Майк Резник - Сантьяго

Что-то грохнуло, и он вернулся в альтаирскую пещеру. Альтаир-с-Альтаира лежала на спине. Кровь била из маленькой дырочки между глаз, в руке она сжимала кинжал с серебряной рукояткой.

Каин поднялся. Дышал он тяжело, тело покрывал пот. Прошла минута, прежде чем руки перестали дрожать. Он убрал пистолет в кобуру.

Подошел к Альтаир-с-Альтаира, встал над ней.

— На Силарии нет речушек, — объяснил он покойнице.

Постоял, глубоко задумавшись.

— Великолепно, — пробормотал он. — Круг замкнулся. Опять я в начальной точке.

— Не совсем так, — послышался голос.

— Кто здесь? — Каин упал рядом с трупом, выхватил пистолет.

— Меня зовут Шусслер, — ответил голос, и теперь Каин понял, что исходит он из компьютера. — Если ты поднимешься на поверхность, то найдешь меня у входа в лабиринт.

— Как я тебя узнаю? — спросил Каин.

— Без труда, — горький смех. — Это я обещаю.

В своих странствиях по Пограничью Внутренних миров Черный Орфей повстречал многих уникальных личностей. Убийц и шулеров, проповедников и охотников за головами, миллионеров и нищих, святых и грешников, весь спектр преступников, авантюристов и неудачников, но никто из них не мог сравниться с Шусслером-киборгом, трагедия которого состояла в том, что ему совсем не хотелось в уникумы.

Отец Уильям, к примеру, наслаждался славой. Шусслер ее ненавидел. Сократ обожал власть. Шусслер ее презирал. Ангел убивал без счета. Шусслер ценил любую жизнь, за исключением собственной. Саргассова Роза не желала общаться с людьми. Шусслер жаждал этого общения. Мужчины, женщины, инопланетяне, упомянутые Орфеем в своей поэме, выделялись среди остальных. Шусслер выделялся еще больше, а хотел быть таким, как все.

Большинство людей видело в нем чудо научно-технического прогресса, наглядное доказательство возможности сращивания человека и машины. Но Черный Орфей сумел заглянуть под блестящую металлическую поверхность, пробиться сквозь покровы инопланетной технологии. И заплакал, найдя там истерзанную душу Шусслера.

Встретились они лишь однажды, на Альтаире III. Орфей оставался с ним день и ночь, пока Шусслер рассказывал ему необычную, печальную историю своей жизни. Утром Орфей отправился дальше, его путешествие среди звезд продолжалось, а Шусслер остался служить своей госпоже и ждать без особой надежды собственной смерти.

Ситуация начала меняться после того, как на Альтаире III высадился Веселый Бродяга. Он и Шусслер вроде бы не могли не найти точки соприкосновения: одного инопланетяне вырастили, другого вернули к жизни. Однако если Веселый Бродяга думал только о том, как завладеть собственностью других, Шусслер, сам будучи собственностью, находил аморальными все формы частного владения.

При этом их обоих в немалой степени волновал исход встречи Каина и Альтаир-с-Альтаира, так что общий язык они нашли быстро и стали ждать финала.

Во второй половине дня Каин вышел из лабиринта, прикрывая глаза ладонью от лучей светло-желтого солнца. Он оглядел красную пустыню и футах в восьмидесяти обнаружил звездолет неземной постройки. Рядом со звездолетом стоял элегантно одетый мужчина. Заметив Каина, направился к нему.

— Не могу выразить словами, как я рад тому, что вы вышли оттуда живым! — воскликнул он с необычным акцентом.

— Ты — Шусслер? — Каин уже начал потеть.

— К сожалению, нет. Люди зовут меня Веселым Бродягой.

— Вера Маккензи дала мне знать, что мы можем встретиться. Не уклонился ли ты от привычных дорог?

— Нет, раз уж вы оказались здесь. — Бродяга оглядел унылый ландшафт. — Хотя можно найти более интересные планеты. Не могу представить себе, кто по своей воле согласится жить на Альтаире III. Чего тут много, так это пыли и комаров.

— Твои договоренности с Верой касаются только ее. Я ни при чем. Где Шусслер? На корабле?

— Образно говоря, — Бродяга заулыбался, — он и есть корабль.

— Что ты несешь? — Каин прихлопнул красное насекомое, спикировавшее ему на шею.

— Шусслер — киборг, — пояснил Бродяга.

Каин повернулся к звездолету, корпус которого ярко блестел под солнцем:

— Никогда не видел такого киборга.

— Теперь видите. Орфей посвятил ему три четверостишья.

— Орфей так много пишет, что за всем не уследишь, — проворчал Каин.

— А следовало бы. Тогда вы бы знали о Шусслере.

Каин вновь посмотрел на корабль:

— Он действительно стал звездолетом?

— С чего мне вам лгать?

— Я думаю, найти сотню причин не составит труда. — Он махнул рукой, разгоняя летающих кровососов. — Как с ним общаться?

— Через систему громкой связи.

— Я хочу поговорить с ним.

— Он никуда не денется. — Бродяга чуть повернулся, чтобы защитить лицо от пыли, поднятой налетевшим порывом ветра. — Почему бы вам сначала не поговорить со мной?

— О чем?

— О Сантьяго.

— Меня это не интересует.

— Сантьяго?

— Разговор с тобой. Я слышал о тебе, Бродяга.

— Могу вас заверить, вы слышали лишь ложь и сплетни.

— Ты уверен?

— Абсолютно. — Бродяга добродушно хохотнул. — Все, кто мог бы сказать вам правду, давно мертвы и похоронены. — Он достал тонкую сигару, раскурил ее. — Если вы не хотите говорить о Сантьяго, поговорим о Вере.

— А что о ней говорить?

— Альтаир-с-Альтаира сказала правду. Она поспешила под крылышко Ангела.

— Откуда ты знаешь, что она мне говорила? — разом подобрался Каин.

— Я наблюдал за вашей стычкой. — Бродяга сбросил пепел, едва не присыпав им маленького пурпурного жучка, деловито ползущего по пыли.

— Как тебе это удалось?

— С помощью нашего друга-киборга, — без запинки ответил Бродяга. — Он подсоединился к ее компьютеру. — И улыбнулся. — Признаюсь, я знал, что вы навестили Альтаир-с-Альтаира, чтобы получить интересующую вас информацию. Исходя из некоторых особенностей ее характера, я предполагал, что она не захочет поделиться с вами этими сведениями. Поскольку рисковать жизнью мне смысла не имело, я нашел Шусслера и морально поддерживал вас в схватке с Альтаир. — Бродяга помолчал. — А что она проделывала с вами в самом конце?

— Как это выглядело со стороны? — полюбопытствовал Каин.

— Ничего особенного. Она предлагала вам перейти через речушку, хотя никакой речушки мы не видели. И старалась убедить, что в руке у вас палка, а не пистолет.

— Все так.

— Должен признать, что Вера не ошиблась, характеризуя вас с самой лучшей стороны. Любой букмекер поставил бы на Альтаир, учитывая, что схватка происходила на ее территории.

— Несомненно, все решила твоя моральная поддержка, — усмехнулся Каин. — Что бы ты сделал, если б она меня убила?