Бен Бова - На краю пропасти

— В данный момент размер не имеет значения. Самое главное — схема.

— Вы просто гений! Если мне захочется отправить к Поясу Астероидов отряд бактерий, вы и это сможете устроить.

— Дэн, не говорите глупости!

— Извините, я просто хотел немного пошутить.

Очевидно, Карденас не очень любила юмор. Нажав одну из кнопок своим изящным пальцем с голубым маникюром, она сообщила:

— Мы запрограммировали эту группу наноботов на распознавание схемы системы ядерного двигателя, резервуара топлива, реактора и МГД-генератора.

— Вдобавок к системам жизнеобеспечения.

— Да. Теперь, когда схема полностью ясна, дело лишь за программированием. После этого уже можно строить корабль в полную величину.

— А корабль выдержит все уровни давления и температур? — почесав подбородок, задумчиво спросил Дэн.

— Большая часть его систем будет иметь алмазные детали.

— Это поможет?

Карденас сжала губы в тонкую линию. Очевидно, что-то ей не нравилось.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался Дэн.

— Не совсем, но...

— Что «но»? Крис, поймите, мне нужно знать! В этом проекте я рискую всем, что у меня есть.

Подняв руки в признак невиновности, она сказала:

— Это все Дункан. Он отказывается прилететь на Селену. Причем не только он, но и вся его группа.

Дэн знал, что Дункан, профессор Вертиентес и остальные предпочли остаться на Земле и держать связь с Карденас и сотрудниками лаборатории нанотехнологий при помощи электронных средств связи.

— Вы общаетесь с ним ежедневно, так?

— Конечно. У нас даже проходят виртуальные встречи и совещания, мы поддерживаем интерактивное общение.

— Так в чем же проблема? — спросил Дэн, чувствуя нависшее в воздухе напряжение.

— Дело в этом трехсекундном интервале, — сказала Карденас. — Как можно назвать общение интерактивным, если приходится каждый раз ждать, когда до тебя дойдет ответ собеседника. Каждый раз ждать!

— Это настолько тормозит работу?

Карденас сделала гримасу и надула губы.

— Не тормозит, но уж слишком неудобно и занимает массу лишнего времени. Иногда приходится дважды переспрашивать, чтобы убедиться в том или ином ответе или фразе. Такие вещи занимают массу времени и заставляют всех нервничать и раздражаться.

— Может, мне удастся уговорить их переехать сюда хотя бы на некоторое время? — задумчиво проговорил Дэн.

— Я уже пыталась сделать это, но Дункан не сдвинется с места, впрочем, как и его люди. Они смертельно боятся наноботов.

— Неужели?

— В том-то все и дело. Даже профессор Вертиентес, хотя в его возрасте уже пора разбираться в таких вещах.

— Ушам не могу поверить! Господи! Они боятся наноботов!

— Безусловно, они не признают этого факта. В качестве оправданий говорят, что, мол, им запретят возвращаться на Землю, если узнают, что они работали на Селене с наноботами. По-моему, просто отговорка, не более.

— А может, и нет. Бюрократы действительно время от времени вводят все новые и новые сумасбродные законы, особенно это касается сферы нанотехнологий. Я, к примеру, тоже скрываю, что имею дело с наноботами.

Карденас вскинула брови.

— Но ведь все знают, что...

— Все знают, что вы и ваши сотрудники строят космический корабль с ядерным двигателем. Уверяю вас, никто и не подозревает, что и я кручусь недалеко от этого. Я «важная шишка» и не ввязываюсь в грязные авантюры. Для всех остальных я даже ни разу не был в вашей лаборатории.

Карденас кивнула в знак понимания.

— Так вот почему вы обычно пробираетесь сюда поздно ночью.

— Я никуда не пробираюсь, — сказал Дэн, гордо вскинув голову. — И вообще никогда здесь не был!

— Ну да, конечно, — улыбнулась Карденас.

— Крис! — сказал Дэн серьезно. — Я считаю, что Дункан и остальные действительно имеют веские причины избегать поездок на Селену и работы с вами. Наверное, придется смириться с трехсекундным интервалом связи.

— Ладно, если иначе нельзя.

— Вы уже добились больших результатов за эти четыре недели.

— Наверное, вы правы. Просто... легче было бы работать всем вместе под одной крышей.

— Я никогда не обещал вам такой роскоши! — улыбнулся Дэн.

Не успела Карденас что-то сказать в ответ, как дверь в коридор открылась настежь. Дэн встал и начал инстинктивно пятиться назад, чтобы спрятаться за микроскопом, опасаясь незваных гостей, которые могут в будущем разболтать о его пребывании в лаборатории Карденас. Однако секунду спустя он разглядел в полумраке крупную фигуру Джорджа Амброза.

— Это ты, Дэн? — спросил Джордж и направился вперед мимо оборудования. — Я тебя везде ищу.

Несмотря на массивное телосложение, Джордж двигался плавно и даже изящно. Во многом, конечно же, благодаря легкой лунной гравитации.

— Меня нет! — резко отозвался Дэн.

— Ладно, ладно. Но если бы ты находился здесь, я сказал бы, что Панчо исчезла.

— Как исчезла?

— Ее нет в своей комнате, — сказал Джордж, приблизившись к боссу. — И не только там! Ее вообще нигде нет: ни в офисе «Астро», ни в космопорте, ни в «Гранд Плазе». Я уже везде смотрел. Блиливен волнуется за нее.

Фрэнк Блиливен был главой службы безопасности «Астро». Дэн посмотрел на Карденас, затем обратился к Джорджу».

— Она ведь может быть у кого-то другого!

На лице Джорджа появилось неподдельное удивление.

— Панчо? У нее нет парня, и она всегда спит у себя.

— Я бы на твоем месте так не волновался...

— Она за весь день даже не зашла в офис. Вы же знаете, что она никогда не пропускает и минуты работы, не говоря уже о целом дне!

После этого аргумента забеспокоился и Дэн.

— Никто не видел ее?

— Я уже всех спрашивал. Никто целый день не видел Панчо. Я ищу ее всю ночь, но пока без результатов.

— Ты спрашивал ее соседку?

— Мэнди Каннингем? Она вечером ужинала с Хамфрисом.

— Но сейчас-то наверняка уже вернулась к себе!

— Может быть... а может, и нет, — ухмыльнувшись, отозвался Амброз.

Дэн нахмурился и, повернувшись к Карденас, сказал:

— Наверное, мне стоит лично разобраться с этим. Джордж прав: Панчо никогда еще не пропускала и часу работы.

— Может, просто решила немного отдохнуть? — предположила Карденас.

— Может быть, — согласился Дэн, хотя в действительности вовсе так не считал.

Весь день Панчо играла в невидимку.

Накануне вечером она отправилась в бар «Пеликан», чтобы немного отдохнуть после долгого утомительного дня работы и последующих занятий в спортзале.

Бар со столь неуместным на Селене названием принадлежал уроженцу Флориды, который невероятно скучал по родине. Он приехал на Луну еще в те дни, когда на месте нынешней Селены основали Лунную Базу. Дослужившись до чина управляющего, он со временем заработал себе гипертонию, что не позволяло ему вернуться на Землю до тех пор, пока с помощью специальных упражнений и процедур давление не придет в норму.