Стивен Харпер - Империя Немых

Кенди заерзал. Что-то здесь не сходилось. Он пристальнее всмотрелся в лицо Ары, но не смог ничего прочесть на нем. Как и Бен, она избегала встречаться с ним взглядом.

Что-то она не договаривает, — решил Кенди. — Что же?

— Кенди займется обследованием подпольных рынков, — говорила тем временем Ара. — Гретхен — законными рабами. Бен вместе с Триш, ваша работа — в сети. Любое необычное обстоятельство может стать для нас подсказкой. Ты, Питр, должен будешь обследовать мир Мечты, не найдется ли там чего-нибудь необычного. Я отправляюсь на драку с бюрократами-чиновниками. Джек, твоя задача — разобраться с заявками по поводу нашего груза. Харен, ты будешь дальше ремонтировать те повреждения, которое нанес снаряд Единства.

— Моя работа займет, возможно, несколько дней, госпожа, — сказал Кенди. — Для налаживания контактов требуется время. По возможности я буду выходить на связь.

Ара кивнула, все так же не поднимая на него глаз.

— Помни только, что мы — всего лишь жалкие торговцы сладостями. И без пурпурной туники чтобы и шагу не смел за порог ступить. Вопросы есть? Тогда вперед, за работу.

Все, за исключением Кенди, двинулись к дверям. Когда в комнате, кроме них двоих, никого не осталось, Кенди повернулся к Аре.

— Я не смогу надевать тунику, когда буду общаться с местными, — сказал он. — Мне бы лучше представляться деревенским жителем, приехавшим в город, а не космическим путешественником из другого мира.

— Тебе виднее, — ответила Ара ровным, ничего не выражающим голосом.

Черт побери, — подумал Кенди.

— Ара, ты что-то скрываешь.

— Ты о чем?

— О том, что ты не все рассказала. Про твой визит к императрице, да? Ты ведь не сказала всей правды?

— Я все рассказала.

Кенди поморгал глазами.

— Кажется, ты раньше никогда не лгала мне, — сказал он.

— Оставь, Кенди.

— Ара, после тебя я здесь старший. И если императрица сказала тебе…

— Оставь, Кенди, говорю тебе! — оборвала его Ара.

— Отлично. — Кенди поднялся. — Только смотри, матушка, в случае если ты погибнешь или потеряешь дееспособность, этой развалюхой будет управлять человек, на один глаз слепой. — С этими словами Кенди вышел из камбуза.

Ара нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Она рассматривала свои ногти. Она пересчитывала серые плитки на потолке. И она ждала. Позади нее, в офисе по общественным делам, слышалось приглушенное многоголосье, стрекотала клавиатура компьютера и монотонно звучал безликий электронный голос, отдающий команды тем, кто проходил через терминалы. Несмотря на имеющийся компьютерный доступ, к полудюжине клерков, стоящих за стойкой, выстроилась изрядная очередь. На всех стенах плакаты убеждали и призывали: «ВСЕ ВО БЛАГО ЕДИНСТВА», «КАЖДЫЙ — СТОРОЖ СВОЕМУ СОСЕДУ», «В ЕДИНСТВЕ У ТЕБЯ ЕСТЬ ДРУГ». Это было тесное неуютное помещение с полом, выложенным грязноватой белой плиткой, и с неровными стенами, обшитыми дешевыми панелями. Ара ждала в очереди целый час, и у нее было время подумать. В голове теснились слова и фразы, а окружающая обстановка не приносила никакого успокоения.

Безопасность Конфедерации — превыше всего.

Ты никогда не лгала мне раньше.

Я хочу, чтобы он был уничтожен.

Ты что-то не договариваешь.

Очередь сдвинулась еще на один шажок. Ара вздохнула. Она хотела рассказать Кенди всю правду о своей встрече с императрицей, но слова просто застряли у нее и горле. Как можно убить ребенка?

Может быть, до этого и не дойдет, — успокаивала она себя. — Может быть, он не представляет опасности.

— Слава Един… Ара? О звезды, Ара, это ты?

У Ары по спине пробежал холодок. Она резко вскинула голову и вдруг увидела, что уже подошла ее очередь. За стойкой стоял человек, которому на вид можно было дать лет шестьдесят. Он был худой, лысый, его лицо покрывала россыпь веснушек. И ничего знакомого в нем не было. Кто это? Как он ее узнал? Не лучше ли сказать, что он ошибся? Стоит попробовать.

Ара выбрала вариант вежливого изумления.

— Прошу прощения, сэр, — начала она, — но мне кажется…

— Ара, это я, Чин Фен!

Ара всмотрелась… и увидела что-то смутно знакомое.

— Фен? — выдохнула Ара. — Какого черта ты здесь делаешь?

Фен пожал плечами.

— Каждому надо где-то быть и что-то делать. Какая, в принципе, разница, что именно? А ты, похоже, не закончила… — с этими словами он наклонился вперед, заговорщически понизив голос. — Так и не закончила свой курс обучения для Немых.

Ару окатила теплая волна облегчения, хотя расслабиться она себе не позволила. Чин Фен оставил сообщество Детей Ирфан, когда и ему, и Аре было немногим больше двадцати. Он запомнился ей тихим и застенчивым молодым человеком. Скорее просто приятель, нежели друг. Хотя к ней он всегда неплохо относился, и теперь, преодолев первый шок, вызванный такой неожиданностью, Ара начала осознавать, что эта встреча — настоящий подарок судьбы, возможность свободного общения.

— Я тебя не сразу узнала, — призналась она. — Хотя после стольких лет…

— Не надо считать, сколько лет прошло, — прервал ее Фен. — Не желаю об этом слышать.

Боже мой, а ведь он на год моложе меня, — думала Ара, стараясь не разглядывать его морщины и пигментные пятна. — А мне еще нет и пятидесяти. Так вот, значит, как им живется под властью Единства?

Фен опять заговорил, понизив голос:

— Знаешь, не говори никому, что ты из Немых, пусть даже и недоученная. Тебя продадут в рабство. Не поверишь, на какие уловки я пускался, чтобы только скрыть о себе правду.

— Не буду, если ты не расскажешь, — пробормотала Ара.

Фен кивнул.

— А почему ты оставила… преподавание в университете?

— У меня изменились взгляды, — ответила Ара. — Все оказалось совсем не так, как я ожидала.

— Да, со мной было то же самое. — Фен рассмеялся. — После моего ухода ты еще долго там оставалась?

Ара быстро прикинула в уме. Надо вспомнить, что именно она ему говорила, какую именно ложь. Лучше ничего не усложнять и не запутывать.

— Два года. Или три. Я уже давно не вспоминала университет.

— Хорошее было время. Ты, я, Прис, Делло и этот, как его… Он еще хромал…

— Бенджамин, — подсказала Ара, ощутив легкий укол совести.

— Точно, Бенджамин Хеллер. — Фен прищелкнул пальцами. — Ему еще не нравилось, когда его называли Бен. Где-то они все? Я никогда ни о ком не слышал.

За какую-то долю секунды прошедшие тридцать лет как будто рассыпались в прах. Ара опять услышала рев гудков. Ужасающий в своем безразличии компьютерный голос объявил о пробоине в корпусе. Кричал обезумевший Бенджамин.

— Не знаю, — ответила она. — Я давно потеряла с ними связь.

Мужчина, стоявший в очереди позади Ары, кашлянул. Чин быстро понял намек.