Дэвид Вебер - Выбор Шивы

Флот окружил узел пространства буями с маскировочными устройствами, действовавшими в дезинформационном режиме. Неприятель, конечно, догадывался, что именно их, а не настоящие цели видят его разведывательные роботы. Но разве враг посмеет исключить возможность того, что Флот все-таки собрал все свои силы для защиты столь важной системы?!

К сожалению, думая так, враг ошибается! Флот поредел! Обороняемая им жизненно важная система уже отрезана от всех довоенных ресурсов, кроме единственной притаившейся за одним из ее узлов не очень густонаселенной системы. Эта слабо развитая система не только не помогает защищаться, а, наоборот, отвлекает немалые силы, потому что за одним из ее узлов уже долго ждет подходящего момента для удара еще одно вражеское соединение, которому тоже придется сопротивляться.

Неприятель ни в коем случае не должен догадаться о том, что в жизненно важной системе не три, а целых четыре узла пространства. Употребляемые сейчас в пищу существа, обитающие за четвертым, невидимым узлом, высунулись из него в самый неподходящий момент. К счастью, война с ними была скоротечной. Ведь корабли этих неожиданно возникших врагов оказались еще примитивнее, чем у Прежних врагов во время первой войны с ними. Для того чтобы очистить космос от вражеских кораблей, вполне хватило канонерок, хотя покорить этих существ на поверхности их родной планеты оказалось сложнее, чем можно было предположить.

Жаль, что эти существа не были обнаружены несколько раньше! Теперь у жизненно важной системы было слишком мало времени, чтобы как следует подготовиться к колонизации новой планеты. На нее перевезли колонистов со всем необходимым, но условия для жизни на ее поверхности были не вполне благоприятными, и колонистов могло не хватить для того, чтобы выжить при любых непредвиденных обстоятельствах. Однако было принято решение не отправлять корабли с дополнительными поселенцами или новыми припасами в эту тайную систему. До войны это было бы немыслимо, но теперь вновь завоеванный мир вполне мог стать гораздо важнее всех прежних жизненно важных систем, и перемещения космических аппаратов не должны выдать разведывательным роботам неприятеля положение ведущего туда узла!

В случае гибели жизненно важной системы тайная система за невидимым узлом со временем займет ее место. Она не станет посылать корабли сквозь невидимый узел. Она притаится и будет готовиться к новой встрече с нынешними врагами!

К сожалению, жизненно важная система не знала, достигли ли ее курьерские ракеты с сообщением о существовании новой, еще неокрепшей тайной системы других жизненно важных систем. Разрозненные осколки некогда непобедимого Флота могли бы найти в этом известии некоторое утешение… Впрочем, немногочисленное население тайной системы могло и не выстоять в борьбе с жестокой и враждебной Вселенной, погубившей уже почти все мощные жизненно важные системы.

Враги, конечно, не знают о существовании тайной системы. Ведь не знают же они о том, что сейчас жизненно важной системе угрожают целых два их флота! Знай враги об этом, они обязательно ударили бы по ней с двух сторон! Впрочем, Флоту и так пришлось разделиться, чтобы защищать оба пути в жизненно важную систему. А ведь ресурсов осталось так мало! Враги, наверное, и сами догадываются о том, что во время предыдущего штурма уничтожили не только укрепления возле узла, но и все мониторы, имевшиеся в жизненно важной системе. Конечно, сейчас ускоренными темпами сооружаются новые корабли этого класса, но для завершения их строительства времени может и не хватить…

Впрочем, положение не так уж и безнадежно! Ведь удалось же отбить предыдущий вражеский штурм и восполнить потери, которые понесли тогда канонерки и камикадзе! Поэтому сто два из ста сорока четырех уцелевших сверхдредноутов отправились в соседнюю систему, чтобы при необходимости поддержать огнем на короткой дистанции семьдесят два космических форта, защищающих узел пространства, которому угрожает второй флот неприятеля. Канонерок и камикадзе, оснащенных системами подавления информационных сетей, так навредивших врагу во время предыдущего штурма, должно хватить для отражения новой атаки!

Ванесса Муракума перевела дух. «Ли Чен Лу» прошел сквозь узел пространства, и на его флагманский мостик стала поступать информация о потерях среди кораблей, первыми проникших в «паучье гнездо». Лерой Маккена повернулся к Ванессе и с довольным видом усмехнулся.

– Много кораблей повреждено, – пробормотал он, – но ни один не погиб.

Шестой флот почти безнаказанно форсировал узел. Разведывательные ракеты обнаружили у «пауков» примерно то количество кораблей, о каком говорил Марк Леблан. Конечно, некоторые из них могли быть буями с маскировочными устройствами, действующими в дезинформационном режиме, но Ванесса решила на это не рассчитывать. Она расходовала беспилотные носители стратегических ракет – стоимостью в миллионы мегакредитов каждый – так, словно это новогодние хлопушки, и двадцать три космические крепости, размещенные «пауками» возле узла после предыдущего штурма, разлетелись на куски под градом ракет. Беспилотные носители тяжелых сверхскоростных штурмовых ракет расправились с немногочисленными крейсерами-самоубийцами, поддерживавшими форты, и сбили довольно много патрульных канонерок и челноков-камикадзе, остаткам которых не удалось причинить кораблям союзников ощутимого ущерба.

Однако по мере того, как компьютеры анализировали параметры витавших возле узла обломков, становилось ясно, что все не так просто, как кажется.

– Итак, – сказала склонившаяся над компьютером Мартина Абернать, – большинство паучьих тяжелых кораблей, обнаруженных разведывательными ракетами, на самом деле были буями.

– Лично мне не жалко беспилотных носителей! – прорычал Маккена.

– Где же паучьи корабли, которые должны быть в этой системе? – задумчиво сказала разведчица.

– Еще одна головоломка для адмирала Леблана! – ответила Ванесса и едва заметно улыбнулась, вспомнив о Марке, который, подчиняясь приказу, остался в Орфее-1. – Впрочем, паучья эскадра наверняка прячется где-то неподалеку, и мы будем действовать крайне осторожно… Лерой, подождем возле узла остальные корабли! При этом вокруг нас должно патрулировать как можно больше истребителей. Пусть об этом позаботится Энсон, а мы тем временем отправим назад поврежденные корабли и реорганизуем боевые группы.

– Будет исполнено!

– А затем, – продолжала Ванесса, кровожадно улыбнувшись, – мы приступим к операции «Нобунага».

Во время войны с противником, связь с которым была невозможна, не имело смысла присваивать операциям секретные кодовые наименования, но Ванесса уважала традиции. Кроме того, она подумала о том, что Тадеоши понравилось бы это название: военачальник Ода Нобунага жил в XVI веке в Японии и побеждал благодаря тому, что всегда наносил врагам удары с неожиданных направлений.