Нил Эшер - Звездный дракон

— Процесс чрезвычайно быстрый. Они съедают все, что им дают, и стремительно перерабатывают пищу. Через двое суток завершится их полная регенерация.

— Имеет ли смысл нам тогда выпустить их из изолятора? — поинтересовался Кормак.

— Это вам решать. Следует заметить, что дракон всегда делал только то, что нужно ему, а жизнь людей его мало интересовала.

Кормак согласно кивнул. Ему вспомнился двухкилометровый периметр зоны вокруг дракона на Астер Колоре. Люди есть люди, и они, конечно, пробовали прорваться в эту зону, и она превратилась в кладбище разбитых машин, внутри которых до сих пор, наверное, лежали человеческие останки.

«Где ты, дракон? Чего тебе надо?»

Услышав шум, Ян обернулся. Вошла Шален. Старший офицер тоже выглядела усталой, и намерения у нее, похоже, были такие же, как и у него. Она взяла себе спиртное в автоматическом баре и уселась рядом. Потягивая коктейль из стакана, женщина так пристально смотрела на Кормака, что ему стало не по себе. Нужно было заговорить с ней.

— Не спится? — спросил он.

— Нет. — Шален отвела взгляд, улыбнулась и потерла глаза большим и указательным пальцами. — Я готовила зонд к отправке на место взрыва. Этот зонд должен будет произвести поиск фрагментов буфера рансибля. Похоже, там все-таки не все испарилось. — Она взглянула на экран. — Как поживают наши приятели?

Кормак пересказал ей все, о чем ему сообщил ИР «Гибрис».

— Дракониды… Я попробовала навести справки, но нашла только текст с названием «Диалоги с драконом». Десять миллионов слов. Похоже на философские тезисы, но читается легко. К сожалению, на чтение у меня совершенно нет времени… — Шален помолчала, затем внимательно посмотрела на Яна. — Что же это был за дракон? Не огнедышащее чудище, насколько я понимаю?

Кормак на миг растерялся и, поморщившись, ответил:

— Нет, это существо само себя назвало драконом… «Гибрис», у тебя есть какие-нибудь видеозаписи о драконе?

— На всю жизнь хватит.

— Покажи нам что-нибудь, пожалуйста.

Экран мигнул, и на нем появилось изображение обширной каменистой равнины под красным небом с металлическим отливом. На равнине стояли четыре огромных шара, соединенные между собой в ряд. Падал розовый снег.

— Вот дракон. Каждый из этих шаров имеет диаметр в один километр.

— И все это… было живое? — недоверчиво спросила Шален.

— О да, пожалуй, даже слишком. Ксенологи предполагали, что когда-то он был подвижен, но обнаружили его уже в таком состоянии. У него имелись псевдоподии, запущенные в землю, как корни, на многие километры вокруг. Наверное, он извлекал из почвы какие-то минералы или еще что-то для пропитания. Никто не скажет наверняка, но когда позднее обследовали эти места, то обнаружили, что под землей все изрыто туннелями и что некоторые минералы отсутствуют, хотя в других местах они обнаруживались.

— Что значит «обследовали позднее»?

Кормак закрыл глаза. Ясные как день образы хлынули в его память. Он вспомнил фантастическую дорогу, приготовленную для него, — дорогу длиной в два километра, размеченную псевдоподиями вышиной в пять метров и в полметра шириной. Они походили на белых кобр, но в том месте, где у кобры располагалась бы пасть, у псевдоподий находился единственный синий, словно бы хрустальный, глаз. Прогулка получилась долгой.

— Он ведь состоит не только из плоти и скелета. При таких размерах он должен бы рухнуть под собственным весом…

— Он живой, но при этом он также — машина, — объяснил Кормак. — Приборы определили, что у него имеются антигравитационные свойства, датчики засекли наличие металлов и странные виды излучения. Высказывались предположения о том, что кости дракона состоят из какой-то разновидности пузырькового металла, а также что он поддерживает собственный вес за счет антигравитации. Но никто не подходил к нему близко, чтобы выяснить это окончательно.

— Расскажите мне еще что-нибудь, — попросила Шален, забыв об усталости.

Усмехнувшись, Ян покачал головой.

— Все начинается с крика, верно? — сказал он и посмотрел на экран. — «Гибрис», запиши-ка мой рассказ. Чтобы больше не повторять. — Он перевел взгляд на женщину. — Говорят, когда путешествуешь с помощью рансибля, какую-то долю секунды ты непроизвольно кричишь. На Астер Колору я попал, не вскрикнув. Я читал наизусть один дурацкий стишок, вы его наверняка знаете. Кто его не знает?

Кормак стал вспоминать и рассказывать.

2407 солстанский год

Беззвучный крик в гиперпространстве — все знают об этом крике, но квинсы его никогда не помнят. Для Кормака это было всего лишь вспышкой красного и черного, намек на Дантов ад, и он продолжал мысленно читать стихотворение:

«"Свежий фарш и айву ели они вилками-ножами… " note 11Так, что ли?» Времена меняются, меняются термины, а это был всего-навсего старинный глупый стишок. Кормак все это прекрасно осознавал, пытаясь превозмочь потерю ориентации.

«А теперь вилка-нож несет их через всю галактику… Ха-ха! Переписанные мифы. А я — рыцарь в сияющих латах, только мое „железо“ — внутри меня…»

Через десять секунд и четыреста световых лет его разум воссоединился с телом. Он вышел из сияющей чаши, спустился по ступеням с постамента, прошагал по полу, вымощенному плитами из черного стекла, и покинул шар рансибля.

— Ян Кормак?

— Да.

Небо было красным, с металлическим отливом, а земля — каменистой, розовой, с черными разводами. Линия горизонта лежала гораздо ближе, чем, скажем, при виде, открывавшемся с балкона его квартиры в Нью-Йорке, на двухсотом этаже небоскреба. На такие вещи сразу обращаешь внимание.

Ян чихнул и сделал глубокий вдох. Воздух пах солью, а язык сразу же покрылся кремниевой пылью. Он собрался с мыслями и переключил свое внимание на появившуюся перед ним девушку с красными волосами. Может быть, на самом деле они были светлые, но под здешним небом все приобретало именно такой цвет.

— Меня зовут Мария.

Кормак продолжал осматривать пустынные окрестности. Затем указал на рансибль.

— Только один. Квинсы и легкие грузы. Сюда прилетает мало людей, — заметил он.

— Да. Дракон установил лимит: двадцать тысяч посетителей за год.

— За солстанский год?

— Нет… Год на Астер Колоре, — чуть раздраженно ответила девушка.

Ян в упор посмотрел на нее.

— Мне нужна помощь, а не нетерпение.

— Хорошо, — ворчливо отозвалась девушка и провела рукой по бедру. На ней были облегающие кожаные брюки.

Активировав соединение, Кормак немедленно получил сообщение в зрительный центр коры головного мозга. Он не стал загружать его в память, а быстро пробежал глазами, продолжая оглядывать окрестности.

«Мария Конвала. Родилась на Астер Колоре в 2376 солстанском году. Экзобиолог, участвует в работе научной бригады ЦСБЗ. Амбициозна, имеет связи с движением сепаратистов; по слухам, участвовала в третьем Иовианском путче…»