Баррингтон Бейли - Великое колесо

— Я опекун Шейна, — сообщил Хакандра. — И я отвечаю за него.

— Что с ним случилось?

— Ему нехорошо, — замялся Хакандра.

Взгляд Дома переместился на предмет, ради которого и была предпринята экспедиция, — на инопланетный аппарат. Палатка оказалась заставлена модемами, трансформаторами и прочим мудреным оборудованием; вся эта аппаратура соединялась проводами с поблескивавшим барабаном.

— Требую разъяснить, что делает во Впадине Каспара «Великое колесо», — бросил Хакандра. Глаза его тревожно расширились. — Неужели путч?

— Ничего подобного, — улыбнулся Дом. — Я прибыл по личному делу. — Он указал на барабан. — Я хочу знать все об этой штуковине.

— В таком случае налицо измена. Нападение на правительственный объект, саботаж мероприятий военного времени…

— Вам известно, кто я? — безмятежно осведомился Дом.

— Нет.

— Я — Маргарита Дом, председатель «Великого колеса».

Правительственные служащие обомлели: имя главы тайного общества говорило о многом даже им.

Маргарита подошел к инопланетному аппарату и всмотрелся в поблескивавшую матовую поверхность.

— Насколько мне известно, у вас имеется некая машина вероятности, — сказал он. — У вас нет никаких оснований скрывать ее от меня. Возможно, я даже помогу вам в исследованиях — разве это плохо? Кроме того, вы здесь полностью изолированы и не способны отправить сигналы о помощи. Будете упрямиться — и мне придется применить несколько весьма эффективных устройств для допроса. Но в этом случае дух сотрудничества между нами будет утрачен.

— Когда-то на этой планете существовала цивилизация, — неохотно пояснил Уишом. — Обнаруженный нами механизм представляет собой некое подобие фермата.

— Фермата? — Шейн вдруг издал сдавленный смешок. — Вруны! — воскликнул он хрипло, но громко.

— Успокойся, Шейн, — пробормотал Хакандра. Дом приблизился к Шейну, положил руку ему на лоб.

— У него температура, — сказал Маргарита. — Его нужно перенести в госпиталь.

Неожиданно резким жестом Хакандра отбросил руку Дома.

— Отвяжись от парня! — рявкнул он.

На мгновение противники нависли над юношей. Взгляды их встретились.

Шейн уставился на Дома и забормотал:

— Что вы здесь делаете? Нечего было приходить сюда. Во Впадине вообще нечего делать. Вы проиграете, проиграете, проиграете…

Услышав шорох тента, Дом повернулся на звук. Оказалось, пожаловал Чейн Скарн. Дом вопросительно приподнял бровь.

— Я прибыл на одном из вездеходов, — пояснил рандоматик. — Хотелось увидеть все самому.

— В высшей степени похвально.

Скарн уставился на инопланетный аппарат, затем перевел взгляд на Шейна.

— О чем он тут толковал?

— Это мы тоже выясним. — Дом повернулся к Хасканду. — Хочу посмотреть, как работает аппарат. Судя по всему, от машины добились каких-то результатов. Позаботьтесь на сей счет, хорошо?

— Может быть, лучше сначала изучить результаты их опытов?

— Я не собираюсь терять времени. Если перед нами действительно фермат, он, возможно, тотчас вознаградит наши усилия.

Хасканд повернулся к Уишому:

— Вы настроены на сотрудничество? Это избавило бы вас от многих проблем.

Уишом замялся и вопросительно глянул на Хакандру. Поколебавшись, тот кивнул.

— Вообще-то мне не до конца понятно, каков ваш интерес во всем этом, председатель, — проговорил он. — Но вы явно имеете преимущество перед нами, а мне не хочется впутываться в неприятности. Мы будем сотрудничать, позвольте только сначала отвести Шейна в госпиталь.

Заподозрив неладное, Дом распорядился:

— Нет. Пусть парень побудет с нами до окончания эксперимента.

Он шагнул к двери, с удовольствием отметив, как настороженное лицо Хакандры исказилось от ярости.

— Если что понадобится — выходи прямо на меня, — сказал Маргарита Хасканду и, пройдя между двумя вооруженными охранниками, поманил за собой Скарна.

Дом и Скарн направились через лагерь археологов. Сразу за его границей виднелись холмы свежевырытой почвы и груды странного вида предметов. Впрочем, судя по тому, как выглядели землеройные и просеивательные, машины — присохший грунт, песок в местах сочленений, ими не пользовались в течение какого-то времени. Скарн сообразил, что раскопки были приостановлены из-за того, что все силы бросили на изучение машины вероятности.

— Они что-то затевают, — негромко произнес Дом. — И мальчишке явно отведена в этом значительная роль. Они пытаются это скрыть. Уж поверьте — на такие проделки у меня особый нюх.

К ним приблизился человек из ударной группы и негромко сказал что-то Дому, указав на стоявшую неподалеку маленькую желтую палатку.

— Они выяснили, что там живет их главный техник, — пояснил Маргарита Скарну. — Он должен иметь полную информацию о найденной машине. Сейчас мы выясним, что они делали с этой штуковиной на самом деле.

В палатке уже работал один из людей Дома — он возился со считывающей машиной, к которой был подсоединен трансляционный модем. Вокруг были разбросаны пленки, бумаги и мотки провода. Услышав шаги, техник поднял голову.

— Люди правительства явно возлагают какие-то надежды на найденный аппарат, — доложил он. — Они работали с ним очень интенсивно.

— Ну и?

— Они полагают, будто машина способна каким-то образом воздействовать на вероятность — увеличивать или уменьшать ее. Но управлять прибором они не умеют — это точно.

Дом посерьезнел.

— Почему они считают, что машина обладает таким свойством?

— Примерно в тридцати световых годах отсюда образовалась новая звезда. Они считают, будто машина спровоцировала этот процесс.

— Вот это да! — От удивления Маргарита даже присвистнул.

— Насколько я понял, они вознамерились научиться управлять процессом образования новых звезд здесь, во Впадине. Сами понимаете — мысль о том, что под тобой, возможно, вот-вот возникнет новая звезда, доводит их до безумия.

Дом издал короткий язвительный смешок.

Ученый указал на груду пленок:

— Сейчас они не знают, каким образом и за счет чего работает аппарат. И потом, трудно сказать однозначно, что взрыв новой звезды оказался спровоцирован именно машиной. Все эти записи относятся к реакциям, которые вызывают у машины поступающие извне импульсы. Здесь же имеются данные насчет того, что именно они используют для регистрации этих реакций.

Исследователь умолк.

— Продолжайте же, — попросил председатель «Великого колеса».

— Судя по всему, правительство разрабатывает нечто особенное, что ему удавалось до сих пор скрывать от нас…

Договорить ученый не успел — со стороны лабораторной палатки послышался тонкий протяжный вой.

— Что такое? — недоуменно проговорил Скарн.