Уильям Форстчен - Wing Commander III: Сердце Тигра

- Для меня смысл жизни - полет, - сказала ему Флинт. - Я люблю это чистое ощущение… когда меня ничего не сдерживает. Знать, что я полностью контролирую свой корабль… что бы ни случилось.

- Да, - проговорил Блейр, снова кивнув. - Да, только пилоту знакомо это чувство.

- Что ж, полковник, если вы понимаете мои чувства, тогда вы должны понимать, каково мне сейчас. Я не была создана для того, чтобы наблюдать за всем со стороны или играть в регулировщика в Центре управления полетами. Я прошу вернуть меня в летный состав. - Она немного помолчала. - Пожалуйста…

- Обычно я не даю третьих шансов, лейтенант, - проговорил он. - Но вы бы очень помогли нам вчера. В следующий раз вы нам понадобитесь даже еще больше. Вы возвращаетесь в летный состав, Флинт. Приказ вступает в силу немедленно.

- Спасибо вам, сэр…

Он поднял руку.

- Но если вы снова не подчинитесь приказам… Бог вам в помощь. Потому что я помочь не смогу.

- Я понимаю, полковник. - Она поднялась. - На этот раз вы не пожалеете об этом.

Кают-компания, носитель "Виктори", система Делиус.

Зубчатый, бесформенный кусок камня в восемнадцати километрах от корабля был главной достопримечательностью смотрового окна кают-компании. Несколько движущихся огоньков обозначали передвижение шаттлов и служебных капсул между носителем и астероидом. За три часа, прошедшие с тех пор, как "Виктори" вышла на орбиту вокруг станции Делиус, была уже закончена доскональная проверка корпуса и настроек корабля, и капитан позволил всем членам экипажа взять увольнение. Этим правом воспользовалось меньше людей, чем ожидалось - у станции Делиус была репутация одного из скучнейших мест во всем секторе - но напряжение на борту спало, когда все поняли, что наконец-то вернулись на дружественную территорию.

Блейр сидел за столом в одиночестве, потягивая скотч и смотря на планетоид и звездное поле за ним. В одном из углов комнаты Вакеро бренчал на гитаре - слышались тихие, печальные звуки. Офицер-медик вчера признал лейтенанта Лопеса готовым к полетам, и Блейр вернул его в летный состав. Но он все еще думал, смог ли Лопес полностью восстановиться после травм, полученных в первом бою в туманности.

Блейр услышал, как Маньяк Маршалл крикнул "Привет!", входя в кают-компанию, и повернулся в кресле, чтобы посмотреть на майора, стоявшего у бара. Маршалл, как всегда, был шумным и самоуверенным, широко улыбаясь. Он взял у Ростова стакан и жестами поприветствовал Флинт и Кобру, сидевших за столом поблизости.

К удивлению Блейра, Маньяк неторопливо подошел к его столу. "Полковник", - сказал он, слегка кивнув.

- Майор, - ответил Блейр. Он немного подождал перед тем, как продолжить. - Я могу вам чем-то помочь?

Маньяку явно стало неловко; вся его нахальность сразу исчезла, когда он пробормотал ответ.

- Э-э… на самом деле, я хотел сказать тебе… я хотел сказать… Мейверик, ты был, черт побери, просто великолепен в системе Ариэль. Способ, которым ты выманил эту первую группу с их места… и то, как ты сохранил хладнокровие после того, как кошки выкинули этот свой фокус. - Он выглядел очень смущенным. - Я знаю, что мы не всегда работаем на одинаковой частоте… но я подумал, что должен выразить признательность, если ты этого заслуживаешь.

Блейр поднял бровь.

- Ну… - Он не был уверен, что ответить. Маньяк Маршалл никогда раньше не начинал разговор с такого. - Спасибо за поддержку. Хотя некоторое время там была смертельно опасная ситуация.

- Да, - согласился Маршалл. - Уж не мне об этом рассказывать. Когда они заставили исчезнуть эту точку прыжка… Господи, я почти потерял над собой контроль. Я никогда не думал, что почувствую себя так, Мейверик. Никогда.

- Ты хорошо с собой справился, учитывая все обстоятельства, - сказал ему Блейр. - Мы не смогли бы уничтожить этот эсминец без вас с Флэшем.

- Мы бы сами с ним справились, если бы вы с Коброй позволили, - ответил Маньяк, на секунду вспомнив себя прежнего. - Но… да, это была очень хорошая работа, с какой стороны ни посмотреть. - Он глянул на смотровое окно, затем продолжил с мрачной ноткой в голосе: - Думаешь, шеф Кориолис была права насчет того, что килрати просто замаскировали точку прыжка, а, Мейверик?

- Это официальная версия, - сказал Блейр. - Анализ, который приказал провести капитан, выявил показания сенсоров, похожие на те, которые появляются при использовании маскировочных устройств. Это он приказал передать в штаб-квартиру сектора.

- Так что мы должны бояться, что они могут выкинуть что-то подобное, только в туманности? - Маршалл выглядел серьезным. - Кажется, это по крайней мере хорошая новость.

- Это также значит, что в следующий раз мы не застрянем, - добавил Блейр. - Это может занять больше времени, но мы можем использовать замаскированную точку прыжка, если она будет точно указана на наших картах.

- Значит, мы возвращаемся? Чтобы завершить наше задание? Или с этим оружием, о котором все говорят?

- Это будут решать большие шишки, - сказал ему Блейр. - Но я сомневаюсь. Если мы собираемся использовать экспериментальное оружие в трудных условиях, зачем искать еще каких-то проблем? Конечно, я не адмирал. Может быть, они найдут хорошую причину, но это мне кажется глупым риском.

- Надеюсь, что ты прав, - сказал Маньяк. Он надолго задержал взгляд на пейзаже за смотровым окном; ненадолго воцарилась тишина. - Туманности и астероидные пояса… я буду рад, если их больше никогда не увижу. Я хочу драться в открытую, а не прятаться, уворачиваться и беспокоиться о том, что тебе не показывают сенсоры.

- Подумай о хорошей стороне, Маньяк, - сказал Блейр.

- Здесь есть хорошая сторона?

- Конечно. Плохим парням точно так же не нравится летать через весь этот космический мусор, как и нам.

- Может быть, - проговорил Маньяк. - Но они могут больше рисковать, чем мы. В конце концов, у них у всех по девять жизней.

Центр управления полетами, носитель "Виктори", система Делиус.

- Общая тревога! Всем занять боевые посты! Повторяю, всем занять боевые посты!

Блейр повернулся к монитору и вызвал мостик по внутренней связи.

- Это Блейр. Что происходит?

Экран показал Роллинса на переднем плане, члены экипажа мостика позади него торопились на свои посты. Откуда-то из-за пределов картинки говорил офицер, обслуживающий сенсоры.

- Я вижу много отметок, капитан. Восемь… нет, десять больших кораблей. Четыре из них - носители. Конфигурация… это килрати, сэр. Никаких сомнений.

Роллинс повернулся, чтобы смотреть в камеру.

- У нас здесь целая гора проблем, полковник, - сказал он. - Целый экспедиционный корпус котов только что появился на наших сенсорах.

Изображение на мониторе исчезло, сменившись на большое сердитое лицо Эйзена.