Дэвид Вебер - Выбор Шивы

Потом Ирма покосилась на дисплеи левого и правого бортов. Ее машина ударила по поверхности планеты одной из первых, но следом летели все новые и новые эскадрильи. По ночному полушарию планеты прошествовала вереница колоссальных огненных шаров, испепелявших все на своем пути. В вихре огненной бури взрывающегося антивещества ударили фонтаны лавы из треснувшей коры, облекавшей планету.

Ирма взглянула вперед. Ее машина шла вверх, и впереди уже вспыхнули звезды.

– Что там с паучьими крепостями? – спросила она у командира.

– Им конец, – через несколько секунд ответил Тольятти. – Они не в состоянии отбиваться.

Командир Шальдар пришел в замешательство.

Как бывает в тех случаях, когда соединениям приходится действовать на солидном расстоянии друг от друга и мгновенная связь между ними невозможна, Первая ударная группа начала атаку не очень согласованно. Расхождение было небольшим – готовясь к операции, союзники долго и упорно тренировались, но все равно все шло не совсем по плану. Тактической группе Шальдара пришлось слегка отклониться от намеченного курса, потому что прямо перед ней совершенно некстати возник паучий грузовой корабль. Чтобы наверстать упущенное время, Шальдар приказал лететь чуть быстрее положенного. Энергетическое излучение кораблей усилилось, и «пауки», кажется, заметили их раньше, чем предполагалось. Как бы то ни было, Шальдару пришлось начать атаку немного раньше Прескотта и с чуть большего расстояния, потому что энергетическое излучение маячивших впереди космических фортов внезапно стало колебаться и нарастать – их гарнизоны были явно подняты по тревоге.

Вот почему у разведчиков Шальдара было меньше времени на сбор и анализ данных об инфраструктуре лежавшей перед ними планеты, чем у Амоса Чанга. Они все еще пытались понять, для чего на поверхности планеты так много баз, когда наблюдатели внезапно сообщили о взрывах боеголовок с антивеществом на Планете I.

Шальдар в недоумении потер ладони средней пары конечностей. Решение не применять так называемый «визит богов смерти» было принято задолго до вылета Седьмого флота на операцию. Более того, Прескотт лично подтвердил это решение перед тем, как его ударная группа разделилась и стала скрытно приближаться к паучьим планетам. Почему же земной адмирал внезапно передумал?! И почему он не предупредил Шальдара?!

– Командир!!!

Удивленный Шальдар повернулся к начальнику своих наблюдателей. Старший мастер Хальнак служил у него уже три земных года с лишним, но Шальдар никогда еще не слышал столько удивления и тревоги в его голосе.

– В чем дело, Хальнак? – Опираясь на среднюю пару конечностей, Шальдар затрусил туда, где на мостике работали наблюдатели.

– Это ангары! В них базируются канонерки! Они только что начали стартовать!

У Шальдара мороз побежал по коже. Как же он сам не догадался! Но если все эти базы обслуживают канонерки, сколько же здесь этих корабликов?!

– Видим около тысячи канонерок! – доложил один из наблюдателей.

Ужас сковал сердце Шальдара: тысяча канонерок!

Он подбежал к рабочему месту Хальнака и, чуть не поскользнувшись, остановился. На дисплее клубилась туча багровых точек, взметнувшихся, как фонтан крови, навстречу гормским канонеркам и истребителям, прикрывавшим боевые корабли Шальдара. Наблюдатели явно обсчитались. Канонерок было намного больше тысячи, и при этом все они стартовали лишь с одного полушария планеты. Сколько же их у «пауков» на всей планете?!

Кровавое облако изменило форму и стрелой понеслось прямо на тактическую группу союзников.

Внезапно Шальдар выпрямился во весь рост и уставился на дисплей вытаращенными от удивления глазами. Строй паучьих канонерок неожиданно рассыпался. Направленная в сердце тактической группы багровая стрела развалилась на тысячу кусков. Уже стартовавшие канонерки заметались, словно наткнувшись на невидимую стену или не зная, куда лететь. Остальные прилипли к поверхности планеты. Шальдар еще несколько мгновений созерцал замешательство, поразившее противника, чуть не стершего в порошок его корабли, и внезапно понял, что именно и почему сделал Реймонд Прескотт.

Безжизненный комок шлака, оставшийся от Планеты I, быстро уменьшался на экране кормового оптического дисплея. Офицеры штаба Прескотта заняли места вокруг стола в штабной рубке рядом с флагманским мостиком «Ривы-и-Сильвы». Они еще были под впечатлением ужасного и величественного зрелища пламени, бушевавшего вокруг окутанных пылью и дымом руин совсем недавно обитаемого мира. Превратившаяся в радиационную пустыню планета витала где-то под флагманским кораблем Прескотта. Адмирал занял свое место, и собравшиеся невольно подумали о том, как пристало именно ему грозно восседать над паучьим миром, превращенным по его команде в руины.

– Вне всяких сомнений, – начал тихо, но отчетливо Прескотт, которого, в отличие от остальных, явно не потрясло апокалиптическое зрелище на дисплее, – наш первоначальный план нуждается в корректировке… Прошу вас, Амос!

Начальник разведотдела встал, откашлялся и несколько мгновений изучал данные на экране своего компьютера, хотя и так уже знал их наизусть.

– Во многом нам повезло больше, чем командиру Шальдару, – начал он. – Датчики сообщили, что паучьи укрепления лишь начали приходить в полную боевую готовность, когда мы нанесли удар по Планете I. Шальдар же столкнулся с более организованным сопротивлением. Однако мы, кажется, доказали дезорганизующее воздействие на «пауков» массированного удара по их населенным центрам. Ведь после нашего удара они не оказали Шальдару почти никакого сопротивления ни на Планете III, ни на ее орбите. Это нас радует. Огорчает же нас то, что, по данным, собранным над Планетой III, там было не меньше канонерок, чем на Планете I. Выходит, на Планете II столько же канонерок, и они ждут нас.

Все это было хорошо известно присутствующим, и все же в штабной рубке воцарилось тягостное молчание, которое нарушил дрожащий голос Теренция Мукерджи:

– Но разве «пауки» на Планете II не пришли в замешательство?

Прескотт удрученно вздохнул, но промолчал и кивнул Чангу.

– К сожалению, – сказал разведчик, – психический шок среди «пауков» проходит довольно быстро. В этом могли убедиться участники первого сражения в Третьем паучьем гнезде, – весьма вызывающим тоном продолжал он. – Судя по всему, к тому моменту, когда наши соединения подойдут к Планете II на расстояние удара по ней, «пауки» уже очнутся. Может, их оборонительные системы и будут действовать немного хуже, чем раньше, но полного распада обороны, который мы видели на планетах I и II, не произойдет.