Стивен Харпер - Империя Немых

— Великолепно! — прорычала Гретхен Байер, кресло которой стояло у панели датчиков.

— Да прекратите огонь, черт побери! — закричала Ара, которая еще не успела подняться с пола. — Мы же корабль Единства!

Наконец ей удалось встать на ноги как раз рядом с Кенди, которого она одарила взглядом, способным заморозить пиво.

— Прошу прощения! — пробормотал тот. — Ничего лучше мне просто в голову не пришло. А если бы мы подпустили этот заряд ближе…

Знаком она попросила его замолчать. Ара была кругленькая, невысокая, так что могла прямо смотреть Кенди в глаза, когда тот сидел. Даже после двух недель полета и искусственного освещения ее смуглая кожа не слишком побледнела и была почти такого же густого темного оттенка, как и у самого Кенди. Ее короткие черные волосы обрамляли круглое, открытое лицо с небольшим намеком на двойной подбородок, и, глядя на это лицо, казалось, что улыбку на нем способны вызвать самые простые вещи, например тарелка свежих булочек с корицей.

— Ваше превосходительство, ответьте, пожалуйста. — Эфир молчал. — Говорит «Пост-Скрипт». Наше судно зарегистрировано в Империи Человеческого Единства. Почему вы открыли огонь?

— У нас передатчик работает? — Она повернулась к Бену Раймару, который занимался коммуникацией. Тот кивнул. Ара стала говорить громче:

— Ваше превосходительство, у нас нет средств защиты против ваших огневых мощностей. Повторяю, мы — дельцы и наша цель здесь — торговля. Мы получили допуск на посадку пятьдесят пять часов назад через Немого курьера.

Кенди тем временем переустановил гравитационные предохранители и аккуратно начал разворачивать корабль в сторону от планеты. Он не спускал руки с рычагов, готовый в любую секунду рвануть их вверх до полной скорости, если только с какого-нибудь из спутников, патрулирующих планету, опять попытаются открыть огонь.

Из динамиков послышался электрический треск.

— Слава Единству, — раздался незнакомый голос. — Вы не сообщили ваши коды.

— Нет. Мы сообщили коды. — На шее у Ары вздулись и запульсировали вены. — Будьте любезны, с кем я говорю?

— Пегги-Сью, отключи мне громкость, — сказала Гретхен шепотом, чтобы ее голос не уловили системы коммуникации.

— Принято. — На панели датчиков замигала голубая лампочка, напоминая Гретхен о том, что ее голос в данный момент не регистрируется в коммуникационной системе.

— Они тянут время, матушка-наставница, — обратилась она к Аре. — Я проникла в их систему, они сейчас проверяют наши данные.

— Говорит прелат Тенвар из торговой комиссии Империи Человеческого Единства, — протрещал голос из динамика. — Мы не получили от вас никаких опознавательных сигналов. Передайте необходимые коды, или по вашему кораблю будет открыт огонь.

И у Бена вспыхнула голубая лампочка отключенного голоса.

— Они сейчас пытаются отследить курьера, госпожа. Я могу попытаться внедрить в их систему ложные позывные, но пока надо как-то заставить их поверить в то, что есть.

Ара шагнула к пульту капитана и резким движением набрала коды, за подделкой которых Бен провел не один час. Шелестела ее пурпурная туника, обычная одежда торговцев. Роль негодующего дельца хорошо удавалась Аре, и только плотно сжатые губы выдавали глубокое волнение. У Кенди сердце бешено стучало и во рту пересохло. Ускользнуть в смещенное пространство теперь, когда они так глубоко зашли в гравитационное поле планеты Ржа, не удастся, и он прямо-таки чувствовал, как лазеры Единства нацелены на их далеко не прочный, облицованный керамикой корабль. На всякий случай Кенди чуть дернул рычаги, чтобы слегка отклонить корабль в сторону от планеты.

«Меняй курс, — мысленно сказал он себе, — но виду не подавай».

Он бросил взгляд на Бенджамина Раймара. Тот склонился над своей панелью. Рыжие волосы в беспорядке, а купеческая туника вся измята, хотя он надел ее только что. У Бена всегда помятый вид, даже если он только что вышел из-под душа. Как ему это удается, Кенди не мог понять.

— Есть! — прошептал Бен. Он нажал на кнопку и заговорил своим обычным голосом. — Все получилось, госпожа. Я перехватил и стер их запрос, пока он еще не был получен, и отправил обратно фальшивое уведомление, подтверждающее нашу легенду.

— Надеюсь только, Бен, что Тенвар не такой же пьянчужка, как ты, — сказала Гретхен. — А то они нас в два счета изжарят, как муравьев под лупой.

Бен наклонился над своим пультом, но Кенди видел, что он покраснел. Кенди прошелся пальцами по клавиатуре, и на экране Гретхен вскоре появилось следующее: «Поаккуратней, Грет, или можешь забыть про то, как меняться вахтами».

«Просто дразнюсь, — был ответ. — Не стоит так переживать».

Ара тем временем устроилась в своем кресле и натянула ремни безопасности.

— Прелат Тенвар, — начала она. — Я отослала наш допуск. Отослала еще раз. Вы его получили?

Молчание. Кенди едва дышал.

— Прелат Тенвар, вы меня слышите? — повторила Ара, допустив в голосе на этот раз легкие нотки раздражения. — Прелат, прошу вас. Я передавала наш допуск уже четыре раза в адрес четырех разных прелатов. Сколько еще…

— Почему вы путешествуете на корабле, построенном в Конфедерации Независимости? — зазвучал голос Тенвара.

Ара вздохнула, и достаточно громко, чтобы этот звук передали микрофоны.

— Ты еще заплатишь за это, подмастерье, — сказала она чуть громче, чем следовало бы.

— Вы сами согласились, босс. — Кенди хорошо понимал намеки.

— Информацию на этот счет, прелат, — начала Ара, — вы найдете в нашем коде ретранслятора. Пожалуйста, прочтите. Это судно трофейное.

Последовала еще одна долгая пауза, Кенди сжал в руке золотой диск, висевший у него на шее под одеждой, и зашептал: «Во исполнение моих глубочайших чаяний, и глубочайших чаяний всего живого и сущего…»

— Вам разрешена посадка на поле семь Ф один, — сказал прелат Тенвар. — Вы должны оставаться на борту, пока карантинный отряд не осмотрит судно. Слава Единству.

— Благодарю вас, прелат, — ответила Ара. — Слава Единству.

Бен отключил передатчик, и весь экипаж вздохнул с облегчением. Ара на секунду откинулась в кресле, потом расстегнула ремни и поднялась.

— Кенди и Гретхен, жду вас на своей территории в зоне Мечты, — распорядилась она. — Через десять минут. Вен, ты — на пульт управления. Вызови сюда Триш и Питра, чтобы помогли тебе с другими станциями.

— Да, госпожа, — ответил Бен.

— Через десять минут? — возмутился Кенди. — Это какие же, ты думаешь, у меня скорости?

— А я слышала, — произнесла Гретхен нараспев, уже направляясь к двери, — что твоя скорость — это две минуты.

Кенди вскочил на ноги и бросился за ней, но Гретхен уже выскользнула в коридор и нажала кнопку «закрыть». Широко расставив руки, Кенди сделал вид, будто пытается проломиться сквозь дверь. Задержавшись в этой позе на секунду, он медленно сполз на пол. Бен фыркнул, а Кенди не смог сдержать улыбку.