Джек Уильямсон - Прикосновение гуманоидов

Девочка редко говорила о своем пропавшем без вести отце, а с Дракона не приходило никаких новостей.

Раз в лунное время Кет получал послание с Малили: дела там шли хорошо. Отец все время спрашивал о галочках и оценках и всегда одинаково заканчивал: «Запомни, Шкипер. Тебе надо научиться драться». Ни о гуманоидах, ни о родомагнитных явлениях в джунглях родители не упоминали.

Драться Кет не учился. Контактный спорт оказался хуже любых шахмат. Он почувствовал тайное облегчение, когда директор Таико сказал, что для боебола мальчик не годится. Однажды местный чемпион по боксу обозвал его трусом, а Кет просто ушел. Но он собирался быть готовым, когда явятся гуманоиды.

Иногда мальчик просыпался в холодном поту: в кошмарных снах орды гуманоидов преследовали его по черным пустым туннелям под «Зеленым Пиком». Они протягивали к нему золотые, как у Бозуна Бронга, руки. И у каждого было хмурое лицо няни Веш, а ее же скрипучим голосом они кричали: «Мы забрали твою маму, заберем и тебя!»

Несмотря на первые неприятности, вскоре Кет обжился в «Зеленом Пике». Он больше не получал черных галочек. Новички уже и ему самому казались довольно жалкими существами, а директор Таико при встрече в коридоре теперь иногда улыбался в ответ на приветствие.

Мальчик порой сомневался, действительно ли он не трус, и решил проверить себя. Закончился второй семестр и наступил Праздник Заката — почти все ученики разъехались, Челни опять отправилась к дяде в Нортдайк. Это было удобное время для испытания собственной храбрости. Кет достал из шкафа в вестибюле фонарик и последовал по заранее обдуманному маршруту: через пустой спортивный зал и дежурную палубу к невидимому барьеру. Сердце отчаянно билось, когда мальчик вышел за предупреждающие знаки и двинулся по запретному туннелю в сгущающуюся темноту.

Было немножко страшно, но лежавший вокруг мертвый город завораживал. Маленькие огни школы давно исчезли, Кет заглядывал в ледяную темноту нерасчищенных туннелей и думал о своих предках, живших, сражавшихся и умиравших здесь. Тут поджидали опасности: обвалы, затопленные районы, смертоносные газы — все они были достойной проверкой его храбрости (и при этом ему не требовалось никого обижать).

Преодолев барьер, мальчик на ощупь прошел в боковой туннель и только тогда рискнул зажечь фонарь. Однако не показалось ничего интересного, лишь бесконечный ряд черных пещер непонятного предназначения. Неясно, чем они когда-то были: магазинами, домами или чем-то еще.

Кет испытывал странное, радостное возбуждение, возможно, из-за необычного чувства свободы. Ему не требовалось ни с кем драться, кому-то уступать, никто не пытался обижать его — здесь он был самим собой.

Мальчик выключил свет и в беззвучной темноте присел на камень. Отчего ему так нравится свободное одиночество? Может быть, что-то особое случилось в его детстве, когда он жил с мамой на Малили? Или он слишком много времени провел с няней Веш и Доктором Смартом и плохо знает людей? Или просто не приспособлен к жизни?

Внезапно Кет почувствовал, что холод добрался до него сквозь камень, и встал, намереваясь идти дальше. Несмотря на стужу, он с удовольствием ощущал эту темную тишину, где доводы разума не имели никакого значения. Он знал, что ему еще надо будет сюда вернуться.

В свой первый поход мальчик не нашел ничего интересного, только несколько странных кусочков ржавого металла и битого стекла. Он поднял их и тут же бросил обратно, потому что при очередной проверке комнаты не сможет объяснить их происхождения. Но Кет продолжал возвращаться сюда при первом удобном случае и вскоре обошел все окрестности школы, тщательно составляя мысленную карту, чтобы не заблудиться.

В своих исследованиях он обнаружил то, что когда-то наверняка было главными вертикальными шахтами. Сейчас это казалось обгорелыми (возможно, в результате бомбардировок) черными провалами, заполненными битым камнем и покореженной сталью, из-за чего он не мог пробраться на нижние уровни.

В конце третьего семестра Кет предпринял более долгую экспедицию и однажды почувствовал ледяной ветер, проникающий через сломанную решетку. За ней виднелась лестница, ведущая в темноту далеко за радиус света. Он потрогал ржавые ступеньки: они показались достаточно прочными.

Мальчик немного дрожал, но ему очень нравилось, что он идет туда, где много столетий никто не бывал — вероятно, с тех самых пор, как погиб этот город. Он прикрепил фонарь к поясу и стал карабкаться вниз по лестнице, в удушливую тишину, навстречу затхлому запаху гнили.

Первые три уровня оказались пусты: в темных пещерах ничего не было — то ли из-за бомбардировок, то ли их разграбили позже. В напряженной тишине его страшно напугал внезапный звон: в чернильно-черную лужу на полу упала капля воды.

На четвертом уровне Кет увидел еще целую решетку. Слазив наверх и добыв какой-то стальной обломок, он стал бить им по прутьям, пока те не упали. Воздух там имел весьма мерзкий запах, от которого у мальчика перехватило дыхание и закружилась голова. Но он осматривал пещеру достаточно долго и убедился, что забытые здесь люди спастись не смогли.

Тут были глубокие лужи, а странные бугорки между ними оказались скелетами. Кет вглядывался в душную темноту, пытаясь представить себе ужас умирающего города, — и чуть не задержался там слишком долго. Выбравшись наконец через шахту на уровень выше, он трясся и тяжело дышал. Голова болела, даже когда он уже вернулся в свою комнату.

Весь следующий семестр мальчик не ходил в заброшенные туннели: тайные вылазки были крайне опасным делом. Он решил больше заниматься уроками и вновь попытался наладить контакт со своими одноклассниками. Но отметки у него уже и так были хорошие, опережала его только Челни, а игры он по-прежнему не любил. К концу семестра стало настолько скучно и одиноко, что Кет решил рискнуть и предпринять еще один поход.

Родомагнитный космический корабль, на котором люди, сбежавшие от гуманоидов, добрались до Кошки. Его проектировал и вел капитан Ланс Мэнсфилд, внук несчастного Уоррена Мэнсфилда — изобретателя гуманоидов.

Кет проник на нижние уровни, где можно было свободно дышать, захватив с собой маленькую голокамеру — подарок Челни на день рождения. Перебираясь через ледяную грязь в туннеле, он наткнулся на обвал, по-видимому, случившийся совсем недавно. Продираясь сквозь него, мальчик поскользнулся и едва не упал в незаметную яму-ловушку. Из-под руки выкатился камень и начал свое бесконечное падение… но ударился обо что-то, и по пещерам покатилось эхо.

Кет долго лежал на месте, дрожа и обливаясь ледяным потом, сомнения в собственной храбрости застали его врасплох. Овладев собой, он закинул голокамеру на шею и стал ползти к старой шахте, пока не добрался до ржавой решетки. За ней высветилась Длинная комната, заваленная камнями. Несмотря на раздражающий кислый запах, мальчик стал ломать петли, пока решетка наконец не упала.