Андрэ Нортон - Да здравствует лорд Кор!

Спуск казался бесконечным, но они торопились, потому что воздух был сырым. Когда они дошли до конца лестницы, блеск Шара отразился на поверхности воды. Это был не каприз природы, а круглый искусственный бассейн с водой. Они жадно погрузили в нее руки, вдоволь напились. Утолив жажду, Николь вздохнула и села, отряхивая капли воды с подбородка и ворота разорванного и испачканного землей платья.

— Как ты думаешь, Высшая Судьба даст нам также и пищу? — спросила она, как бы надеясь на чудо в самое ближайшее время.

Ее вопрос напомнил Кенрику о том, что сам он очень голоден. Много времени прошло с тех пор, как он ел вместе с Кор-Кингом во дворце Ланаскола. Он встал и наклонился, чтобы взять шар, оставленный Николь на земле. Здесь было так темно, что даже этот слабый свет казался чудом. Он позволял видеть на шаг в глубину пещеры или в сторону стены, остальное скрывалось во мраке. Теперь, когда мучительная жажда была утолена, он кое-что заметил. Острый запах. Он происходил не от сырости, а напоминал едкий дым, принесенный откуда-то ветром.

Он боялся уйти от воды, поскольку не был уверен, что они найдут ее еще в этой норе. Они, должно быть, находились глубоко под поверхностью пустыни, но куда они шли — на север, юг, восток или запад — он не мог сказать.

Когда он высказал свои мысли вслух, девушка кивнула. Она оторвала подол своего платья, скрутила обрывок, подпоясалась и поддернула юбку вверх, чтобы укоротить ее.

— У нас нет выбора, — сказала она. — Этот путь сделан с какой-то целью, следовательно, впереди должна быть другая дверь, вход, выход или еще что-нибудь такое.

Она была так же спокойна, как и в их первую встречу, будто была полностью уверена в себе и в их будущем. Кенрик хотел бы чувствовать то же самое. Она протянула руку, и он отдал ей шар. И они пошли вдоль стены.

Пол здесь был ровным, без уклона. На стенах не было резьбы, но были следы, как будто кто-то часто ходил тут и терся о камень, оставляя гладкие полосы как раз посредине стены.

Когда справа замаячила другая стена, им показалось, что они вошли в другой коридор. Кенрик обрадовался: вдоль основания стены бежал в каменном ложе ручеек — возможно, из того бассейна, где они пили..

Николь осветила ручей и засмеялась:

— Высшие силы благосклонны к нам. Вода у нас есть, по крайней мере, сейчас.

Но было и кое-что еще: в лицо им ударил тот же сильный и резкий запах. Кенрик схватил Николь за руку, заставляя остановиться, и стал внимательно прислушиваться.

Раны, оставленные огненными червями на его руках, сильно болели. Он подумал о резьбе в верхнем коридоре — об огненном черве таких размеров, что на нем можно было ехать…

Никаких звуков не было слышно — только запах. Они осторожно пошли. В стене налево от них было отверстие, из которого выходило зловоние — там явно разлагался труп. Кенрик притянул Николь к себе, стараясь быть как можно дальше от этого зловещего прохода. Вдруг девушка вскрикнула и вырвалась от него: она увидела что-то на полу.

Это была виноградная лоза толщиной в руку, с кистью бледно-зеленых ягод. Две ягоды были раздавлены и виднелась белая мякоть, но остальные четыре были целы. Николь схватила ветку.

— Столовый виноград! — ее голос был таким ликующим, будто она наткнулась на сказочное сокровище. — Вот и пища!

Они оборвали плоды, каждый из которых был с кулак Кенрика. Он вгрызся в плод, удивляясь, откуда здесь взялся виноград. Николь съела один плод, а другой сунула за пазуху и подошла к входу в зловонное место. Кенрик счел своей обязанностью последовать за ней и был поражен, когда шар осветил то, что там лежало. Насколько он мог видеть, пространство было забито увядшими и гниющими растениями. Плоды винограда были перемешаны с другими фруктами и выглядели так, словно их придавливало все новым поступлением. Кенрик не мог понять, зачем здесь такая вонючая коллекция.

— Пошли! — Николь поставила шар на пол, отстегнула на плечах пряжки, скрепляющие платье, сбросила пояс из обрывка, который только недавно сделала, и через минуту осталась в одном белье. Она поспешно расправила сброшенное платье и начала складывать в него ближайшую к входу кучу, отбрасывая помятые и подгнившие плоды. Кекрик стал помогать ей. В конце концов, у них оказался узел с пищей, завязанный ее тряпичным поясом, и они вышли в коридор на более чистый воздух.

— Как ты думаешь, кто сюда приходил? — спросил Кенрик, пристраивая узел с помощью лямки на плечо.

— Это помещение для огненного червя, — ответила она. — Их природа требует подземного местопребывания и растительной пищи, которая должна сгнить и забродить, прежде чем они станут ее есть. Но…

— Объем пищи — вот это да! — он уже обратил внимание на этот показатель.

— Ни один из маленьких червей пустыни не мог бы откатить такую крупную виноградину под землю или разрыть эту груду.

Кенрик почти поверил, что черви в этой норе — гиганты. На резьбе было изображение человека, едущего на черве. Но эта резьба могла быть очень древней. Такое содружество человека и червя, наверное, кончилось много веков назад, раз Николь никогда не слышала об этом. Тем не менее…

— А мы не рядом с Храмом Орма? — спросил он.

— Хотела бы я это знать. Но я не думаю, что нас похитили жрецы Червя: зондирование мозга не их дело. У них своя магия.

— Они хотят начать войну, по сведениям ЦАТ. Предположим, что они готовят армию всадников на огненных червях. Что могут сделать люди Ланаскола? А если к жрецам еще присоединятся Пираты…

— Тогда Кор-Кингу не собрать армию. Но при таком отряде зачем им пророчество?

— Возможно, они сами верят в него. Скажи-ка, что ты знаешь о жрецах Орма?

— Только то, что узнала с помощью луча-разведчика, собирающего информацию для ЦАТ, да еще кое-что услышала от своего помощника. Насколько я понимаю, при зарождении их иерархии они не выходили за пределы храма. Потом низший класс ордена отважился выйти. Они твердо держались в стороне от простого народа и имели дело исключительно с Кор-Кингом и его высшими придворными. Время от времени жрецы посылали послания, вызывая кого-нибудь из знати — или самого короля — в храм, услышать о новом пророчестве. Обычно Кор-Кинг ходил, но рассказывают, что однажды двое отказались, и их немедленно покарала судьба. Какую-либо связь между жрецами и последовавшими бедствиями доказать не удалось. Нынешнего короля еще ни разу не приглашали. Я слышала, что ЦАТ узнал чуть больше.

— Ты говорила, что у них есть тайны и есть особая защита…

— Да. Один из Кор-Кингов, отказавшийся им повиноваться, исчез после того, как послал отряд на штурм храма. Вернулись немногие, да и те в состоянии шока. Это было двести лет назад, но по некоторым элементам этой истории можно предположить, что у жрецов были тогда гигантские огненные черви.