Дэвид Вебер - Земля смерти

– Вы ведь знали, что впереди – беззвездная система. Нам сообщили об этом разведывательные ракеты.

– Так-то оно так, но мы изучаем эту цепочку пустынных узлов пространства уже почти два месяца. Здесь хорошо то, что в каждой системе лишь два узла и не надо ломать голову над тем, куда лететь дальше. Как бы я хотела для разнообразия найти что-нибудь интересное… А ведь мы даже не знаем, что будет в конечной точке нашего странствия по этим звездным задворкам.

Флотилия Эйлин Соммерс вылетела из звездной системы, названной «Иваном Грозным» «Андерсон-1», вскоре после обнаружения там третьего узла пространства. Пройдя его, корабли вышли в неизвестную беззвездную систему. Потом флотилия исследовала еще две безжизненные системы. В первой вращались два жалких красных карлика, а вторую освещала ярко-желтая звезда, в лучах которой по всем признакам должна была зародиться жизнь.

– Как жаль, что в предыдущей системе ничего не было, – сказал Хафези, снова понявший мысли адмирала. – Впрочем, даже если бы там оказалась вращающаяся на правильной орбите планета подходящей массы, на ней все равно не было бы жизни. Ведь оранжевая звезда в той системе слишком молода.

– Это верно… А окажись там обитаемая планета, она наверняка кишела бы омерзительными «пауками». И все же… – Соммерс хотела взбить рукой свои пышные темные волосы со светлыми прядями, но вовремя вспомнила, что они стянуты резинкой на затылке. Она раздраженно отвернулась от Хафези и в несколько шагов пересекла маленький флагманский мостик «Ямайки», линейного крейсера типа «Фетида». Адмирал Соммерс остановилась перед оптическим дисплеем и стала слушать, как корабли один за другим докладывают об успешном преодолении узла пространства.

Эйлин Соммерс была молода для контр-адмиральского чина: ей недавно исполнилось сорок. Она была среднего роста. Никто не назвал бы Эйлин мужеподобной. Просто она действительно была такой же сильной, какой и казалась. Это понимали все, кроме нее самой…

Хафези подошел к ней, потирая кончик своего орлиного носа. Эйлин Соммерс любила голографические постановки на исторические сюжеты и всегда представляла себе начальника своего штаба в белоснежном бурнусе и развевающихся одеждах, хотя на самом деле предки Хафези были не арабами, а иранцами. Он часто вспоминал их, потому что был третьим сыном очень уважаемого имама, и гордился той ролью, которую его семья сыграла в восстановлении и культурном возрождении Ближнего Востока на прародине-Земле после кровопролитной Великой восточной войны.

– Интересно, где сейчас Второй флот?! – пробормотал он.

После того как пути Антонова и 19-й астрографической флотилии разошлись в Андерсоне-1, на кораблях часто вспоминали о Втором флоте. Пока флотилия изучала первую беззвездную систему, курьерская ракета принесла новости о событиях в системе Андерсон-2 и о планете Харнах. Потом воцарилось молчание.

– Жаль, что до нас больше не долетают курьерские ракеты! – продолжал Хафези.

– Жаль, конечно, но ничего не поделаешь! – сказала Соммерс. – Мы забрались слишком далеко, и без навигационных маяков возле узлов пространства им нас не найти!

«А расставь мы такие буи, – могла бы добавить она, – о местонахождении нашей флотилии узнали бы все «паучьи» корабли, если они притаились в звездных системах, сквозь которые мы уже пролетели!»

От расстановки навигационных буев отказались по тем же причинам, по которым главный штаб приказал всем разведывательным кораблям действовать только под прикрытием маскировочных устройств. Некоторые астрографы ненавидели эти приспособления, тормозившие их работу, но Соммерс, капитан Каблович и другие «вояки», эскортировавшие разведывательные корабли, были обеими руками за их использование. Особенно после событий в Зефрейне.

Хафези на мгновение отвлекся, чтобы выслушать доклад, а потом снова повернулся к адмиралу.

– Все корабли успешно прошли узел пространства, – сообщил он, и через секунду данные на дисплее подтвердили его слова.

Соммерс стала изучать дисплей. Теперь разведывательные флотилии были мощнее, чем до войны, но 19-я астрографическая флотилия выделялась даже на их фоне. Кроме «Ямайки», у Соммерс было еще три командных линейных крейсера, объединявших остальные корабли в информационную сеть: пять вооруженных ракетами линейных крейсеров типа «Дюнкерк», эскадренный авианосец капитана Кабловича «Ризеншнауцер» и два легких авианосца «змееносцев» типа «Зирк-Коалькир». Эскортировали мощные боевые единицы пять легких крейсеров противоракетной обороны типа «Атланта», а на борту двух транспортов типа «Странник» хранились дополнительные боеприпасы, беспилотные разведывательные ракеты и материалы, необходимые для ремонта и обеспечения длительной автономной экспедиции. Эти корабли охраняли и снабжали всем необходимым пять разведывательных крейсеров типа «Гунн», экипажи которых иногда посмеивались над тем, что ради их целости и сохранности собрали соединение боевых кораблей, которое, по предвоенным меркам, могло считаться легкой эскадрой.

– Ну ладно, Фарид, – быстро сказала Соммерс. – Давайте подберем разведывательные ракеты. Они нам еще понадобятся. Потом приступим к поиску узлов пространства. Спасибо и на том, что здесь нет планет, которые надо изучать…

– Да уж, – пробормотал Хафези и вдруг просиял. – А может, здесь нет других узлов пространства. Тогда мы вернемся и доложим, что добрались до конца тупика. Может, тогда нас пошлют туда, где хоть что-нибудь происходит!

Все собравшиеся в огромной рубке встали, когда вошел Иван Антонов в сопровождении Стоуэлла. Адмирал уселся и окинул взглядом свой штаб, командиров ударных групп флота и начальников их штабов. Перед ним замерли земляне в черной форме с серебряными знаками различия ВКФ Земной Федерации и «змееносцы», щеголявшие разноцветными перьями. Эти союзники землян славились – а с определенной точки зрения, были и печально известны – тем, что напрочь отрицали все воинские ритуалы, но и они встали в знак уважения к главнокомандующему.

– Прошу садиться, – пробасил Антонов. – Полагаю, вы уже ознакомились с планом операции «Ксенофон» [6] Ксенофон (431 – незадолго до 350 г. до н. э.) – греческий историк и военачальник, командовавший греческой армией, на долю которой выпали тяжелейшие испытания в глубине неизвестных грекам азиатских территорий. , хотя для этого у вас было и не много времени. Впрочем, коммандеру де Бертоле и остальным офицерам моего штаба тоже пришлось попотеть, чтобы подготовить план к нашей встрече.

У Стоуэлла, ободренного грубоватым комплиментом начальника, было довольное лицо, хотя по темным кругам под глазами и было видно, как нелегко пришлось ему в последние дни. У него и его помощников действительно было очень мало времени. Второй флот находился в системе Андерсон-4 только девятнадцать земных дней, а за это время нужно было сделать еще многое, например устранить повреждения кораблей.