Дональд Кингсбери - Психоисторический кризис

На орбите Дальнего Мира Эрона ждал неприятный сюрприз — его отправили на планету одного, без провожатых, с одним лишь рекомендательным письмом для администрации Азинийской школы и картой местности. Для мальчика был забронирован номер в отеле — на одну ночь. Ему вручили кредитную карточку и отдали кобуру с бластером, куда наставник многозначительно вложил распечатку местного закона о ношении оружия.

Эрону было грустно и отчего-то тревожно. Челнок с ревом проламывался сквозь атмосферу, омываемый ионным душем. Но пейзажами легендарного Дальнего Мира насладиться, увы, не удалось: на этой стороне планеты была ночь, и кромешную тьму освещали лишь редкие звезды Периферии да еще более редкие огоньки поселений.

Я еще только мальчик и мне давно пора спать, — вдруг подумал Эрон.

Он так скучал по маме и по зеленым холмам Агандера!

Его номер в центральном отеле Телмер-Сити оказался вполне удобным, хотя и несколько старомодным — с невидимыми роботами в стенах, которые постоянно давали советы, да еще умели стелить и убирать постель. От здания отеля, окруженного зарослями цветущих кустарников, было рукой подать до Азинийской школы. Первым делом Эрон отправился исследовать старые кварталы Телмера. Забрел он и в крытые коридоры Азинии, построенные тысячелетия назад первыми поселенцами со Светлого Разума, которые, по-видимому, страдали ностальгией по тесным лабиринтам родной планеты. Все это бережно сохранялось их далекими потомками в память о славном прошлом, когда Дальний Мир господствовал над многими миллионами звездных систем.

Выйдя из-под древних сводов, мальчик оказался в хорошо ухоженном парке, разбитом вдоль извилистой речки. Там ему то и дело встречались студенты, но заговаривать с ними Эрон не стал. Неподалеку робот-садовник обрабатывал клумбу. На каждом дереве висела табличка с именами тех, кто его посадил. Один из великанов с мощным стволом и густой кроной помнил, судя по надписи, еще времена Междуцарствия. Эрон забрался на самую его вершину, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Он сразу узнал дворец, откуда мэры Дальнего управляли своими звездными владениями, — дворец был похож на свои исторические изображения, хотя и далеко не столь величествен, как на картинке. Теперь его окружало много других зданий, в том числе и более высоких.

Спрыгнув с дерева, мальчик мысленно перескочил в еще более древнюю эпоху. Теперь он был имперским десантником, сброшенным из космоса на гравитационном парашюте, и атаковал Севинну, захваченную мятежниками. Перебив всех воображаемых врагов, он с аппетитом пообедал в переполненном бистро, внушая ужас окружающим своей воинской мощью. Незаметно промелькнули столетия, и в отель Эрон уже возвращался, демобилизовавшись из флота — загадочный пришелец с далеких звезд, о которых никто никогда даже не слышал.

На следующее утро Эрон отправился записываться в школу. Но это оказалось не так-то просто. Он все время попадал не туда, и его посылали из одного места в другое, заставляя бегать вверх и вниз по многочисленным лестницам. При этом все были очень вежливы, а машины — даже вежливее, чем люди. Через час он окончательно выбился из сил и начал подозревать, что опять ищет левый наноманипулятор, а из решеток вентиляции ему ухмыляются злобные снарки. Наконец он решился обратиться за советом к одному из студентов: это был высокий тощий парень, рассеянный взгляд которого, как показалось Эрону, исключал всякую вероятность его участия в бюрократическом заговоре.

— Ага, новенький! — ухмыльнувшись, потер руки парень. — Запутался? Пойдем-ка со мной! Это, брат, университет, а университеты нисколько не изменились с тех пор, как первые гомо сапиенсы избрали в джунглях первого профессора. Меня зовут Жайки, а полностью — Жак Потрошитель.

Они прошли через лужайку и оказались возле старинного здания. Двери в нем были простые, без всякой автоматики, а в холле — никаких признаков левитатора. Подниматься пришлось пешком по винтовой лестнице. Пройдя дальше по коридору, они остановились у двери, в центре которой красовалась зверского вида карикатурная физиономия. Пристально посмотрев в глаза тощему Потрошителю, чудище произнесло хриплым голосом:

— Проходи, друг!

Замок щелкнул, отпираясь, но саму дверь Жаку пришлось открыть вручную.

— Есть кто дома? — завопил он, входя в прихожую. — Я нашел нам нового соседа. Он еще не записался! Мы спасены!

От чего они были спасены, Эрон не понял. Новый товарищ провел его в уютную гостиную. На кушетке дремала какая-то девица. Через полуоткрытую дверь была видна кухня, из которой выглядывало чье-то любопытное лицо, а из другой двери, за которой, по-видимому, находилась спальня-кабинет, показался еще один студент — настоящий гигант. Все они были заметно старше Эрона. Девушка открыла глаза, потянулась и, внимательно оглядев мальчика с головы до ног, повернулась к Жаку.

— Откуда ты знаешь, что его еще не зачислили?

— Я же сказал — я поймал его, когда он еще не записался!

— Последний наш сосед был просто наказанием, — объяснил гигант. — Мы полгода мучились, прежде чем удалось его выжить. Рад познакомиться — я Малыш!

— А почему ты так уверен, что твой маленький друг окажется лучше, чем тот? — не унималась занудная девица.

Но у Жака на все был готов ответ.

— Он запутался и растерялся, значит, поддается обучению!

— Последний путался постоянно, и при этом никакому обучению не поддавался! — пожаловался голос из кухни. — Все время бросал грязную посуду, прятал еду и ел под одеялом!

— И оставлял крошки на ковре! — добавила девушка.

— И слушал жуткую музыку! — включился Жак в общий хор.

— Мне еще нужно записываться? — жалобно спросил Эрон.

Он совсем растерялся.

— Эй, погоди! Сначала мы тебя поселим. — Жак распахнул одну из дверей, выходивших в гостиную. — Вот твоя комната. Погляди, как здесь чисто! Мы вчетвером вылизывали ее всю прошлую вахту. Старайся, чтобы она оставалась такой, и мы будем просто обожать тебя!

Эрон заглянул в комнату. Настоящая монашеская келья: в его комнате дома, на Агандере, поместился бы десяток таких. Там помещалась кровать, высокий шкаф и кресло. Информационный пульт выглядел вполне пристойно: четыре больших экрана, широкий стол, ниша для голограмм… Если все это подключено к хорошему архиву, жить вполне можно. Единственным предметом роскоши в комнате являлся ковер с изысканно-причудливым рисунком, лежащий на полу. Судя по степени изношенности, ковру не было и двухсот лет. Но куда здесь поставить книги? Эрон поискал глазами меблировщик, чтобы сделать несколько полок.