дагон. - К - одиннадцатая буква, Р - семнадцатая, И - десятая и так далее. Правильно, Белиал, пишется так же, как говорится. Возьмем общую сумму. Удвоим и прибавим десять. Разделим на два с половиной, затем вычтем оригинал...

Они считали, прибавляли, делили и вычитали. Царапали перьями по пергаменту, сопели носами. Наконец, Белиал взял свои записи и недоверчиво уставился в них. Все тоже бросились их рассматривать. Потом, как один, они пожали плечами и порвали расчеты.

- Ничего не понимаю, - пожаловался Риммон. - Мы же всегда получали пять..

- Ерунда! - Белиал вперил в Браффа суровый взгляд. - Слушай, ты! Когда родился?

- Восемнадцатого декабря девятьсот тринадцатого года.

- Время?

- Одиннадцать пятнадцать утра.

- Звездные карты! - рявкнул Саммуз. - Астрология никогда не ошибается!

Брафф вздрогнул от поднявшихся облаков пыли, когда они начали рыться на полках, вытащили громадные пергаментные листы, которые в развернутом виде были с оконные занавески. На сей раз прошло пятнадцать минут, прежде чем они вычислили результаты, которые снова тщательно проверили и порвали.

- Странно, - сказал Риммон.

- И почему они всегда рождаются под Знаком Дельфина? - задумчиво произнес Дагон.

- Может, это дельфин? Это объяснило бы все.

- Лучше возьмем его в лабораторию на исследования. Он же сам будет жаловаться, если мы оплошаем.

Они нависли над кафедрой и приглашающе закивали. Брафф фыркнул и повиновался. Он обошел кафедру и оказался перед маленькой дверью, обрамленной книгами. Четыре коротышки Администраторы Центра столпились вокруг него. Он был намного выше, они едва достигали ему пояса.

Брафф вошел в адскую лабораторию. Это было круглое помещение с низким потолком, кафельными стенами и полом, со шкафами и полками, уставленными стеклянными изделиями, алхимическими атрибутами, книгами, костями и бутылками без единого ярлыка. Посредине лежал большой плоский жернов. Отверстие для оси выглядело обожженным, но над ним не было никакого дымохода.

Белиал полез в угол, выбросил оттуда зонтики, железные клейма и подобный хлам, потом вылез с полными руками сухих поленьев.

- Огненный алтарь, - сказал он и споткнулся. Поленья разлетелись. Брафф наклонился, чтобы помочь ему собрать дрова.

- Гадание! - пронзительно выкрикнул Риммон, вытащил из коробки сверкающую ящерицу и начал черкать на ее спине куском древесного угля, записывая порядок, в каком Брафф подбирал поленья для огненного алтаря.

- Где у нас восток? - спросил Риммон, ползая за ящерицей, которая была склонна удалиться по своим делам. Саммуз указал вниз. Риммон коротко кивнул в знак благодарности и начал производить сложные вычисления на спине ящерицы. Постепенно рука его двигалась все медленнее. К тому времени, как Брафф сложил дрова на алтарь, Риммон держал ящерицу за хвост, проверяя свои записи. Наконец, он встал и запихал ящерицу под поленья. Их тут же охватило пламя.