Майкл Гир - Артефакт

— Нет, капитан.

— Стало быть, его жалобный вопль услышала вся галактика.

— Вам послание, капитан.

— Включайте, — деревянным голосом произнес Сол, вставляя кружку в диспенсер.

На мониторе возникло старческое лицо Крааля, и Соломон хмуро улыбнулся, подумав о несоразмерности времени на борту и на Фронтире, откуда вел передачу Крааль, отделенный от «Боз» десятками световых лет. В результате растяжения корабельного времени события в иных частях галактики, казалось, происходили с молниеносной скоростью.

«Капитану Соломону Карраско и кораблю Братства „Боз“. Приветствую вас. Мы получили несколько жалоб правительства Нью-Мейна по поводу ваших действий в отношении одного из их дипломатов, племянника короля, некого… э-ээ… Фэна Джордана. Воспользовавшись досье, которым располагает Фронтир, мы сумели составить достаточно подробный психологический портрет Посланника и не сомневаемся, что вы были вынуждены принять меры, чтобы, скажем так, обуздать его страсти. Может быть, на сей раз вы ответите нам? Впрочем, если это неудобно, продолжайте заниматься своими делами. Мы отметили ваше затянувшееся молчание, но полагаем, что для этого имеются свои причины. Пусть происшествие с Джорданом не беспокоит вас — мы сами займемся жалобами. Если возникнут затруднения, не колеблясь, обращайтесь к нам за помощью. Желаю удачи. Передайте мой сердечный привет Спикеру Архону и его прекрасной дочери».

Изображение померкло.

Соломон потер подбородок, с сожалением вспоминая о бороде, которая упорно отказывалась расти после регенерации кожи лица.

— Кажется, Фронтир дает нам карт-бланш? — полувопросительно произнес он.

— Хотите ответить? — предложила Боз.

— Нет, не вижу необходимости. — Сол нахмурился и пригубил горячий кофе. — Как вы полагаете, долго ли Краалю удастся оберегать нас от последствий скандала с Джорданом?

— Капитан, я расшифровала ответ Нью-Мейна:

Экран монитора загорелся, на нем возник длиннолицый мужчина с короной на голове, в камзоле с вышитым гербом Нью-Мейна.

«Приветствую вас, Ваше высочество. Мы получили ваше послание с просьбой освободить вас. Охрана вокруг дворца усилена. Не могли бы вы подтвердить свое предыдущее сообщение? Ваше молчание будет для нас знаком того, что вы заключены под стражу либо мертвы. В обоих случаях мы предпримем надлежащие действия».

Экран погас.

— Надлежащие действия?

— Думаю, они отправят корабль, чтобы вызволить своего посланника, — сказала Боз, закончив статистический анализ и выбрав самое вероятное решение.

— Замечательно! — Сол фыркнул. — К тому времени, когда они стартуют, мы уже вернемся на Арктур!

Но он ошибался.

Соломон остановился у люка, нервно переминаясь с ноги на ногу. Им овладела непривычная робость.

— Какого черта! Уж если ты подглядываешь за ней глазами корабля, то ничто не мешает тебе поговорить с ней.

Он вошел в наблюдательный блистер.

Констанция стояла спиной к нему, горделиво выпрямившись и глядя на далекие солнца. Золотистые волосы девушки переливались в ярком свете звезд. Каждый изгиб безупречно изваянной фигуры подчеркивал ее божественную красоту.

Соломон помедлил, любуясь ее силуэтом, навсегда запечатлевая это мгновение в своей памяти.

— Конни, — с замиранием сердца негромко произнес он.

Девушка обернулась. На долю секунды ее губ коснулась чуть заметная улыбка:

— Здравствуйте, капитан. Похоже, мне так и не удастся побывать в блистере, не встретившись с вами.

Соломон усмехнулся, подошел к ней и остановился рядом.

— Так и быть, признаюсь, — ответил он. — Я следил за вами. Прошел слух, что вы направляетесь сюда.

— Опять жалобы из-за шума? — Конни подняла изящные брови. Ее зеленые глаза оценивающе смотрели на Сола.

— Корабельные крысы считают, что вы слишком громко стучите каблуками по палубе.

Конни сложила руки на груди, подперев тонкими пальцами подбородок.

— Уж очень часто вы пускаете в ход эту отговорку. — Она окинула лицо Соломона быстрым взглядом. — У вас утомленный вид, капитан.

Сол пожал плечами.

— События начинают развиваться слишком быстро. Такое впечатление, будто я пошел у них на поводу, вместо того чтобы управлять ими. В последнее время случилось столько всего… и я не вижу ни капли смысла в происходящем.

— Еще увидите, но сразу пожалеете об этом. Вопреки догматам вашей тайной секты, неведение порой оказывается для человека истинным благом.

— Возможно. — Соломон замолчал, подбирая слова. — В сущности, я пришел поблагодарить вас. Брайана представила мне полный отчет. Оказывается, именно вы замолвили словечко за Джордана. Сам я… если откровенно, я был готов дать волю гневу. Вы избавили меня и Братство от многих неприятностей.

Конни устало улыбнулась и вздернула подбородок, рассыпая по спине волосы.

— Я хотела вышвырнуть его в космос. Отец с пеной у рта требовал смертной казни. — Она покачала головой. — Но потом я вспомнила, как Никита говорил мне о необходимости быть предельно ответственным в политических делах. Порой приходится идти наперекор своим желаниям. Сейчас, когда на карту поставлено так много, какое значение имеют домогательства Джордана? Когда я, наконец, достаточно успокоилась, чтобы взглянуть на ситуацию разумно, я увидела, что, вышвырнув Фэна в космос, мы только усложнили бы себе жизнь. И тем не менее спасибо вам за своевременную помощь. На сей раз Джордан прихватил с собой разрядник.

— Капитанам очень часто приходится наказывать людей за проступки, совершенные повторно. В первый раз я лишь размялся, убедившись в том, что справлюсь с Джорданом, когда тот возьмется за дело всерьез.

— Тренировка не прошла даром. Вы оказались во всеоружии. Если бы нам не удалось остановить Джордана, мы были бы вынуждены казнить его.

Соломон вздохнул, глядя на звезды.

— Расправься мы с мерзавцем, и воцарился бы сущий кошмар. Одному господу известно, какие ответные меры предпринял бы Нью-Мейн.

Конни провела тонкими пальцами по станине телескопа.

— Могу себе представить. Меня не оставляет чувство, будто я угодила в ловушку. Пытаться судить о поведении таких людей, как Джордан, с точки зрения здравого смысла, бесполезно. Я была вынуждена переоценить все, что происходило в последнее время. Чем ближе я узнаю политиков, тем больше теряюсь. Я не знаю, что делать.

— Вас беспокоит устройство, которое вы нашли на своей планете?

Конни подняла на Соломона глаза.

— Отец уже говорил мне о ваших догадках. Да, я встревожена, и это еще слабо сказано. Единственная надежда в том, чтобы передать объект в руки Крааля. Я очень внимательно прислушивалась к вашим беседам с Никитой и Тайяшем. Если у человечества еще остался шанс…