Майк Резник - Пифия

— Ну эти туннели наверняка не такие длинные, чтобы в них можно было безнадежно заблудиться, — прокомментировал Чендлер. — Полагаю, эти заблудившиеся умирают прежде, чем начинают страдать от голода.

— Дело в том, Свистун, что там обитают ребята, не появляющиеся на поверхности лет по десять. Либо ты платишь им кругленькую сумму, и они проводят тебя по туннелям, либо они тебя ограбят, и потом где-нибудь в тупике тебя сожрут черви. — Он снова помолчал. — А ты ведь никогда не видел ничего подобного червям Порт Марракеша. Эти гады в пару футов длиной и к тому же с зубами. Оставь в туннеле тело, так за день до костей все обглодают.

— Приятное местечко.

— А люди, которые живут там, внизу, еще похуже червей. Поговаривают, они обучают червей узнавать их и не трогать. А еще говорят, будто они ловят червей и питаются ими.

— А сам этот Хирург, он когда-нибудь спускается в туннели? — поинтересовался Чендлер.

— Иногда. Конечно, там все прекрасно знают, кто он такой, так что стараются с ним не связываться. Большей частью они зарабатывают тем, что помогают скрываться людям, которым нужно на какое-то время исчезнуть. Перепадает кое-что им и когда туда суются просто зеваки.

— Интересно, — уклончиво заметил Чендлер.

— Интересно, черт… да это же хрен знает как опасно! — с жаром возразил Джин. — Если вздумаешь спуститься вниз, в туннели, то на мою компанию можешь не рассчитывать.

— Я это запомню.

Через несколько минут Джин затормозил рядом с прямоугольным маленьким зданием, резко отличавшимся от куполов и заостренных углов, свойственных здешней архитектуре. Ни на дверях, ни на окнах не было никаких надписей или вывесок, но Джин заверил Чендлера, что это заведение в рекламе не нуждается. Уж коли человек приходит сюда, так наверняка имеет представление, что такое ресторан Оборотня.

— Мне лучше зайти вместе с тобой, — заметил шофер, когда Чендлер вышел из машины. — Стоит неизвестному человеку начать интересоваться Хирургом, и он может подвергнуться незапланированной операции.

Чендлер вслед за Джином вошел в ресторан, который внутри оказался совсем облезлым, заставленным дешевыми стульями и старыми столами, с крошечным баром-стойкой и неприветливыми официантами и официантками.

За стойкой бара стояло существо, которое могло бы возникнуть в детском ночном кошмаре. Держалось оно вертикально и ходило на двух ногах, но голова у него была волчьей, с вытянутой вперед челюстью и мощными клыками. Уши не напоминали ни человечьи, ни собачьи, однако были изрядных размеров и торчали торчком, посаженные высоко на макушке. Его лицо, шея, грудь и руки были покрыты мехом; остальную часть тела закрывал элегантный вечерний костюм.

Джин повел Чендлера прямо к стойке.

— Свистун, познакомься, это Оборотень, — представил он бармена, отступая в сторону.

— Наслышан о вас, — произнес Оборотень, протягивая руку-лапу.

— Удивительно, что я о вас ничего не слышал, — ответил Чендлер, пожимая протянутую руку. — Косметическая операция?

— Да.

— А почему именно волк? — поинтересовался Чендлер.

— А почему бы и нет? — послышался ответ, и в горле Оборотня забулькало. Чендлер даже не сразу сообразил, что это просто смех. — Во всяком случае, стоит человеку увидеть меня, и он никогда не забудет нашей встречи. — Он помолчал. — Конечно, при вашей профессии это не было бы преимуществом. — Он пристально посмотрел на Чендлера. — Почему-то мне кажется, что вы пришли сюда отнюдь не для того, чтобы попробовать мое фирменное блюдо.

— Точно, я кое-кого ищу.

— Вот как?

— Хирурга.

— Его здесь нет, — ответил Оборотень.

Чендлер вопросительно взглянул на Джина, который, рассматривал завсегдатаев, расположившихся за несколькими столиками. Джин отрицательно покачал головой.

— Может, зайдете завтра, — предложил Оборотень. — Он один из лучших моих клиентов. Приходит сюда четыре, а то и пять раз в неделю. — Оборотень указал на пустой столик возле бара у самой стены, который давал хороший обзор зала и входной двери. — Это его постоянное место.

— Теперь уже нет, — заметил Чендлер. — Да?

— Теперь этот столик мой, — заявил Чендлер. Можете ему это передать.

— Не думаю, что Хирургу это сильно понравится. Оборотень покачал мохнатой головой.

— Это не мои проблемы, — ответил Чендлер. — Ой может сменить профессию либо планету… — это его дело.

— А он-то сам знает об этом? — поинтересовался Оборотень.

— Узнает еще, — заверил его Чендлер. — Если увидите его первым, скажите ему.

— Ну уж нет, приятель, только не я. Я потратил четыре года жизни, чтобы обзавестись таким лицом. А Хирург может изрезать его тонкими ленточками за пару секунд.

— Ничего он вам не сделает, — заметил Чендлер. — С этой минуты вы под моей защитой.

— Не хочется мне с этим связываться, — нервно заметил Оборотень. Он помолчал, потом закончил: — Может, вы и в самом деле настолько хороши, как о вас говорят, а может, и нет. Но уж Хирурга-то я видел в деле.

— Больше не увидите, — сухо произнес Чендлер. — И запомните: отныне никто, кроме меня, не будет сидеть за этим столиком.

Он положил банкноту на стойку, затем развернулся на каблуках и направился к выходу. Джин догнал его, едва Чендлер переступил порог.

— Послушай-ка, парень, надеюсь, ты соображаешь, что делаешь! — Взорвался шофер. — Я-то думал, ты просто хочешь потолковать с Хирургом.

— Ну, если он здравомыслящий человек, то так оно и будет, — согласился Чендлер. — Но я решил открыть здесь свою контору. И это, пожалуй, самый легкий способ подтвердить свою репутацию и избавиться от основного конкурента. — Он сел в машину. — Теперь вези меня в следующее место, какое оно у тебя там по списку? Я хочу закончить все это еще до обеда.

Джин изумленно покачал головой.

— Ты — единственный человек, который торопится потягаться с Хирургом.

— Что-то ты выглядишь не больно счастливым, — заметил Чендлер.

— Ну, я-то надеялся, что проработаю на тебя дольше, чем всего полдня, — не без сарказма парировал Джин.

— Ты и проработаешь.

— Сомневаюсь, — сказал Джин с горечью. — Какой-то голубой дьявол собирался тебя прикончить, да к тому же ты из кожи лезешь вон, чтобы схлестнуться с самим Хирургом. Ты или превосходный мастер своего дела, или просто свихнулся.

— Ну это скоро выяснится, верно? — спокойно ответил Чендлер.

— Да уж, думаю, скоро, — согласился Джин, направляя машину к следующему месту назначения.

Чендлер откинулся на спинку сиденья, чувствуя себя совершенно спокойным. Он не любил убивать понапрасну и поэтому жалел, что придется принести в жертву Хирурга, тем более что они были коллегами. Но Хирург был ключевой фигурой в затеянной Чендлером игре; потому он тщательно обдумал все свои действия, как обычно, до мельчайших подробностей разрабатывал план сафари и надеялся, что, если он не проглядел никакого скрытого фактора, это на шаг приблизит его к Пифии.